黒い結界の外側に取り残されたリアス達。誰もが固唾を呑んでサイラオーグの帰還を待つ中で、アザゼルだけは脳をフル回転させ、今回の襲撃について思考を巡らせていた。
──遠距離からの魔力攻撃から始まり、旧魔王派による首都リリスへの電撃侵攻。そして呼応するかのように姿を現した一誠とオーフィス。この用意周到さ、随分と前から準備していたのだろう。
疑問は、幾つか残る。
一つ目に、襲撃に参加したテロリストの正確な人数が不明である点が挙げられる。決して前述のメンバーだけで襲撃事件を起こしたのではなく、ヴァーリのように裏方として動いている者達が潜んでいる筈である。
「それに兵藤一誠の目的も掴めん」
「私や冥界への復讐が彼の目的ではないの？」
「いんや、それは間違いない。自分を陥れた連中への復讐が生き甲斐になっちまってるんだ。ましてや両親を殺されたとあっては、な」
ただし、それはあくまでも結論であり、アザゼルが話しているのは復讐を達成するまでの過程である。単純に復讐を果たすだけならばリアス達を殺害するだけで終わる。それこそ首都リリスやグレモリー領に魔力弾をダース単位で放り込めば、旧魔王派を動員したりと手間のかかる真似をしなくても済んだのだ。
──兵藤一誠は
この派手な長距離魔力攻撃も陽動の一種だ、とアザゼルは推測した。一誠には、若手悪魔の会合に意気揚々と乗り込んでおきながら裏では元龍王のタンニーンを仲間に暗殺させた実績がある。また、その際にリアスの眷属だった小猫も誘拐させている。
結局はテロリスト襲撃の報道に隠れる形で忘れられたものの、今になって考えるとキナ臭くて仕方ない。
「今回も俺達をこうして足止めする目的で姿を現したのかもしれん。兵藤一誠が腹の中でどんな策略を企んでいるのかは分かったもんじゃないが、状況が悪化するのは確実だろうよ」
「そんな……」
オーフィスは顔を青ざめさせるリアス達には興味の欠片も抱かず、ただ結界を見つめていた。魔力も音も遮断してみせる代物ではあるが、展開した本人であるオーフィスだけは唯一、内部の様子が手に取るように感知できる。そしてサイラオーグの生命反応が一瞬で消え去ったことも彼女は既に把握していた。故にオーフィスは手を一振りして黒い障壁を消した。
結界の消滅に気付いたリアス達はサイラオーグの安否を確認すべく駆け寄ろうとして、直後に足を止めた。その場に立っていたのは血塗れの一誠だけだったからだ。
彼の姿はどこにも見当たらず、視線を右往左往させて探すリアスだったが、やがて彼の足下に転がる肉片に気付く。
「まさか、サイラオーグは……」
「ああ、そこかしこに散らばってるだろ？ 邪魔だから持って帰ってくれ」
崩れ落ちるリアスを尻目に、一誠はオーフィスを抱き寄せながら転移術式を描く。しかし去り際に彼を呼び止める声があった。アザゼルだ。
「お前さんの目的は？」
「今更だな。復讐に決まってるだろ？」
「そうじゃねえ！ 今回の襲撃事件は巧妙に仕組まれた陽動作戦だ！！ お前らの
第一陣であるアリーナの襲撃は、あくまでも自身に視線を引き付けるためのパフォーマンスに過ぎない。だから派手に攻撃した。
首都襲撃は本命と誤認させる罠だ。でなければ一誠は旧魔王派に合流している。仇であるサーゼクスが出撃することは予想できるのだから。
ちなみにリアス襲撃も罠である。彼女達を狙えば面倒見のいいアザゼルは必ず救援に現れると踏んでの足止めだ。
では、
「手の内を敵に晒すわけないだろ。それに今回は単なる開戦の狼煙に過ぎないんだぜ？」
「まだ何かを企んでやがるのか！」
「一週間後を楽しみにな。オーフィス、用事も終わったし帰ろうぜ」
「……ん」
今度こそ、手を取り合って消えていく一誠とオーフィス。そんな彼の後ろ姿をリアスはずっと睨んでいた。
「……よくも、サイラオーグを」
▼
時刻は、兵藤一誠がアリーナに魔力攻撃を仕掛ける直前にまで遡る。
浮遊都市アグレアスの地下に建設された極秘工場にこそ、一誠の標的は保管されていた。
「″悪魔の駒″は全て、カテレアさんが破壊してくれました」
「了解。残るは後始末だけっすわ」
「……ですが、まるで彼女の死を利用するみたいで」
そう呟くソフィアの視線の先には、夥しい数の″悪魔の駒″の残骸と、その中央で佇むカテレアが映っていた。体内に宿した蛇の魔力を全開にした彼女は既に人の姿を失い、爬虫類に似た巨大な獣と化していた。
力を使い果たしたのか、カテレアはヒビだらけの身体で倒れ伏す。もう動くことのできない彼女に、フリードは光の剣を片手にゆっくりと近付いた。
「この程度で逃げるようじゃ、復讐なんて諦めな。この先はもっと悪魔が死んでいくんすから」
作戦が立案されたときから、カテレアは幾度も口にしていた。どうか介錯をして欲しい。誇りある魔王の末裔として死にたいのだ、と。
ならばこそ、フリードは彼女に約束した。普段の悪趣味のように惨たらしくではなく首を一直線に跳ねて殺すことを神に誓った。
剣を構えるフリードの横顔はあまりにも冷たく、ソフィアは口を挟めなかった。
確かにカテレアとクルゼレイの死亡は最初から想定内であったし、首都リリスの襲撃後に旧魔王派が壊滅することも計画立案当初から予定に含まれている。故に先程の台詞は彼なりの慈悲であることも理解できるのだが、納得できるかどうかは別の話だ。
「ま、ソフィアたんはそこで見ときな。悪魔を祓うのは俺の専売特許なんでね」
「……分かりました」
フリードは悪魔祓いの白いコートを見せ付けるように翻し、カテレアの傍らにしゃがみこんだ。
動けずともまだ意識は残されているのか、彼女は爬虫類特有の菱形になった瞳を微かに動かし、早く殺してくれと訴えた。その眼差しに頷いて、光の刃を突き刺すフリード。
刃は、カテレアの肺を貫いていた。
「──！？」
基本的に、生物は肺を刺されると呼吸することが不可能になる。それは人間でも悪魔でも変わらない。抵抗も喋ることも叶わずにカテレアは踠き苦しむ。
されど刺した張本人は上手く自分の影に彼女が入るようにしており、事態を見守るソフィアには何が起きてるのか伝わらないままだ。
激痛に襲われ痙攣を繰り返すカテレアの耳に、フリードの囁きが聞こえた。
「大将は前から旧魔王派を嫌ってたんだよ。だってお前らはオーフィスを利用してたもんな。だから俺に極秘の任務を与えた。″悪魔の駒″を破壊するお前の護衛と──お前を
「そ、んな……」
「だって俺ちゃんは悪魔祓いですから……さっさとくたばれ、クソ悪魔が」
己の死に様すら全て仕組まれていたという事実を聞かされながら、絶望の中でカテレアは死んだ。そしてこの直後にクルゼレイも首都リリス攻防戦において自爆したことで、指導者を失った旧魔王派は壊滅することとなる。
とはいえ、一誠達にとっては別に旧魔王派が滅びたところで知ったことではない。使えそうな残党は大量に残されているのだから。
「護衛任務も終わったし、さっさと帰ろうぜ」
「……はい」
無念の内に崩れていくカテレアの亡骸など気にもしないで、はぐれた二人は闇に溶けていった。
▼手段と目的▼
「それでは、これより定例会議を行う」
一誠の厳かな宣言により会議が幕を開けた。最初の議題となったのは冥界襲撃の成果と、旧魔王派を率いていたカテレア及びクルゼレイの
今は冥界中に残党が潜んでいる、とついでのように報告する一誠だが、彼も含めて、会議室に集まった面々は誰も悲しんでいる素振りなど見せない。
唯一、魔法使い派の代表として参加したソフィアだけは悲痛そうな表情だが、同じく派閥のリーダーとして出席しているヴァーリはただ退屈そうに欠伸をするだけであり、他の小規模のグループの者達も気にしてはいなかった。
「……それで、兵藤一誠の次なる目標は？」
複雑そうな表情で曹操が訊ねた。英雄派は今回の襲撃事件に関与こそしていないが、その一部始終を監視していた一同は首都壊滅の報告を手放しで喜ぶことができなかった。無論、憎き三大勢力の一角が甚大な被害を被った点は喜ばしいことだ。それはそれとして、英雄派が保護している孤児達と同年代の子供達が虐殺される光景に苦い感情を感じたのも当然だった。
そして、既に裏方として活動しているヴァーリもまた視線を移した。先の一件ではディハウザーの勧誘を頼まれた身として、果たして次はどのような頼みをしてくるのか。どうやって悪魔勢力を壊滅させるのか。少年染みた好奇心を乗せて、一誠を見つめた。
曹操、ヴァーリ。
大物達の視線を受けても一誠は余裕を崩さずに、膝に座るオーフィスの頭を撫でていた。透き通る黒髪に指を絡ませ遊ばせて、下から甘えるような声がしても気にせずに。
最近の彼はずっとオーフィスに構っている、とは普段から付き合いのあるヴァーリ達のみならず交友に欠ける弱小派閥の間でも話題に上がる。
両親を喪った直後の一誠は私室に引きこもってばかりで、オーフィスの言葉にすら反応しなかった。それが最近はどこへ向かうにも二人で行動しているのだ。
しかも以前のような甘酸っぱい雰囲気ではなく、もっとドロドロした沼のような空気を纏わせて。
「……依存、だな。日を重ねる毎に悪化している」
「両親の死がトリガーになったのだろう」
ヴァーリの呟きに曹操も深く頷いて、それから一誠とオーフィスに視線を移す。オーフィスが一誠の膝上にちょこんと座っている姿は確かに微笑ましいものがあるし、それだけなら以前から見ていた光景だ。とはいえ、以前はあくまでもプラトニックな付き合いで、間違っても男女の口付けを交わす関係ではなかった。端から見ても痛々しい程に抱き締め合う仲にまで進んでいなかった筈だ。
恐らく不安なのだろう。姿を見るだけでなく、自らの手でペタペタ触って確かめないと駄目なのだ。
ある日突然に消えてしまわないか、いなくなってしまわないか。それだけが一誠にはとても怖くて恐ろしいのだ。
「オーフィスを心配する者など、兵藤一誠が最初で最後だろうさ」
「そして今の彼を支えているのもオーフィスだ」
「おい、ヴァーリと曹操。コソコソと何をナイショ話してるんだ？」
訝しげに問う一誠。しかしその両手は相変わらず彼女を撫でていることに苦笑しつつ、彼らは会議を進めるように促した。
「オッス、報告に来たぜ。タイミングが悪いなら後回しにするけど」
「……いや、構わない。話してくれ」
さて、会議終了後の人波に紛れて部屋を出ようとする一誠を呼び止める者がいた。カテレアの護衛と殺害を命じられていたフリードだ。
「カテレアは始末した。こいつが証拠の蛇だ」
フリードはそう言うと、黒い蛇の詰められた瓶を一誠に手渡した。カテレアの身体から回収したものだ。無論、魔法で封印措置がされている。
一誠は瓶を受け取ると美術品を扱うかのように懐に仕舞った。そして、「お疲れさん」とだけ労ってから再び歩を進めようとした。
「……なあ、一誠の大将」
背中越しに問う声が、彼の歩みを止めた。
「旧魔王派の奴らは最初から死んでもらう予定の囮だった。それはつまり、連中が関与した作戦も重要度が低いってことになるよな。というか、嫌っている相手を計画に一枚噛ませた時点で大将の意図は読めたぜ」
首都リリスの襲撃も、″悪魔の駒″の破壊も。
それらは周囲の視線を欺くデコイだ。
「では、本当の目的とは？ 簡単だ。大将自らが実行した作戦があるだろ」
一つはアリーナへの長距離攻撃。勢いを作る上でも絶対に失敗の許されない作戦の要であるが故に、一誠自身が攻撃役を担った。
「そしてサイラオーグの殺害だ。彼はバアル家の次期当主であり、そのバアル家は魔王派の政敵である大王派の筆頭だ。跡目は新しく用意するにしても、難癖を吹っ掛けるには好都合だわな」
「……」
「今頃は二大派閥の間で責任の雪合戦に興じてることだろうよ。そんでもって非難の矛先はグレモリー家やリアスに向けられる筈だ。殺された民衆の遺族連中もセットにしてな。どうだ、合ってるか？」
赤龍帝をSSS級はぐれ悪魔に堕とし、結果として多大な損失をもたらした責任。
テロリストとの内通疑惑。
悪魔勢力が求めるのは不都合な真相ではなく、好都合なサンドバックだ。莫大な損害賠償を請求される羽目になったグレモリー家の財政は圧迫され、領土は返還と縮小の一路を辿る。見切りを付けた民衆は他領に移住していき、収入源を失ったグレモリー家は更に困窮していく。負のスパイラルから抜け出すのは容易ではないだろう。
自分の存在と立場を最大限に利用して、リアスのみならずグレモリー家そのものを奈落の底に突き落とす。
それこそが今回の作戦の真の目的だ。
「……正解だ。よく見抜いたな」
「そりゃ俺ちゃんは赤龍帝の側近ですから。それより次の標的は？」
フリードの問いに、一誠は答える。
「次は腐った貴族共を襲撃しようかな」