幻想妖美伝

三十三話：冬の雨に打たれながら

とうとう詩季編、始まります。
序章もそろそろ終盤、どうなっていくのでしょうか･･･？

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　ザァアア、と雨が降り続く。

憂鬱な気分になるとよく振る雨は、木の幹に寄り掛かって座る彼の体を濡らす。

偶然が重なってそうなるのではない。それは、彼自身の体質―――ほかの人にはない、特別な力が備わっているからだった。

それが彼を不幸な目に遭わせるのだが、まあそれは今はいいだろう。

　そんな時、目の前に傘が現れた。というよりかは、誰かの手によって渡されたというべきか。

彼はその傘を受け取りながら、「どうも」と返した。

誰かの建物が視界に入る。･･･あれは誰の家だろうか。そんなことを考えていると、傘を差しだした女性がくすくすと笑みをこぼした。

「すごく寂しそうね」

「･･･実際、心細いですよ」

「安心しなさい、貴方のことを頼んだ人はすぐに現れる」

「そうなんですか？」

「ええ。だから、不安に思うことはないわ。きっと、上手くいく」

「･･･だと、いいのですけれど」

気が付けばその人はどこかへいなくなっていた。

嘆息して、傘を抱きしめる。

その傘を縛るベルトを外して、開こうとは思わなかった。

彼は枯葉を少しつけた木を見上げて、そしてうつむいた。

「―――風邪、ひくわよ」

先ほどの女性の声とは違う声が降ってきた。

うつむいていても靴が見えた。近くに、誰かが立っているのだ。

「･･･？」

「不思議そうな顔しないで。なんで傘を持ってるのにささないの？」

「･･･雨に、打たれたかったから」

「変な人。家の前にずっといられても気になっちゃうから、家の中に入りなさい。代わりの服とか、タオルとかなら出してあげられるわ」

「あぁ、ありがとうございます」

声をかけてきた女性の顔を見る。

金髪碧眼の美少女、といった風か。どこか大人びた印象を受けた。

長いスカートで足は隠され、青が基調となったその服装がとてもよく似合っている。

（――なんだか･･･人形みたいだ）

見とれる彼を知ってか知らずか、現れた彼女は「早く入って」と急かした。

その言葉に従い、彼は彼女の家へと上がっていく。

☆　　☆　　☆

「それで、貴方の名前は？」

　替えの服を用意してもらって、それに袖を通した後近くの椅子に座らせてもらうと、彼女にそう問われた。

「･･･天宮詩季」

少しぶっきらぼうに返してしまったが、彼女は気にしていないようで、「そう」とうなずいた。

彼女の目を見上げ、「貴女は」と問いかけた。

「私はアリス・マーガトロイド。アリスって呼んでくれていいわ」

「えっと、アリス･･･その、」

なんでここに入れたのか。

どうしてそんなに準備が良かったのか。

なんで怪しまなかったのか――――。

どれから質問しようかと悩んでいると、アリスが口を開いた。

「貴方のことについては、八雲紫から聞いてる。ここで暮らすのよね？」

「あ、ああ。そうなるのかな･･･？」

あの女性―――おそらく、八雲紫だろう、彼女が言っていた人とは彼女のことだろうか。

「まあ、行く当てはないでしょうから、うちで預かるのはかまわないのよ」

「･･･ありがとう」

「いいわ、別に。放っておけないからだから」

「そっか･･･」

彼女はクスリとも笑わず、そう言った。

（･･･彼女と暮らしていけるんだろうか？）

そんなことを思っていると、「詩季」と声がかかった。

詩季がアリスのほうを見やると、アリスが部屋の外に出ようと、手招きしていた。

「貴方の部屋まで案内するわ」

「余分な部屋、あるの？ソファでも何でもよかったのに」

詩季は不思議そうにそう言った。

ソファでも構わないなんて言われて、アリスは呆れたようにため息をついた。

「それはだめでしょう･･･。とにかく、その部屋には暮らす上で必要な家具はそろってるから、安心して」

「あ、ありがとう」

「お礼なんていいのよ」

「･･･」

そう言われてしまって、つい口をつぐんでしまう詩季の真横を、何かが通り抜けていった。

「！？」

咄嗟にそちらのほうを向くと、そこにはかわいらしい西洋の人形が浮いていた(・・・・・)。

詩季は目を丸くした。

はて、これはいったいなんだろう、と。

「ああ、ごめんなさい。この子は上海、私の人形よ」

「人形･･･？そういえば、さっき棚にすごい量の人形があったような･･･」

「私、人形遣いだもの」

「そうだったんだ･･･。すごいね」

「･･･そうでもないわ」

上海を抱え、そっぽを向くアリスは、どこか恥ずかし気に見えた。

詩季は首を傾げながら、「部屋はどこらへんかな？」と問いかける。

「っ、あ、そうね。･･･そこの部屋はどうかしら？」

部屋の扉を開けて、中を見せてくれた。

その中は質素で、不必要なものはなさそうに見受けられた。

あまり使わない部屋なのだろう、特に不自由なく過ごせそうだ。

「ん。大丈夫」

「何か不備があったら言ってちょうだい、なんとかするわ」

「うん、ありがとう」

そうお礼を言うと、アリスは嘆息して、「じゃあ」と口を開いた。

「私、夕食の支度してくるわ。できたら呼ぶから」

うなずいて返すと、彼女はそのまま部屋を出ていった。

　それを黙って見送ると、扉を閉める。

いまだに実感がわかない。

本当に自分は自由になれたのだろうか。平和なところにこれたのだろうか。

（決して変わることのない平和）

･･･なんて、要求してはみたけれど、本当にそれは手に入るのだろうか。

彼女は、どうしてここに置いていったのか。

そんなことを考えて、近くにあった椅子に腰かけた。

　ここはあんな世界とは違う世界なんだ。

　あの人がいないだなんて言いやがる(・・・・・・・・・・・・・・・・)あんな世界とは違うんだ。

詩季は、唇をかみしめた。