ビィディゼにとって、その者の来訪は予想外の事態だった。
「はじめまして。レーティングゲームのトップランカー殿」
「な、貴様は兵藤一誠！？ どうやって屋敷に侵入したんだ！？」
「そんなことはどうでもいいだろ？ 取り敢えず」
──冥界と、
アバドン家を皮切りに、グラシャラボラス家、アガレス家、ベルフェゴール家、ベリアル家、アスタロト家、バアル家、ヴァサーゴ家。
僅か二ヶ月の間に八つの貴族領が襲われた。その度に一誠はテレビ放送をジャックし、その成果と次回に襲撃する貴族を予告した。
『久し振り、大衆の皆さん。兵藤一誠だ。今回もお偉い貴族様を襲ってやったぜ。侵入にも気付かないザル警備ってのは楽だねぇ』
無論、悪魔政府側も指を咥えて見ていたわけではない。予告される度に軍を派遣し、一誠の討伐を試みるもそれは叶わなかった。先の首都での攻防で負った被害が予想以上に大きく、充分な戦力を確保しきれなかったのだ。
更にアリーナ襲撃の件から、赤龍帝を相手に戦意を喪失する者が続出。残った者とて心を折られる寸前であり、そのような体たらくでは戦果など期待できる筈もない。
今や大衆にとって一誠は貴族を打ちのめすヒーローと化しており、彼を捕らえられない政府は彼らの嘲笑の的にされた。そうすることでしか大衆は恐怖を払拭できずにいた。
『ま、成果報告はこのぐらいでいいだろう。リスナーの皆様も次回予告を待ってるだろうしな？』
『……パチパチパチ』
『口で拍手をしても意味ないぜ。オーフィスは本当に可愛いなあ』
上層部は、今日も余裕の表情を浮かべる一誠を悔しげに睨む。民衆からは無能と嗤われ、襲われた貴族にはネチネチと嫌味を言われる。しかし彼らは有効な対策を打てないまま歯噛みする毎日を過ごしていた。
そんな悪魔達の心情など知るものか、と言いたげに一誠は次の予告を行おうとしていた。
『次に襲うのは、ソーナ・シトリーだ』
さて、予告を受けた本人はシトリー領の病院の一室にて、変わり果てたセラフォルーを懸命に看病していた。彼女は全身の傷こそ治療されたものの、頭部に受けたダメージが原因で今も眼を覚まさない。最悪の場合はこのまま一生を植物状態として過ごし、仮に意識が戻ったとしても家族の介護が必要だろう。医師の診断はあまりにも残酷だった。
「兵藤、一誠……！！」
ソーナは、姉がこうなった遠因の男を思い浮かべて拳を握り締めた。
襲撃事件当日、彼女は別のアリーナで同時開催される予定だったシーグヴァイラとのゲームに備えていた。そして彼女は目撃した。隕石となって冥界に飛来する巨大な魔力の塊を。
『皆さん、すぐに避難してください！』
『ガブリエルさん！ 何があったのですか！？』
『テロリストが……兵藤一誠が攻撃を仕掛けてきたのです！！』
駆け付けてきたガブリエルの言葉で、あの隕石は遠距離からの先制攻撃であり、一誠からの事実上の宣戦布告なのだと悟った。そして後に旧魔王派も首都リリスを襲撃したことを知り、彼は本気で悪魔勢力を潰そうとしているのだと直感した。
一誠について、ソーナは彼がまだ人間であった頃から知っていた。当時の彼は覗きの常習犯として有名な男で、生徒会長である彼女は随分と悩まされたものだ。その行いはリアスの眷属に加入してからも変わらず、伝説の赤龍帝を宿した男が女子生徒の着替えを覗くのか、と呆れたものだった。
そんな一誠のイメージが変わったのは、若手悪魔の会合の襲撃事件だ。
『だから俺は復讐を目指す。対象はサーゼクスや上層部の政府首脳陣、ライザー及びフェニックス家』
──そして、リアス・グレモリー。
最強の″女王″であるグレイフィアを圧倒し、ソーナの戦略を見抜き、若手悪魔最強と称されていたサイラオーグをもあっさりと降す。久し振りに顔を合わせた少年の浮かべる表情からは、かつての面影は消え失せていた。
とはいえ、一誠はこれまで無関係な者を巻き込もうとはしなかった。あくまで恨みのある魔王や上層部のみを標的にし、間違っても民間人を虐殺するような手段は取らなかった。
それは恐らく、心の片隅に優しさが残っていたからだろう。故に会合を襲撃した際も、ソーナ達は殺さなかったのだ。
「両親の死が貴方を歪めた。外れてはいけない枷が、外そうとしなかった楔が、遂に抜け落ちてしまった」
それが今回の襲撃ではアリーナに集まっていた大勢の観客を虐殺し、サイラオーグも交戦の末に殺害した。冥界のマスメディアを利用してリアスとグレモリー家を簡単に追い詰めた。明らかに手段が過激になっているのだ。
そして彼は貴族の領土を一週間毎に襲撃して回っている。それに果たしてどのような目的があるのかは分からない。
「ですが、無関係な者を復讐に巻き込んでいい筈がない。民間人を虐殺する理由にはならない。実の姉を殺されかけて黙っていられるほどに、私は大人じゃない！」
セラフォルーの手を握って泣き叫ぶソーナ。
その姿はあまりにも痛々しく、
『俺とソーナは以前からの知り合いでさ。彼女はあの無能姫とも親友だったんだ。彼女が親友を諌めてればな……どうした？』
『……他の女の話してる。プイッ』
『頬膨らませても可愛いだけだからね？』
悪意の標的にされない筈がないのである。
▼襲劇▼
──シトリー家次期当主と大犯罪者に隠された秘密の関係！？
──本当に親友の暴走は止められなかったのか！ 無能姫との背後関係を徹底調査！！
──現魔王とも繋がりがあった！？ 関係者の独占取材を公開！
「見ろよ、オーフィス。この新聞記事を」
「……悪魔の新聞？」
「マスコミも世論も猫も杓子も、ソーナ・シトリーを揃って責め立ててるのさ」
新聞の一面に大きく載せられた見出しは、どれもこれもソーナを責め立てる内容ばかりだった。一誠の襲撃予告から一夜明けても冥界中がこの話題で持ちきりで、「早急に調査する」と上層部も緊急コメントを発表する有り様だ。どうやら非難の矢面を増やしたいらしい、とは各報道をチェックした一誠の推測である。
報道内容から察するに上層部は彼女を切り捨てるようだった。ただでさえリアス関連の報道で大騒ぎになったのに、これ以上の爆弾は抱えたくないのだろう。実に賢明な判断であり、シトリー家にとっては最悪の状況だ。ここまで追い詰められてしまえば事態の沈静化は不可能なのだから。
「シトリー領の住民は避難を開始したとさ。俺が名指しで予告したことで、今までより更に過激な襲撃になるんじゃないかと恐れてるらしい。ヒーロー扱いしたりテロリスト呼ばわりしたり大変だ」
「……どうする？ また魔力砲？」
「まさか。別に大虐殺が俺の目的じゃないよ」
「……ふーん？」
オーフィスは昨日の放送後から頬を膨らませたままで、言葉だけ交わして頭はプイッとあらぬ方向を見ている。他の女の話をしたから不機嫌を貫いているだった。
ただし、そう言いながらも結局は一誠の膝の上に座っているのだが。別に本気で嫌いになったのではないようだ。
「ほら、そんな顔をするなって。可愛いのが更に可愛くなるだけだぞ、オーフィス」
「……駄目。誤魔化されない」
「強情だな」
溜め息を吐きながら、一誠はベッドに寝転がる。膝の上に座っていたオーフィスも巻き込まれる形で同じように転がった。最近は襲撃や作戦の準備で忙しい日々が続いて眠れなかったのか、横になってすぐに一誠は寝息を立てる。
一方の彼女も、流されるままに眼を瞑った。無限たるオーフィスには睡眠など無意味であり、静寂を重要視する性格からも、以前なら彼の腕を退けて早々に部屋から立ち去っている筈だった。
そうしないのは、オーフィス自身もまた一誠に依存しているからだろう。
『随分と、変わったな』
「……ドライグ」
『別に今の相棒だけに限った話じゃない。そもそも相棒を止める選択肢も権利も、俺には無い』
オーフィスは少し首を傾げた。確かに最近の一誠の様子は妙だが、前よりも更に構ってくれるようになったし別に構わないのでは、と彼女は思った。
キスやハグを満足いくまで交わしてくれるし、求められるがままにセックスもした。だからこそ彼女も以前に増して一誠に甘えているのだが、それはドライグや周囲から見れば異様な光景だった。
『静寂に拘っていた頃のお前なら気にも留めなかっただろうよ。さて、オーフィスに問おう。お前の心臓は高鳴っているか？』
「……ん。ドキドキしてる」
胸に手を当てると、彼女の心臓は普段より早く動いている。前から同じ現象は確認されていた。一誠の傍らにいる場合のみ心臓が音を強めるのだ。
『それは好意という感情だ』
「……感情？」
『ああ。お前は感情を宿したんだよ、オーフィス』
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「おいっす、一誠の大将！ 今朝のニュースも見たぜ……っと、ボスは寝てるんですかい」
「静かにしろよ、フリード。用事か？」
一誠が目を覚ましたとき、オーフィスは腕の中ですやすやと寝息を立てていた。無理に起こすような真似はできず、かといって放置するわけにもいかず。眠り姫を抱える王子のようにして一誠は食堂までの道をオーフィスと共に歩いていたのだ。
「いや、次の襲撃には俺ちゃんも参加させてキボンヌなわけでして。ボスとデートするなら別に邪魔するつもりはねえっすよ」
「飯を食ったら支度だけ整えろ。だが俺とフリードは別行動だ。お前は指示するまで待機しとけ」
「へえ……だったら大将はどこに仕掛けるのさ」
「分かっている癖に」
一誠もニヤリと笑って返す。
しかし彼の今までの手口と冥界の現状を考えてみれば、自ずと選択肢は限られてくるのだ。
政府上層部はパニック状態に陥っているが時期尚早。タイミングと切り崩す方法は山程にある。よって除外。
サーゼクスは重傷を負って入院中。病院内なら自慢の魔力も振るえないだろうし勝機はある。だが迂闊に攻めると深手を与えられかねず、それに彼への復讐はまだまだ足りない。よって除外。
リアスは謹慎中の身で狙いやすいが、しかし現在は報道関係に詰め寄られており邪魔者が多い。そして殺すには早過ぎる。よって除外。
そして最後の標的は──フェニックス家だ。