思惑
日課である特訓を終えた一誠は、大の字になってトレーニング室の床に寝転がっていた。舞台となった室内は破壊され尽くしており、特訓相手であるオーフィスがいなければ復旧は困難を極めただろう。
荒い呼吸を繰り返す一誠に対して、彼女は特に疲れた様子もなく、ぼんやりと隣に座っている。
一誠は以前に比べると実力が更に上がったらしく、今では数十分も戦えるレベルにまで成長していた。勿論、オーフィスは手を抜いている。
そんな彼の左手に装着されている″赤龍帝の籠手″をオーフィスはずっと見つめていた。悠久を統べる彼女にとって、それは幾度も目にした他愛ない玩具に過ぎない。
内部に封じられているドライグも、ずっと昔に思いがけず遭遇したことがある程度で、今までなら気にかけるような者でもなかった。
ならばやはり、己が心を乱している者は一誠、という結果に至る。
「……我、気になる。赤龍帝のこと｣
ふと気付くと、彼は寝息を立てていた。こうして見てみると普段の戦士然とした雰囲気は微塵も見られず、可愛らしさすら感じられる。最強の座に最も近いオーフィスからすれば蟲と等しい、少し力を込めれば潰れてしまうか弱い存在だ。それが特訓に付き合い、膝に乗り、本来は必要としない食事を一緒に食べている。
今までの自分であれば絶対に有り得ない行動である。どこから変わってしまったのだろうか。
「……我、思考する｣
一誠が眠っているのを好機とばかりに、オーフィスは彼との出会いを思い返した。
蛇の製作作業に従事していたとき、ヴァーリに気分転換を勧められたのがきっかけだった。彼女としても気分転換による作業能率の向上やモチベーションの維持は知識として既に有しており、疑問を抱かずに夜の人間界に飛び出したのだった。
喧騒が苦手な彼女は、噴水を中心に据えている比較的大きな公園を選んだ。駅前にあるこの公園は、昼間は恐らく若いカップルや親子連れを癒すオアシスなのだろう。
だが今は丑三つ時。こんな時間帯にやって来る者はいない。たまに野良犬や野良猫の類がオーフィスの前を通ろうとするが、彼女を見た途端に叫びながら逃げ出していく。歴然とした、推し量るのも馬鹿馬鹿しい力の差が恐怖という最も原始的な本能を揺さぶっただけである。
オーフィスとしては見慣れた光景だが、寂しくもあった。
オーフィスが座るベンチの前に少年が墜ちてきたのは、その直後だ。
彼が直前まで激しい戦闘を繰り広げていたであろうことは、身体中の傷やそこから流れるおびただしい出血からすぐに察することができた。
そこまでならオーフィスは関与しなかったし、そもそも見向きすらせずにその場を立ち去っただろう。しかし彼女の視線に少年の赤い両腕が過ったことが、オーフィスの興味を惹いた。
鱗で覆われた、全体的に鋭いイメージを与える生々しい龍の腕。莫大な知識を有するオーフィスは、それがドラゴン系神器を宿す者が内部のドラゴンに代償を支払った証だと即座に理解した。彼から微かに漂うオーラから、宿している神器が″赤龍帝の籠手″であることも察した。
これを見たとき、オーフィスは何故か非常に興味を覚えた。理由は不明であるが、助けなければならないと強く思ったのだ。故に応急処置を行い、″禍の団″本部へと連れ帰ったのである。
「……赤龍帝は蛇を拒絶して、努力に身を沈めた。我が把握している所有者の中で初めてだった。だから協力を決めた｣
彼女の定位置は一誠の膝上。移動手段は肩車。
「……膝の上も肩車も、凄く落ち着く｣
二人で食べるラーメンは熱かった。悪戯のつもりか、彼はよく頬をプニプニとつつく。
「……初めて食べた。指、柔らかかった｣
やがてウトウトとしながら、最後にオーフィスは呟く。
「……寂しく、なかった｣
▼思惑▼
一誠がようやく起き上がったとき、オーフィスは眠っていた。こうして見てみると年頃の幼女らしい、実に可愛い寝顔である。
彼から見て、オーフィスは絶対に届かない存在。無限に近くなることは可能かもしれないが無限に並ぶことはない、まさに絶対的な強者だ。
それでも、例え彼女が最強であっても、護りたい存在であることに偽りは無かった。
「……そういえば、オーフィスと行動を共にしてから長いな」
発端は、上層部から刺客として差し向けられた十人の上級悪魔を、憎悪と代償の力で殺害した事件だ。当時の一誠では赤龍帝の力を駆使しても到底敵わず、やむを得ずドライグと契約を交わした。今はカモフラージュされているが赤い龍と化した両腕が紛れもない証拠である。
全員を文字通りバラバラにして、その際に部室に駆けつけたリアスと鉢合わせした。己を見る眼が化物を見るそれであったことを彼は見逃さなかった。
結局、その眼に耐えきれなくなって一誠はその場を立ち去った。
援軍を呼ばれる可能性も考慮して、できるだけ遠くに逃げるべく空を飛んだ。こうなってしまった以上、両親にはもう会えない。戻れば却って危険に晒される。だから逃げたのだ。
しかし最初こそ順調に飛んでいたものの、そもそも彼は飛行が得意では無い。その上、悪魔との戦いで既に満身創痍だった。そんな状態でまともに飛べる筈もなく、公園に落下してしまった。
その直後、一誠はオーフィスに拾われたのである。
「俺と違って暖かいな、オーフィスは｣
そうして思い出に浸っていると、曹操とゲオルクがトレーニング室に入ってきた。
「どうした？ 何か問題でもあったのか？」
そう訊ねる一誠に、「少しな」と頬を掻きながら曹操は答える。
「先程、日本・ギリシャ・北欧・須弥山の連名で資金援助の話があった。協議するからと誤魔化してその場は使者に帰ってもらったが、君はこれをどう見る？」
「三大勢力を潰す尖兵扱いだろうな」
「やはり、そう思うか」
国際的に見て、″禍の団″の立場は単なるテロリスト集団に過ぎない。それを支援するということは四神話にとって余計なリスクを抱えることに他ならない。しかし、そのリスクを考慮しても彼らは支援の道を与えた。
何故か？
三大勢力が憎いからだ。
連中は勢力拡大の際に形振り構わずに動き、他勢力の信仰・信者を強引に奪い取ってきた。また近年は″悪魔の駒″を用いた誘拐にも等しい強制的な悪魔化が横行しており、そうでなくとも神器所有者が堕天使達によって殺害されている。他ならぬ兵藤一誠もその一人だ。
信者も自国の民も奪われ殺され続ければ、他神話が苦々しく思うのも当然だろう。しかし其々の国際的な立場から表立って争うわけにもいかず非難するのが関の山。しかも三大勢力はそれすら聞かないのだから手に負えない。
「そんなときに現れたのが″禍の団″だ。これまで歯がゆい思いをしてきた四神話にとって俺達はさぞ期待の星だろうな。だからリスクを背負ってでも支援したいんだ。それに俺達にとっても嬉しい話だろ？」
組織というものは、その巨大さに比例して物資と資金が必要不可欠になってくる。当初は旧魔王派が冥界を脱出する際に持ち込んだ宝石などを売却して、或いは冥界に潜伏している仲間からの送金で賄われていたがそれも限界だ。このままでは三大勢力を打倒する前に滅びてしまう。
多くの人材が集まる英雄派のリーダーと幹部を務める身であるが故だろう、曹操とゲオルクは強く頷いた。
とはいえ、懸念は少なからず存在している。
「彼らとて人外の神話勢力だ。腹の中では何を企んでいるのやら分からん。一応の警戒はすべきだろうし、それに何よりも……」
ゲオルクに続けるように、曹操が告げる。
「断言できる。彼らの狙いは間違いなく君だ」
「俺が？ おいおい、俺は赤龍帝を宿しただけのガキだぜ。なんで神様に注目されるんだよ」
「分かってないな」
曹操は溜め息を吐いた。
「宿しただけのガキが最強の″女王″を降せるものか。駒王会談は俺達だけでなく他神話も把握していた筈なんだ。そして秘密裏に監視し、赤い龍の再臨を目撃したのさ」
──″無限の龍神″を連れ添った、一誠の姿を。
「長い歴史を紐解いても、彼女の隣に立った者は一人として存在しない。それが君には懐き、常に行動を共にしているんだ。これがどういう意味を持つのかは理解できるだろう？」
「……ああ、知ってるよ。彼女はずっと孤独に生きてきた。だから俺は隣に立とうと決意したんだ」
「四神話の真の狙いはそれだよ。君を配下に加えれば最強の手札も獲得できる。だからこそ彼らは恩を売りたいのさ」
そこまで話し終えてから、それでも本当に受け入れるのか、と曹操は改めて訊ねた。
対して一誠の返答は、
「受け入れるしかないな」
「これは意外だな。オーフィス可愛さに拒絶するかと踏んでいたが？」
わざとらしく驚いてみせる彼に、一誠は顔をしかめた。
「組織の資金問題は解決しないとな。それに断った場合は四神話が横槍を入れてくるかもしれない。この場は一旦受けておくのが得策だと判断しただけだ。目的を達成した後のことは、そのときに考えればいい」
「……当事者である君が同意するのなら、俺達も構わないさ。四神話には了承の意を伝えておく」
「とはいえ、このまま尖兵をやらされるのも面白くないな。俺は自分の意志で復讐を志し、自分の意志でオーフィスと歩むって決めたんだ。別に神様の機嫌を取る必要性は無い」
そして一誠は面白そうに笑った。
「悪魔勢力で、何かの記念式典とか誰かのパーティーとかさ。重要なイベントはないか？｣