三大勢力首脳陣による会談、そして駒王同盟の調印から一夜が過ぎ去った。各勢力の首脳陣は主要な神話勢力や自勢力の民衆に向けて協定への調印を正式に発表。その記者会見において、サーゼクスはこう述べた。
『″禍の団″と名乗るテロリスト集団が会談を襲撃してきました。奮闘の末に撤退させることには成功しましたが、こちらも護衛を全滅させられ、更に一名が重傷を負ってしまいました。彼らの目的は全神話の滅亡であり、犠牲者のためにも許してはならない、忘れてはならない会談となりました』
サーゼクスは被害者の演技を会見の場で披露し、民衆はそれに乗せられてしまった。しかも護衛達の遺族まで出演させたので多くの同情と反感が集まり、今後しばらくは熱が下がりそうにない。
とはいえ、それはあくまで何も知らない民衆の話であり、オーディンや帝釈天、ハーデスなどの強大な神々は三大勢力が情報操作を施したことを既に理解しており、″禍の団″が三大勢力の被害者達が集まった組織である事実も掴んでいた。
「よくもペラペラと嘘を吐けるものだ｣
「あいつの嘘つき症は異常だからな。叩けば大量の埃が出ると思うが｣
「間違いない｣
″禍の団″本部の北部エリアに位置する実験室。主に英雄派が管理しているその部屋には多種多様な機材が設置されている。その中央に鎮座するガラス張りのカプセルの前で、ヴァーリは英雄派のリーダーである曹操と雑談をしていた。
先の襲撃事件はあらゆる勢力に加速度的に広まっていき、今では知らない者はいない。そんなわけで本部内でも団員達の話の種となっていた。二人の会話もそれである。
話はいつしか三大勢力に対する愚痴に移り変わり、更にそれなりの時間が経過した頃、曹操は思い出したようにポケットから数枚のレポートを取り出した。受け取ったヴァーリは疑問符を浮かべながらも捲っていく。
「……″堕天龍の閃光槍″か｣
曹操は力強く頷きながらカプセルを指差す。ガラスの向こうでは、コードに繋がれた″堕天龍の閃光槍″が一定のリズムで光を発しているのが見えた。
「ある程度の解析は終わった。あれは人工的に製造された使い捨ての神器だ。内部の術式が不明瞭だから断言はできないが、恐らくは一度の使用で自律崩壊する。それ以上の使用は龍王の力に神器自体が持たないんだろう｣
ヴァーリの眉が微かに動いた。怪訝なワードを拾い、曹操にぶつける。
「龍王、だと？｣
「″黄金龍君″と言えば分かるか？｣
「そういえば……前にアザゼルに聞いたことがある｣
ファーブニル。
五大龍王が一角、″黄金龍君″と謳われた金色に輝く北欧のドラゴンである。元々は人間の魔法使いであったが、無限の黄金を生み出す指輪を神々から強奪するという大罪を犯した。しかし指輪の呪いに取り付かれてしまい、黄金色のドラゴンに変貌を遂げてしまった伝説を持つ。
鋼にも勝る強靭な金鱗や猛毒の吐息を駆使し、北欧狭しと暴れ回った記録が残されている。
神話では魔帝剣グラムを携えた初代ジークフリードとの決闘の末に殺されたとあるが実際は生き延びており、北欧のとある洞窟にて黄金の守護者として今日まで過ごしてきた。
しかし眠っている間にアザゼルの強襲を受け封印されてしまい、モルモットとして薬物漬けの生活を送ってきたのである。
ヴァーリが事の顛末を聞かせると、曹操は呆れ返っていた。五大竜王を、しかも北欧神話由来のドラゴンを拉致するという愚行は、三大勢力と彼らの間の溝を深める行為となりかねない。
「俺は自室で寝る。何かあれば連絡を頼む｣
「了解だ。ファーブニルに動きがあれば伝える｣
「すまないな｣
そうしてヴァーリは部屋から出ていった。名残を惜しむように、或いは担い手を待つかのように″堕天龍の閃光槍″が紫に瞬いた。
▼神々の密約▼
その薄暗い会議室には四人が集まっていた。
帝釈天。
オーディン。
ハーデス。
天照大神。
各々が数多ある神話の中でも最上位クラスの強者であり、そして三大勢力に不満を持つ者達でもある。
「全員、揃ったようじゃな｣
狐耳の生えた美女──天照大神が立ち上がった。そして予め用意された書類を手にしながら告げた。
「今回集まってもらったのは他でもない。世界を騒がせておる″禍の団″についてなのじゃ｣
天照大神が席を立ち上がり、円卓の中央に映像術式を描いた。映し出されたのは前述した″禍の団″による襲撃の一部始終であり、時間停止が行われてからの戦闘がはっきりと捉えられていた。
中でも神々が目を見張った存在はやはり一誠であり、多方面にも名前を知られているグレイフィアを圧倒したときには全員が度肝を抜かれてしまっていた。グレイフィアとて魔王クラスと謳われる最上位クラスの悪魔だ。その保有魔力量は現魔王にも劣らないとされている。
それが軽く捻られ、挙げ句にサーゼクスの攻撃を片手で受け止めてみせたのである。両者共に手加減をしているとはいえど、驚くなという方が無理だろう。
事実、帝釈天やハーデス、オーディンはごくりと喉を鳴らしながら赤色の暴力を目に刻みつけていた。
「今代の赤龍帝、兵藤一誠か。これほどの成長を遂げているとは思わなんだ。あれでSSS級はぐれ悪魔とは質の悪い冗談にしか聞こえぬわ｣
「HAHAHA……!! 俺も報告を受けたときには部下の神経を疑ったぜ。だが、これを見れば納得だな｣
自身の持つ知識と照らし合わせながら呟くオーディンに続いて、帝釈天も驚愕を隠さなかった。その後で全員が、悪魔よりも先に彼を勧誘できなかった不幸を嘆いた。ハーデスや天照大神もバツの悪そうな顔で問題の少年を見つめている。
特に悪魔の横槍が無ければ一誠を見つける確率が最も高かったであろう天照大神は、普段の明るさが完全に消え去ってしまうまでに落ち込んでいた。
とはいえ、いつまでも悲しむわけにもいかず、顔を上げて三人に意見を投じた。
「さて、諸君。″禍の団″は三大勢力の被害者で構成された集団であることは既に知っていると思うのじゃ。その上で聞こう。──潰すのか？｣
室内が静まり返った。それは四人全員が、兵藤一誠という存在を自陣に引き込もうと画策しているからだ。あれだけの力を示して見せた人材を放っておく道理が無い。
それに彼は、あのオーフィスと仲良さそうに行動を共にしている。つまり上手く立ち回れば彼だけでなくオーフィスという最強の切り札も獲得できるのだ。三大勢力への対抗を目論む神々にとっては、それこそどのような代償を払ってでも欲しい人材だ。
互いのそれを察し、しばらくは睨み合いが続いた。そしてこのままでは進行しないと判断したハーデスが全員の意見を代弁した。
「ファファファ。どうやら全員の意見は一致しているな。どうだろうか。その″禍の団″とやらに秘密裏に支援を行っては……｣
その言葉に、背後で待機していた死神や他神話の護衛達は驚愕した。一神話の主神格がテロリストの支援を提案したのだから、彼らが驚くのも当然だ。しかし本来ならば止めるべき意見ではあるが、他の代表達は真剣に悩んでいた。
支援を行い、そのまま″禍の団″が魔王や首脳陣を殺してくれれば、これ程に嬉しいことは無い。三大勢力には自分達の信者を根こそぎ奪られたという恨みがある。一誠達が連中を殺せば、その恨みの一部は晴れるというわけだ。
ハーデスの言葉に対して、三大勢力の被害者である天照大神は力強く頷いた。信者を奪われ力が弱まっている隙を突くように勝手に領内へと侵入し、あまつさえ領土を主張した冥界にはどれほどの煮え湯を飲まされただろうか。
気付いた際には既に手遅れであり、弱体化の一途を辿る日本神話は泣く泣く黙認するしかなかったのである。
その結果が多発する人間の拉致と、はぐれ悪魔による事件だ。今まで我慢をしてきたが、こうなっては流石に見て見ぬふりなどできない、と彼女は決意した。
彼女が同意すると、帝釈天とオーディンも肯定を口にする。
「俺達も支援に同意するZE。無論、あくまで極秘にだけどな｣
「三大勢力が滅びるのであれば協力は惜しまぬ。テロリストという肩書きが少々邪魔ではあるが、我々が手を打てばいいだろう｣
日頃から三大勢力を良く思っていない残る二人が同意したことにより、″禍の団″への援助は確定した。長い歴史の中でも異例の決定ではあるが、それでも四人の決意は揺るがなかった。神としての計算が重なった上での、一誠を巡っての決定だ。
勿論、彼以外も魅力的な逸材ではある。英雄の末裔にしてあの″黄昏の聖槍″の所有者、白龍皇を宿すルシファーの血縁者など、彼に並ぶ実力を持つ者も多い。
しかし成長速度をも考慮するのであれば、やはり兵藤一誠以外にいないだろう。
″禍の団″への支援。
名だたる四神話の意見は、ここに統一された。陰謀と策略を含めて。