駒王学園の片隅に忘れ去られた旧校舎は一見すると古びた木造建築物だが、実は幾重にも侵入者を阻害する結界術式が展開されている。現魔王の妹であるリアスがオカルト研究部の部室として好んで用いているからだ。
テロリストに身を窶した旧魔王派のみならず、政敵である大王派など現四大魔王やその血族を快く思わない者は多い。そういった連中の存在を考慮しての処置である。
特に一誠が″禍の団″として悪魔上層部に反旗を翻した点を考えれば、どれだけ用心を重ねてもし過ぎることはない。
部室のソファに座り、アザゼルは思考の続きを巡らせる。
一誠は現魔王政権や上層部を深く憎悪していることだろう。だからこそ旧魔王派や魔法使い派と組んで首脳会談を襲撃してきたし、若手悪魔の会合も強襲してきたのだ。両親を殺害された今となっては、更に過激な行動に出る恐れもある。
「……前途多難だな、俺達は」
″神の子を見張る者″総督の立場としては悪魔を切り捨てて高みの見物を決め込みたい。しかし駒王同盟を結んでいる現在では、見捨てた瞬間にこれまでの努力が水の泡になってしまう。
つくづく厄介なことをしてくれた、とアザゼルはサーゼクスの顔を思い浮かべて溜め息を吐いた。次に部室に集まっている面々を一瞥した。
リアス、朱乃、木場、ゼノヴィア。それにギャスパーを加えた計五名が現在のオカルト研究部のメンバーである。
本来ならこの場には小猫、アーシア、そして一誠も揃っていたのだが、
「小猫は″禍の団″に拉致されるし、アーシアはディオドラのところに移籍するし、……。本当に前途多難だな、リアス」
「……言わないで、アザゼル。私が不甲斐ないから三人は離れていった。それだけのことよ」
そう洩らして俯くリアス。次いで残った眷属達を見つめた。朱乃達もまた個々の問題や過去を抱えており、本来なら″王″たるリアスはそれらについての助言やサポートを行うべきなのだ。
しかし彼女は本人の成長を促そうと自ら動くことはしなかった。機会を見出だせなかったか、そもそもしようと思わなかったのかはリアス自身にしか分からないが。
アザゼルは、次のレーティングゲームにてリアスの対戦相手となるサイラオーグを思い浮かべた。
サイラオーグはソロモン七十二柱における序列一位である名門バアル家の次期当主にして、魔力を持たずに産まれてきた苦労人だ。その生い立ちから周囲に蔑まれ、しかし全てを努力のみで補い、遂には実力で若手悪魔最強の名声と次期当主の座を勝ち取った獅子王である。
苦労を重ねてきた過去から、彼は上級悪魔としては珍しく階級の低い者にも分け隔てなく接していることでも知られており、彼の下には身分を越えて優秀な眷属が集まっていると聞く。
今回のゲームにおいてリアスの勝率は限りなく低い、とはゲームランキングのトップに君臨するディハウザーの意見だ。双方の総合的な実力を加味しての極めて現実的な予想であり、世論も評論家も揃ってサイラオーグの圧勝だと信じて疑わなかった。
「厳しいが、これが現実ってもんだ。猫も杓子もお前が負けると踏んでいる」
或いはそれが上層部の狙いだ、とはアザゼルは口にしなかった。あの赤龍帝に立ち向かった英雄を売り出す絶好の機会だ。下手をすれば不当に介入してでも運営は彼女を敗北させるかもしれない。
「……私はどうすればいい？ どうすれば、この状況から抜け出せるの？」
答えを見出だせないまま、レーティングゲームの前日を迎えた。アザゼルはサーゼクスを伴い、ゲーム会場の下見に訪れていた。
アガレス領の端に建設された真新しいアリーナは今回のために急いで建てられた会場である。そこに含まれた政治的意図を感じながらも、アザゼルは組み込まれた術式群の点検を開始した。
″禍の団″の襲撃に備える必要がある、とサーゼクスが訴えたことで、ようやっと上層部共から立ち入りの許可をもぎ取ったのだ。この機会を逃すまいとアザゼルは侵入者探知から防衛機構まで、術式の一つ一つを丁寧にチェックしていく。
それに、と彼は傍らに立つ親友に視線を移す。
今ならば彼と二人きりで話し合える。
やがて最後の術式を調べ終えたアザゼルは大袈裟に額の汗を拭って見せた。それから真剣な表情でサーゼクスを見据えた。
いつものふざけた雰囲気を消し、堕天使総督の眼差しをしている彼に気圧されるサーゼクス。
「なあ、サーゼクス。俺の親友よ」
「……なんだい？」
辛うじて言葉を絞り出すも、サーゼクスは完全にアザゼルの放つオーラに呑み込まれていた。そうして喉を鳴らしながら、彼の一挙手一投足に精神を集中させた。眼を逸らした瞬間に殺されると直感したからだ。
両者にとって永遠に等しい時間が経過した。サーゼクスは息苦しさと嫌な汗に喘いでいた。
本気なのだ、とサーゼクスは悟った。
この期に及んでまだ下手な言い訳を並べようものなら、アザゼルは自分を殺すつもりである。仮にそれで悪魔と堕天使の戦争が勃発しようが、絶対に逃すつもりはない。己を射抜く冷たい視線がその覚悟を物語っていた。
「アザゼル……」
「全て吐いて、楽になっちまえ」
こうしてサーゼクスは遂に全てを話した。これまで隠してきた自分と上層部の所業を包み隠さず打ち明けた。アザゼルは彼の告白に口を挟むことはせずに、ただ黙って聞いていた。
やがて彼が語り終えると、アザゼルは深い溜め息を吐いた。予想通りだったとはいえ、本人から直接に答え合わせをされれば溜め息の一つも溢したくなる。
取り敢えず、とアザゼルは思いきり親友の顔面を殴った。サーゼクスも逃げるような素振りを見せないまま正面から拳を顔に受けた。彼らなりのケジメだった。
「俺もお前を罵れるような立場じゃないけどな。お前の身勝手な行動で、どれだけの被害をもたらしたと思っているんだ」
「……すまない」
「──そんな茶番で納得すると思うか？」
アザゼルは突然の声にも驚かなかった。今までの襲撃の手口からして、彼は前日に会場の下見に現れると確信していたからだ。
恐らくは監視術式や準備しているだろう悪魔達に敢えて姿を見せることで、三大勢力の撹乱を目論んだのだろう。準備や最終確認を行う本番前日であれば仕掛けられた術式に気を配る必要性も無い。
ああ、やっぱり厄介なことをしてくれた。
溜め息と共に、アザゼルは乱入者に向き直った。
「兵藤一誠にオーフィス。テロリスト集団の幹部様とボスが冥界で仲良くデートってか？」
「……堕天使総督のアザゼルか」
アザゼルと鉢合わせたことは予想外だったのだろうか、一誠はあからさまに顔を歪ませた。しかし彼らがこのまま大人しく帰らせてくれるとも思えない。
瞬時に″赤龍帝の鎧″を纏う一誠。
そんな彼を前に、サーゼクスは両手を上げた。つまり戦う意志が無いことを示したのである。
「私が悪かった。イッセーくん、今まで申し訳なかった」
頭を垂れて謝罪するが、謝罪するにはあまりにもタイミングが遅過ぎた。
例えば追手に襲撃される前の一誠ならば、耳を貸してくれただろう。全てを打ち明け、それでも魔王の名において彼とその両親を保護すると名言していれば、疑心暗鬼には陥っても最終的には首を縦に振っただろう。
しかし今の一誠には届かない。
裏切られ続けた少年には絶対に。
「謝罪はいらない。お前達が死ねばそれでいい」
「……そうか」
残念そうに項垂れるサーゼクス。しかしそれも束の間、その手に魔力を漲らせる。
「僕は魔王ルシファーとして、世界の脅威であるイッセーくんを排除しよう」
「お前ら悪魔には言われたくないな」
ドラゴンと魔王が、
棄てられた者と棄てた者が、
再び対峙した。
▼宣戦布告▼
「こうして睨み合っていると思い出すよ。あの忌々しい一騎討ちをな」
静まり返ったアリーナ。目の前に立つサーゼクスから視線を外さないままで、一誠はかつてのライザーとの戦いを思い浮かべた。
あのときも彼は熱い意志を込めて、ライザーを睨んでいた。偶然にも″赤龍帝の籠手″を宿しただけの少年が、経験も能力も段違いの格上に勝てる筈がないというのに。
「お前は最初から俺を利用するつもりだった。婚約を名目にして、赤龍帝が悪魔勢力に降ったと大々的にアピールしたかったんじゃないか？」
元々は成人後に予定されていたリアスとライザーの結婚を早めたのも、レーティングゲームでの決着を提案したのも、わざわざ彼らの一騎討ちの舞台をお膳立てしたのも。
「赤龍帝の存在を他神話勢力に見せ付けるパフォーマンスだ。俺は、そんなことも気付かずに」
「……」
対するサーゼクスは否定できなかった。彼の言葉はまさしく真実だったからだ。新しい眷属は″赤龍帝の籠手″の所有者だったとリアスが報告してきた時点で、それを察知した上層部が将来の広告塔に利用すべきだと訴えてきたのだ。
自身も妹の婚約に頭を抱えていたこともあり、サーゼクスは渡りに船とばかりに計画に賛同してしまった。
その後の顛末は語るまでもない。一誠が使い物にならないと踏んで上層部は神器を抜き取ろうと企み、そして失敗すると今度はSSS級はぐれ悪魔として手配した。
本来なら学生として青春を謳歌する筈だった少年から、悪魔は何もかもを奪い取ってしまった。
「アザゼルはそこで見ていてくれ。これは、私なりのケジメだ」
母から受け継いだ滅びの魔力を放出するサーゼクス。これ以上の苦しみを与えないように、とせめてもの償いのつもりだった。
一方、鼻を鳴らして一誠は左手を握り締める。手の甲に埋め込まれた宝玉が翡翠に輝いた。内に宿りしドライグだ。
『遂にやるのか、相棒』
低い声が″赤龍帝の鎧″を越えて響いた。その声音はどこか心配しているようにも思えた。こう見えてもドライグとは産まれたときからの長い付き合いだ。或いは情が移ったのかもしれない。
大丈夫だ、と笑う一誠。続けて右手でそっと宝玉を撫でる。
「そうだ、遂にやるんだよ。ドライグ」
『……そうか、それが相棒の答えなら俺はもう止めることはしない』
そう短く返したきり、応答は途絶えた。
それでいいのだ。これは一誠の戦いなのだから。
「──始めようか」
瞬間、ドラゴンは魔王の領域に踏み込んだ。″倍加″の音声を掻き鳴らしてサーゼクスの目の前まで身体を滑らせるや否や、勢いそのままに零距離で魔力砲を解き放つ。
空間をも歪ませる程の閃光が、魔王を飲み込まんと迫った。
「甘い！！」
しかしサーゼクスは滅びの魔力をぶつける事で相殺し、お返しとばかりに攻撃魔法を一誠目掛けて雨と降らすも、それは″赤龍帝の鎧″に弾かれる。舞い上がる砂利と埃の境界線を踏み越えながら再度殴り掛かる一誠。
先程の牽制で離されてしまい、一誠とサーゼクスの間には凡そ数メートルの距離があった。だがそれもドライグ譲りの脚力がある現在ならば皆無に等しく、″倍加″を繰り返して一誠は跳躍した。
一定のタイミングで叫ばれる″倍加″。比例して膨れ上がっただろう彼の身体能力と魔力にサーゼクスは舌打ちする。超高速戦闘を前に反撃の隙を見出だせず、防戦一方に追い込まれてしまっているのだ。
滅びの魔力を警戒して相手も攻めあぐねているものの、仮に魔力を持っていなければ、と彼の背筋を冷たい汗が流れる。
腕が鈍った、とサーゼクスは溜め息を吐いた。魔王ルシファーの座を継承してからというもの執務室に引きこもってばかりで、最近はまともに身体を動かした覚えがない。
それに対して一誠は努力を怠らず、常に過酷な訓練に身を沈めてきた。その上に″倍加″能力も有しているとなれば成程、苦戦もするというものだ。
「これは厳しいかな」
思わず出てしまった呟きは本心だった。残している奥の手はアザゼルを巻き込んでしまう危険性も捨てきれない。
さて、どうしたものか。
サーゼクスが必死に考えていると、今まで蚊帳の外だったオーフィスが不意に口を開く。
「……赤龍帝、悪魔の大群がこっちに向かってる」
「それがどうした。皆殺しにしてやる」
すっかり頭に血が上っているのだろう、一誠は荒い口調で返した。だがそれは愚策だ。サーゼクスとアザゼルに加えて援軍まで相手取るとなれば、オーフィスが動いたとしても肝心の彼自身が危ない。
その点を考慮していたのか、彼女は一誠の手を握って引き留める。
「……我、赤龍帝に怪我してほしくない」
『引き際は見極めろ、相棒』
「……分かったよ」
一誠は溜め息を吐きながらオーフィスを小脇に抱えると、急いで転移術式を展開する。やがて術式が起動し光に包まれていく一誠とオーフィス。
だが一誠の眼差しだけはしっかりとサーゼクスを捉えていた。完全にその姿を消し去るまで、決して逃すことはせず。
「始めようぜ。お前達が大好きな戦争ってやつを」
新たな戦いの幕開けが迫っていることを、二人に教えていた。