しばらく泣き続けた一誠は感情を吐き出したことにより普段の冷静さを取り戻した。そして酷く赤面した。オーフィスが最強の存在であるとはいえ、その姿は紛れもない幼女であり、外見だけなら年上の自分が泣きつくのは恥ずかしくて仕方なかった。そして同時に、彼女への想いがより深まった。全てを失った彼が頼れるのはオーフィスのみであり、拾われた恩義から彼女と共に過ごしていると述べているが、その実態は依存に近い。
彼がオーフィスの隣にいる理由は、彼女に棄てられたくないという想いが大きかった。感情というものが存在しないオーフィスは廃棄という言葉の意味は知っていても、実際には行わない。それはオーフィスの性格をある程度理解していれば簡単に分かることではあるが、それでも彼は棄てられる事態を恐れていた。
レイナーレ。
リアス・グレモリー。
二つの前例を経てからというもの、一誠の内面は酷く臆病になっていたのだ。
そして翌日、一誠はオーフィスと一緒に食堂にいた。彼に割り当てられた部屋もしくは彼女に与えられた王の間、トレーニング室。二人は大抵、この三つの内どれか一つの部屋で一日の殆どを過ごしている。たまに彼が食堂に行こうものならオーフィスは一誠の膝上にちょこんと座り、食事を少し分けてもらっている。彼女の内心は定かではないが、少なくとも一誠の依存心はあの夢を見たときからずっと強くなっていた。
「オーフィス、今日は神器に潜り込んでドライグと会話するんだ。歴代所有者を呪縛から解放しなければならないからさ｣
「……なら、我も行く。無限たる我にとって神器に潜り込むのは簡単なこと｣
「そうか。なら、頼むよ｣
食堂で展開される会話に周囲──特にオーフィスを利用せんと企む旧魔王派は眉をひそめたが、しかし何も言えない。相手はグレートレッドに次ぐ世界最強のドラゴンと赤龍帝の現所有者なのだから。オーフィスは言わずもがな、彼女の下で急成長を遂げている一誠も今や上級悪魔を越える実力を持つに至った。そんな者達を相手に自分が勝てると傲るような馬鹿ではない。結果的に彼らは遠巻きに指を咥えて眺めていることしかできないでいた。指導者の一人を消し飛ばされた今となっては尚更である。
しかしそれは弱者の話であり、一握りの強者は違った。赤龍帝と対になる白龍皇を宿すヴァーリもその一人だ。
諸事情により″神の子を見張る者″にも属しているヴァーリは生粋の戦闘狂であり、激しい戦闘を求めてスパイとして″禍の団″に寝返ったという経緯を持つ。そんな彼にとって宿命のライバルである赤龍帝の所有者が組織に加入したのは何よりも喜ばしいことだった。
古の時代、戦争規模の喧嘩を繰り広げたせいで聖書の神に封印されてしまった二天龍は、しかし肉体を持たない神器になってからも争い続けてきた。互いに自らの宿主を代理として競うのだ。長年に渡る殺し合いは現代まで持ち越され、そしてヴァーリと一誠に宿った。
それでこそ″禍の団″に入った意味がある、と自分自身の半生を思い返して彼は笑った。
ヴァーリは悪魔と人間の混血児であり、初代ルシファーの曾孫に該当する。″白龍皇の光翼″の現所有者だがそれだけに留まらず、ルシファーから受け継いだ莫大な魔力や神器を使いこなす才能など、まさに戦闘の天才と称されるに相応しい実力を誇る。しかしそれが災いして両親に棄てられ、死の淵に面していたところをアザゼルに拾われたという過去を持つ。彼が戦闘を求めるのは自身の存在価値を示すためであり、一誠に興味を持つのは復讐せんとする姿を自分に重ねたからである。
そんな彼はここ数日、ずっと一誠を観察していた。一誠の強さを見極めるというのが目的だ。オーフィスとの特訓を行っている一誠の成長率は異常である。″禁手″に至ったばかりと思えない程の力を持つ彼はヴァーリにとって極上の獲物だった。
「兵藤一誠。少し話せるか？｣
「お前は誰だ？｣
「ヴァーリ・ルシファーだ。よろしく頼むよ、今代の赤龍帝くん｣
食堂で昼食タイムを過ごす二人に臆することなく、彼は気さくに声を掛けた。警戒の色を見せる一誠にヴァーリは驚き、そしてほくそ笑む。彼が以前よりも更に強くなっていたからだ。戦闘狂であるヴァーリにとって、強敵は最高のご馳走である。
「そんなに警戒するな、と言っても無駄か。ならば早速だが本題に入ろうか｣
「さっさとしてくれ。俺はオーフィスと昼飯を食っているんだ｣
一拍、間を空けたヴァーリは強い口調で告げた。
「──俺と戦え、兵藤一誠｣
その瞬間に空気が震え、周りの野次馬は我先にと逃げ出した。二天龍の戦いに巻き込まれてしまえば五体満足で生きれる保障など存在しない。最悪の場合は戦いの余波で消滅してしまうかもしれない。全員が即時退避する中で、一誠はじっとヴァーリを見つめていた。
「……本気か？｣
「ああ、そうだよ。俺はお前と戦いたい｣
非日常には慣れたつもりだが、まだまだ甘かったらしいと一誠は肩を竦めた。まさか挑戦状を叩き込まれるとは想像すらしなかったからだ。しかし同時に、自分がどこまで強くなったかを確かめる好機でもあると一誠は考えた。それにオーフィスの前でみっともなく逃げる真似はしたくない。
「上等だ。存分に戦おうぜ｣
一誠の返事は至極短いものであったが、ヴァーリという戦闘狂を満足させるには充分だった。
因縁の対決が早くも勃発した。
▼二天龍▼
トレーニング室に防御結界を展開して、そこで一誠とヴァーリは対峙していた。無限たるオーフィスが張った結界を破壊するには各神話の主神クラスをダース単位で用意しなければ不可能だ。故にまだ未熟な二人は全力で戦える。
電脳的な翼を展開しながら、ヴァーリは一誠に告げた。
「俺が自己紹介した時に気付いただろうが……俺はルシファーの血を宿す者だ。初代魔王の孫である父と人間の母との間に生まれた混血児だからこそ、この身にアルビオンを宿したのさ」
「俺とは正反対だな。俺は両親共に普通の人間だよ」
「その意味では確かに反対だな」
一誠が籠手を装着する。
そして宝玉が、二天龍が叫んだ。
「「──始めようか」」
『Welsh Dragon Balance Breaker!!!!!!!』
『Vanishing Dragon Balance Breaker!!!!!!!』
音声の直後、二人を龍のオーラが包み込んだ。そして数秒後には、一誠とヴァーリは互いに鮮やかな光を放つ全身鎧を着込んでいた。天を名乗るだけの力を持つ″禁手″が圧倒的な威圧感をもって周囲全てを凹ませていく。トレーニング室のみならず基地全体を二人の闘志が覆い尽くした。他の団員達は蹲ったり気を失っている者もいるが、原因である一誠達は弱者の事情など知ったことかと言わんばかりにますますオーラを解放していった。バチバチと辺りに互いの闘志がぶつかり合って生まれたプラズマが走る。
「……心地好いドラゴンの波動だ。やはり二天龍を宿すだけあって戦闘を好むようだな｣
「そう言うヴァーリこそ、莫大な白いオーラを出しやがって。喜んでいるのが分かるぞ｣
一瞬の沈黙の後、コンクリート床が軋み、ヴァーリが一誠の領域に踏み込んだ。
次いで両者の絶叫が木霊する。加速度的に二人の顔に相手の打撃痕が刻まれ、そして殴り合った。血を噴きながら、血を流しながら。それでも彼らは嬉々として向かっていった。
「やるな、兵藤一誠！ 至ったばかりでそこまでやれるのか！｣
「お前こそ想像以上に強いな！｣
一誠とヴァーリが拳をぶつけ合い、前に増して重圧を放出する。翡翠に染まりし宝玉と、蒼に染まりし光翼が、自らの意地と主の歓喜を代弁するかのように″倍加″と″半減″の絶叫を重ねる。既に最上級悪魔同士の戦いにも並んでいるが、天を冠するドラゴン達にとっては開幕の合図に過ぎず、その身を焦がすレッドゾーンはまだ先だ。ヴァーリも一誠も今だけは過去を忘れて戦闘の快楽に溺れた。
どこまでも泥臭い、不器用な戦い。しかしそれこそが過去数百にもなる歴代所有者達、なによりもドライグとアルビオンの本懐でもあった。力の塊と称されたドラゴンだけに分かる、他の種族にはどうあっても理解されたくない代物だ。
ヴァーリが神器の能力である″半減″を発動するが一誠も即座に″倍加″で返す。相手の力を半分にして己の糧とする純白。自身の力を倍にする紅蓮。終わりなど見える筈が無い。
笑いながら二人は殴り続ける。
互いの顔を、腹を。
腕で、脚で。
瞬き一つというほんの僅かな時間に、二人の鎧に痕が描かれていく。
そして応酬の末に二人は限界を迎えた。意地と根性だけでここまで意識を保ってきたが、もう既に限界は越えている。これ以上戦えば死ぬ。しかし止まらない止められない。ブレーキが壊れた車のように、一誠とヴァーリは坂道を転がり続ける。最早ブレーキという概念が存在しない。
否、してたまるか。
一誠が殴ればヴァーリも殴る。ヴァーリが蹴りを入れれば返しに一誠も蹴る。理由は無く、単純にやられたからやるだけだ。
そんな狂気の押収を、オーフィスはやや焦りながら眺めていた。彼女が全力で張った結界を僅かに軋ませる殴り合いはオーフィス以外ならとうに消滅しているだろう。それだけ馬鹿げた戦いなのだ。現に建物がオーラに耐えきれずメキメキと音を立て始めている。このままでは結界より先に基地が潰れてしまうだろう。
「……これ以上は、流石に不味い｣
中断させるのは惜しいが止めざるを得まい、とオーフィスは考えた。続けられては基地が崩壊するし、彼らの内どちらかが死んでしまうかもしれない。むざむざ死なせるには惜しい逸材だ。
ならば、ここで割って入ろう。
そう彼女が決意し、しかし動こうとする直前、一誠とヴァーリの間に槍が突き刺さった。槍から聖なる波動を感じた二人は咄嗟に後ろに退く。
「戦いをやめろ｣
現れたのは制服の上から漢服を纏った青年だ。槍を掴み取ると肩に当てる。前触れもなく突如現れた青年をヴァーリが睨む。
「邪魔するな、曹操｣
曹操と呼ばれた青年は、殺気を受けながらも余裕の笑みを浮かべる。
「悪いが二天龍の戦いを続けさせることは許容できそうにない。基地が崩壊してしまう｣
言われて初めて、彼らはトレーニング室が崩れ落ちそうな事実に気付いた。戦いに夢中になって周りの事を忘れていたのである。そんな二人を尻目に曹操は苦笑した。
「今日はもう終われ。特に赤龍帝、姫君が怒っているが構わないのか？｣
「……あ｣
無言で怒気を振り撒くオーフィスに、一誠は慌てて鎧を解除した。続行は無理と判断したヴァーリもまた渋々ながら″白龍皇の鎧″を解く。
「なあ、俺らって似た者同士なのかもな｣
部屋を出る直前に一誠が呟く。しばらくキョトンとしていたヴァーリだが不意に笑いだした。
「そうかもな。君の言うように俺達は似ているのかもしれない。特に意地のために戦う点は｣
「負けたくなかったんだよ。だから無我夢中だった｣
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龍だけに分かる代物。他種族にはどうあっても理解できない、されたくない代物。
それは何か？
後にこの質問を受けたとき、オーフィスは語った。
絶対の力を持つドラゴンだけに許された