少しばかり時間が流れた。一誠はどの派閥にも属さずオーフィスと共に過ごしていた。今まで一人ポツンと玉座に座っていたオーフィスの隣に彼は立っていた。周囲からは、「蛇を貰うつもりだろう」と囁かれているが、一誠自身はそのようなことを微塵も考えていない。
蛇とはオーフィスが作り出す漆黒の魔力凝縮体の通称であり、蛇を象った見た目を指してそう呼ばれる。蛇の力は対象者を一瞬で前魔王級の実力者にまで上昇させる程で、実際に旧魔王派を率いるシャルバやクルゼレイ、カテレアは蛇の恩恵により全員が先代魔王に匹敵する力を獲得している。急激な変化に身体が耐えられず、やがては塵になってしまうなどの副作用も存在するが。
一誠は、そういった事実を周囲の会話から盗み聞いて知っていた。そしてそれ故にオーフィスの隣に居座った。自分を拾ってくれたオーフィスへの恩義も大きかったが、彼女は近い将来に棄てられるだろうと悟っていたからこその行動だ。
オーフィスの目的は、世界最強として君臨するグレートレッドを倒し静寂を得ること。ただ純粋にそれだけを望んでいるのだが、しかし彼女はあまりにも純粋過ぎたのだ。無限の力を利用しようと図った連中が彼女を騙し、強引に組織を立ち上げ、お飾りのトップに添え、挙げ句に蛇を作らせている。特に旧魔王派はオーフィスを蛇の量産機としか見ていない。役に立たないと見なされれば彼女は適当な理由を繕って見棄てられるであろう。仲間に棄てられた過去を持つ一誠としては耐え難い苦痛だった。
だからこそ、せめて自分だけはオーフィスとしての彼女と接する。そんな意味を込めて一誠は彼女の隣に在り続けた。そんな彼をオーフィスは特にどうするでもなく、いつの間にか一誠が隣にいることが日常になった。
「……赤龍帝、今日も特訓する？」
「ああ、頼むぜ」
オーフィスが一誠の特訓に付き合う。
いつの頃からか、そんな風景が見られるようになった。
一誠は蛇を拒否した。借り物の力で復讐をしてたまるかと一蹴した。どんな形であれ自分だけの力で冥界に復讐すると宣言した。最初は一人だけでトレーニングやドライグとの対話を行い、オーフィスはぼんやりと見学するのみに留まっていたが、次第に彼女も特訓に参加するようになった。あくまで自分の力のみで復讐を成し遂げようとする一誠の姿勢に興味を覚えたのだ。
そして今日もまた特訓が始まる。
『Welsh Dragon Balance Breaker!!!!!!!!』
トレーニング室の中心で、赤い籠手に埋め込まれた翡翠の宝玉が高らかに謳った。籠手から発せられた紅蓮のオーラが一誠の全身を覆い鎧を形成していく。赤龍帝ドライグを体現した全身鎧こそが世界すらも滅ぼせると恐れられた″赤龍帝の鎧″だ。
一誠はオーフィスとの特訓の末に、かつては代償を支払うことでしか顕現させられなかった″禁手″を自力で顕現できるまでに強くなっていた。今も痛い程に龍のオーラを迸らせているが彼女はやはり無表情を貫いている。気が遠くなるような悠久の時間を生きてきた彼女にとって″赤龍帝の鎧″は何度も目にしてきた単なる鎧に過ぎない。
それがオーフィスが規格外であるという事実を改めて一誠に再確認させたが、同時に彼を武者震いさせた。彼女との訓練は生半可な物ではなく、常人では数秒も持たないだろう。それを死にかけながらも乗り越えてきたのは彼の信念の賜物である。
「……来い、赤龍帝｣
「言われなくても！！｣
一誠は全力で地面を蹴ると、一気にオーフィスの懐に潜り込んだ。そのまま腹に向かって乱打を加えていくが、上からの重圧に気付き、即座に後ろに翔ぶ。直後、オーフィスが轟音と共に拳をコンクリート床にめり込ませた。
掛け声こそ外見相応に可愛らしいが、その一撃のどれもが魔王クラスの威力を誇る。彼女は全力で手加減したつもりだが一誠にとっては致命傷になってしまう。最初から本気を出すしか生きる術は無い。
「これでも受けてみろ！！｣
彼の膝蹴りがオーフィスの肩に当たり、ほんの数秒間のみ宙に放り出される。続けて攻撃を加えんと彼女が落下するであろう地点に駆けるが刹那、鎧越しに痛みと衝撃が走った。オーフィスが空中で体勢を建て直し、そのまま彼の無防備な背中に打撃を加えたのだ。″赤龍帝の鎧″があるとはいえ、無限の一撃を喰らって耐えられる程に彼はまだ強くない。コンクリート片と煙が立ち込める中で、全身の感覚を失った一誠は鎧が解除されていく景色を内部から見ていた。
「……次は、もっと抗ってやるからな｣
悔し涙を浮かべながら呟く一誠。そんな彼を、オーフィスは少し驚いた表情で見ていた。無限の体現者であるオーフィスと戦い、最終的に敗北したものの、しかし彼は一分もの時間を立派に戦ったのだから。
「……やはり、赤龍帝は面白い｣
オーフィスは以前よりも一誠に強い興味を覚えた。それと同時に他の有象無象にはより一層興味を失ってしまった。騒がしい足音を立てながらトレーニング室にやって来たシャルバもそれに含まれる一人だ。
「オーフィス、こんなところにいたのか。そんな下劣なトカゲを相手にするなど相変わらず貴様のやることは理解できんな。まあいい、さっさと蛇をよこせ｣
彼女に対しても極めて傲慢な態度であるのは、遠慮とは無縁の貴族社会で半生を生きてきた彼にとって、蛇は自分が望めば与えられて当然だと思っているからである。しかし不運なことに彼はあまりにも顔を見せたタイミングが悪過ぎた。感動の余韻を邪魔されたオーフィス然り。蛇という単語に反応した一誠然り。
たかが赤龍帝を宿しているだけの転生悪魔と内心で見下していた彼はそのときも蔑むような視線を一誠に向けてしまった。それがスイッチとなることも知らずに。
「……おい、お前。シャルバといったか」
「なんだ、汚いトカゲ風情が。真なる魔王である私に用でもあるのか？」
不機嫌そうな顔でそう告げたシャルバは胴体に大穴を空けられ、続けて頭を消し飛ばされて死んだ。一誠が右腕で強引に胴体を貫き、そしてオーフィスが消滅させた。
オーフィスは瞑目した。自分がシャルバの頭部を消し飛ばした理由は戦闘の余韻を邪魔されたからだ。しかし彼が攻撃した理由はなんだろう。蛇、という単語に反応したのか。それとも他にあるのだろうか。オーフィスといえども他人の心までは分からない。
どちらにしても、まずは体力を使いきって倒れ伏した一誠を治療しなければならない。
オーフィスは黙々と彼の治療を開始した。
▼赤は女を▼
白タイルが周囲に敷き詰められた、西洋式の白い噴水。公園のほぼ中心に建てられたそれは目立ちやすい色も相まって遠くからでも分かりやすく、公園というデートに似合う場所柄からカップルの待ち合わせに良く使われている。しかしそんな人々の癒しに一役を買っている噴水がまさか殺人の現場になるとは誰が予想できただろうか。その少女は槍を象った光を手に持ち、背からは黒い翼をはためかせている。どう見ても人間ではない。
彼女は、堕天使と呼ばれる人外だ。
神に逆らったから、邪な思いを抱いたから。そうした理由で天界から堕ちた者達は純白に輝いていた翼が卑しい黒に染まり、神の加護を失うとされる。堕天使組織″神の子を見張る者″に所属している彼らの主な任務は、神器所有者の殺害及び保護だ。
聖書の神が製作した神器は、人間が扱うには過ぎた存在である。ふとした理由で暴走し人間界に被害が及ぶ可能性も少なくない。そういった事態を防ぐべく堕天使達は神器を宿した人間を殺害もしくは保護して回っているのだ。ちなみに保護されるのは強力な神器を宿している者のみであり、殆どは戦力にならないとして始末されるのが実態だ。
そして今、堕天使レイナーレは任務を果たした。神器所有者の殺害を達成したのだ。彼女の目の前には槍で腹を貫かれた少年が倒れている。数日前に偽名を名乗るレイナーレに告白され、そして初デートで殺されてしまった哀れな少年だ。かくして彼の未来は神器を宿してしまったという理由だけで閉ざされてしまったかに思えた。
しかし少年は幸運だった。
レイナーレがいなくなった後、紅の転移術式が鮮血で染められたタイルに描かれた。そして魔法陣の中に浮かび上がったのは術式と同じ色の髪を持つ少女リアスだ。とはいえ、彼女もまた人間ではない。堕天使と長年に渡り敵対している種族の一角──悪魔と呼ばれる闇の存在である。そんな彼女は自分を呼び出した少年を一瞥すると意味ありげに笑みを深める。
「そう、あなたが……」
そして懐から紅い駒を取り出した。チェスで使われる″兵士″の駒だ。ありふれた品である筈のそれは異様な輝きを放っており、まるで鼓動する心臓のように思えた。それを少年の胸に押し当てると、駒はゆっくりと溶け込んで消えていく。
「兵藤一誠。私の眷属となって生きなさい」
身体に入れられた駒が少年本来の心臓を再起動させ、再び全身を血液が駆け巡り、それと同時に傷口を癒していく。彼女が入れた″悪魔の駒″に備えられた能力である。死者を甦らせ、傷を治療したのだ。
一部始終を傍らで見つめていた一誠は、その少年が他ならぬ過去の自分自身であることを理解していた。自分が見ているのは元主君であるリアスとの出会い。裏の世界に足を踏み込んだ瞬間だ。
「俺は、どうして……」
自分はオーフィスと戦っていた筈だ。周囲は戦闘の衝撃で荒れ果ててしまったトレーニング室だ。なのに何故、目を覚ませば公園にいるのだろうか。死んだ筈のレイナーレと
そして術式からリアスが現れて、一誠は言葉を失ってしまった。かつての想い人であったリアスが目と鼻の先にいるのだから。
「……部長！ 聞こえますか、部長！」
一誠は彼女に駆け寄った。しかし触れようとした瞬間に手がすり抜けてしまう。いくら腕を伸ばしても虚空を揺れるばかりで、それでも叫びながら彼は触れようとした。
「部長、見えてないんですか！？」
あの日から冷静沈着を装っていた一誠は初めてこんなにも取り乱した。普段の彼からは考えられない程に。それだけ今の状態が異常だった。リアスもまた一誠を見ず、そのまま転移術式の先へと姿を消した。自分を抱き抱えていた点から恐らくは一誠の家に運ぶのだろう。
「部長……」
腕ばかりでなく声も虚空に呑み込まれ、一誠は思わず地面を殴った。
「棄てた筈だろうが！ 今更こんな景色を見る必要は無いんだよ！！ なのに、俺は……！」
ブツン。
そんな音が頭の中で響いて、一誠は崩れ落ちた。ゆっくりと光が入ってくる。最初に視界に映ったのはすっかり見慣れた黒髪の少女だ。
「……オーフィス」
確認するように一誠は言った。オーフィスは無表情のまま言葉を返す。
「……赤龍帝、目が覚めた？」
「オーフィス、オーフィスオーフィス……」
まだ力が入らない腕で、彼女の頭を撫でる。透き通るような綺麗な黒髪が右手から流れていく。その直後、一誠は自分がオーフィスの膝に頭を預けていることに気付いた。
「ごめん、痛かっただろ？」
「……もう傷は平気？｣
オーフィスが治療してくれたのだろう、特訓で負ったダメージは既に無くなっていた。しかし失った体力までは取り戻せないようだ。満足に動くには相応の時間が必要になるだろう。
「ありがとうな、オーフィス」
彼はオーフィスを抱き締めた。彼女の名を呼び続けながら泣いた。今度は一誠の腕も声も、呑み込まれることはなかった。
オーフィスは、やはり何も言わなかった。ただ黙って一誠の頭を撫でた。