幻想妖美伝

五話：私怨

「お前は働かねえのか？」

そう俺に問いかけたのは、現在博麗神社で休んでいる堕天使、ヴェルディ・シャルフリヒター。

よく見たら傷だらけで、右腕が包帯でぐるぐる巻きになった彼は、どこか親友を思い出すような無表情で俺に問うたのだ。

『･･･狩りには行ってた。一回でやめさせられたけどな』

へぇ、と声を漏らしたヴェルディに、なぜか嫌な予感しかせず、俺はついとっさに声を作った。

『まあ、別に、俺はまた怒られるくらいなら神社にいるくらいでいいんだけどな？！』

「そんな遠慮するなよ。俺も体がなまっちまう。狩りなら俺が付き合うぜ？」

『遠慮するぞ。お前は一応けが人なんだからな？』

俺はのんびりと楽な体勢を作った俺は、あきれた声でヴェルディを諭そうとする。

―――失敗に、終わるわけなのだが。

「関係ない。こんなに面白そうなこと･･･もとい、俺に都合のいい事をほっといてたまるか」

『どっちにしてもお前ひどいな』

「褒めるな」

『褒めてねぇ！』

ヴェルディは左手で俺の腕をつかんで飛び上がった。

神社内から障子を突き破って境内へと飛び出る。

掃除中だった霊夢と俺の目が合い、霊夢が口を開け竹ぼうきを取り落した。

楽し気に鼻歌を歌うヴェルディは霊夢に気づいておらず、そのまま山の方向へと飛んでいった。

これは･･･俺もヴェルディも外出禁止を言い渡されるな･･･。

☆　　☆　　☆

「ここは妖怪の山というらしい。天狗たちがいるところらしいが、･･･まあ、気にしないで狩りをしていこう」

『本当に大丈夫か？！霊夢にも見られていたぞ？！』

「俺の単独行動だ、気にするな」

『それに俺を巻き込むな！』

俺は着地したヴェルディに文句を言って、持っていた銃やら罠やらを準備する。

ノリノリじゃないか、と苦笑したヴェルディにうるさいと怒ってやる。

「･･･ふむ。どうだ？」

『ここに罠はしかけた。ほかの場所に行くぞ』

「ああ、了解だ」

ヴェルディに手を引かれ、山の上へと飛び上がった。

刹那、「いったぁあああああああ！！！！」という悲鳴が聞こえてくる。

は？！何事だ？

「･･･お前の罠は、人をひっかけるのか？」

『誤作動だ、たぶん』

「誤作動か･･･見に行こう」

『そうだな･･･』

俺は手を放され、空中に投げ出されるも、疎い枝につかまって降りていく。

と、先ほど設置した罠には白髪の犬耳の少女が引っ掛かっていた。

『･･･わんわん？』

「あなたですか、妖怪の山にこんなものを設置したのは！」

『･･･どうしようヴェルディ、ケモ耳少女って本当にいたんだな･･･！』

「お前、そんな趣味か」

「何をおっしゃっているのかは知りませんけど、早く解放してください～！！」

近くに剣やら盾やらが散乱している。

解放した瞬間、バッサリいかれることはないか･･･？

恐る恐る彼女に問う

『･･･斬らない？』

「今すぐ助けてくだされば斬りません」

『そうか、じゃあ待ってろ』

俺は手際よく罠を解除する。

痛むらしい足を抑える彼女に、すまないと謝って、応急手当てを施した。

「･･･なんでここに罠なんかを？」

『こいつがここに連れてきた。天狗がいるとは聞いたが、食える生き物がいないとは聞いてないので、狩りを行おうとした。罠を設置して様子を見ようとしたらあんたが引っ掛かった。なんで引っかかったんだ？』

「･･･侵入者が来た、と思ったらうっかりして･･･」

「･･･間抜けか」

「言わないでください」

彼女は恥ずかしそうに身を縮こまらせる。

俺は頬を掻きながら頭を下げた。

『すまない･･･』

「いえ、大丈夫です。･･･ところで、自己紹介がまだでしたね」

ほほえみながら彼女は言葉をつづけた。

「私は犬走椛と申します。白狼天狗で、哨戒の真っ最中でした。あなた方は？」

『あーっと、俺は篠崎緋乃。んで、此奴は』

「ヴェルディ・シャルフリヒター」

『･･･だ。まあ、よろしく頼む。ってか、一つ聞いて良いか？』

「はい、なんでしょう？」

自己紹介を済ませ、俺は一つ質問をするべく声を上げる。

先ほどのことを忘れてしまったかのように、彼女は何もなかったような笑顔で首を傾げた。

『白狼天狗ってどんなのだ？天狗って言ったら、なんとなく鴉天狗が真っ先に出てくるんだが』

「鴉天狗より身分が低かったりしますね。ほかの言い方では、木の葉天狗とも呼ばれています･･･たしか！」

『へぇ･･･』

俺は犬走の言ったことを頭にいれ、相槌を打つ。

ヴェルディは周りをきょろきょろしていた。

「そろそろ、妖怪の山から出てください。先輩に見つかると、ちょっとめんどくさいことになりますので」

『ん？･･･そうか。まあ、神社に戻るのも怖いが･･･いいよな、ヴェルディ』

「ああ、そうだな。そろそろ飽きたし」

『･･･テメェ』

「ふふっ。また次に来たら、その時は落ち着いてる時だと思いますので。では！」

犬走は茂みの中に身を投じた。

俺はヴェルディに声をかけて、彼によって神社へと連れ帰ってもらった。

☆　　☆　　☆

「んで、ノコノコ帰ってこられたわけね･･･？」

「いやあれは、俺が悪かったんだ。俺が勝手に連れてった。緋乃は怒るな」

「そんな動きたいなら、弾幕ごっこでもすりゃあいいのに･･･何で山までいってるのかしら･･･？」

「俺の気分」

「･･･」

霊夢の説教を半ば聞き流すヴェルディ。

俺あその様子を見て、ふと疑問を抱く。

―――弾幕ごっことは？

俺には聞きなれない単語だった。

なんでそんなもんを霊夢は進めるのだろう？

考えていると、ヴェルディの顔がこちらを向く。

「おい、緋乃。お前弾幕放てるか？」

『弾幕ってなんだ？銃でも撃てばいいのか？』

二人はがっくりと肩を落とした。

なんだなんだ、俺が何かしたって言うのか？

「弾幕ごっこって言うのは、まあ･･･妖怪と人間が均等に戦えるように私が編み出した、一つの決闘の方法なの。自分の力を弾にして放つ。これだけの話なの」

『だけといってもなぁ･･･』

「空に飛んだ方がいろいろ楽だったりとかはあるけどね」

『それだ！！！！』

「え？」

俺が声を作ると、霊夢はびっくりしたように目を丸くした。

『なんでお前ら飛べるの？！』

「羽」

「能力」

『じゃあなんで霧雨は飛べたんだ？』

全然縁のない単語が返ってきて、俺はがっかりした。

それじゃあ、参考になることすらないじゃねえか。

「あいつは･･･まあ、箒があるし。っていっても、この世界の住民はほとんど飛べて当然よ？」

『理不尽極まりない！』

「だって常識から外れた世界だもの」

そうあっさりと言い捨てられる。

え？！なに？！俺の疑問これで終わり？！

『･･･とりあえず、弾幕を撃つ方法と飛ぶ方法を教えてくれ』

「そうねぇ･･･」

と、霊夢はスッと右手を差し出してくる。

畜生！この手には逆らえねえ！

俺は財布からまた千円を出して彼女の手に乗せた。

「♪･･･わかったわ、教えてあげる。まあ、感覚的なのしか教えられないから、そこからは自力でやんなさい」

『ああ、それだけでも十分だ。ありがとな』

「ヴェルディは？」

「いや、俺はいい。そろそろ行く」

「そう、わかったわ」

ヴェルディが飛び上がり、どこかへ去っていくのを、俺は横目に見て、霊夢に教えを乞う。

☆　　☆　　☆

　結局できたのは、弾幕を放つことだけだった。

飛ぶことができなかったのだ。

「なんでかしらね･･･」

『まあいいさ･･･弾幕ごっこはできるんだ、それで満足しとく』

「そう。･･･あなたも努力しなさいよ？」

『そうだな。善処はする』

「･･･」

俺の発言に眉をひそめた霊夢は、嘆息して神社の中へ入っていく。

（親友は自由に飛べるだろう。そんな能力だから）

（俺の能力は、俺のコミュニケーションにしか役に立ってないじゃないか）

（どうして？どうしてだ？･･･求めすぎるな、というのか？）

イライラを吐き出すように、弾幕を空へ放ち、俺はその場にへたり込んだ。