レイヴェルとイザベラが巡回を終えて帰ってきたとき、屋敷の中は異様なまでに静まり返っていた。名前を呼び掛けても一人として現れなければ、そもそも人の気配すらも感じない。あまりに奇妙な光景の原因としては、何かしらの異変が発生したとしか考えられなかった。
彼女の脳裏に兵藤一誠の存在が過る。もしくは彼が襲撃してきたのかもしれない。
「……レイヴェル様、どうなさいますか？」
「このような場合は二手に別れて屋敷を散策するのが定石ですわ。連絡術式を常に展開して、気付いたことがあれば即座に報告してくださいまし。一時間後に玄関で合流しましょう」
「了解です」
そう言って一階の奥に消えていったイザベラを尻目にレイヴェルは二階への階段を昇る。二階は主に彼女や兄達、そして夫妻の自室や執務室が連なるエリアであり、一介の眷属過ぎないイザベラには任せたくなかった、というのが建前の理由だ。
イザベラもそれを弁えていたのか黙って一階を見に行ったが、しかしレイヴェルの本音は異なる。
──兵藤一誠が本気で襲撃をするのならば念入りに下調べを行う筈。個々の行動パターン及び実力からフェニックス家の現状まで徹底的に分析してから計画を練るでしょう。
つまり彼の凶行と仮定して、大量の業務を抱えていたフェニックス夫妻が最近は執務室に籠りがちであったことを知らないわけがないのだ。その絶好の機会を見逃すような男ではないのだから。
「罠、待ち伏せ。色々と警戒しなければなりませんわね。それに家族の安否も……」
詳細こそ知らされていないものの、一誠とフェニックス家の間に隠された裏について彼女は薄々ながら見抜いていた。それで彼が貴族領の襲撃を繰り返すようになった頃から両親や兄は忙しく動いているのだ、と。
果たして一誠と出会ったときに自分達は許されるのだろうか。
そんなことは有り得ない、と頭を横に振って否定する。一家もろとも惨殺されるか、百歩譲ってもグレモリー家やシトリー家のように社会的に抹殺されるだろう。
──家族は既に殺害されているのかもしれない。
「……不味いですわ。私としたことが状況に呑まれてしまっている。
不敵に笑うレイヴェル。しかし彼女の足取りは重たく、嫌な汗が止まらない。どうか生きていて欲しいと彼女は願わずにはいられなかった。
階段を上がってすぐに兄達の部屋とレイヴェルの自室、そこから少し離れて夫妻の寝室が位置する。一番奥には執務室があるが彼女はまだ立ち入りを許されておらず、その詳細は把握していない。
「私の部屋も、お兄様達の部屋も、お父様とお母様の部屋も問題無し。となれば……」
扉を少しだけ開けて中を確認してみたが、どの部屋にも変化は見られなかった。これで各自の私室は全てチェックを終え、残るは一番怪しい執務室のみとなった。
不死鳥を象った紋様が刻まれた扉は暗い通路の奥底で佇んでおり、見慣れた光景の筈なのにレイヴェルは不安を感じずにはいられなかった。或いは扉を隔てた先に一誠が待ち構えているのかもしれないのだから。
レイヴェルは深呼吸してから、連絡術式に手を伸ばした。このまま単独で突入するのは危険だと冷静に判断したからだ。小娘二人でどうにか出来る相手とも思わないが、せめて一階のイザベラと合流した方がまだマシだろう。
「……妙ですわね。応答がありませんわ」
合流を優先した彼女は自分を狙う視線にも、致命的な隙を晒してしまったことにも気付かなかった。
「見ーつけた♪」
廊下を覆う闇の中から、ゆらりと一誠がその姿を現した。
「兵藤一誠！ やはり貴方の仕業でしたのね！？」
「やっはろー、ゲーム以来だね。久し振り。お兄さんは元気かい？」
執務室の前に立ち塞がる一誠はヘラヘラと笑っており、どうにも胡散臭い第一印象を与える。しかしそれが様々な理由で作られた偽りの仮面であることは一目瞭然だ。笑顔の裏にどのような感情を隠しているかは上手く読み取れないが、少なくとも憎悪の類である点は疑いの余地がない。
真剣な表情で一誠の挙動に集中するレイヴェル。対して彼は欠伸をするか、隣に侍らせたオーフィスの髪を触るかで、攻撃を仕掛ける気配は一向に見られない。
「わざとらしい！ 貴方がこの場に立っている時点で、お兄様がどのような末路を辿ったのかは想像がつきますわ！！ それに家族や眷属達も！！」
「健気だねー。家族に
「──は？」
レイヴェルの反論は徐々に小さくなっていき、最後には尻すぼみになって掻き消えた。目の前の男が発した言葉が理解できなかった。
家族に捨てられた、と確認するように辛うじて呟く。
「いやいや、マジだって。そんなに疑うなら本人達を問い詰めなよ。逃走準備してた馬鹿共が室内に転がってるからさ？ 芋虫になってるけど」
ほれ早く、と促すように一誠は道を譲った。その先に見える扉は固く閉ざされたままであり、一見すると普段通りに思えた。だがレイヴェルの脳には彼の言葉がグルグルと廻っていた。
思い当たる節はあった。
一誠とフェニックス家の確執。
彼が別の貴族を襲撃すると予告したタイミングから忙しく動いている両親。
同じく態度の急変した兄。
そうして聡明な彼女の頭は推測を重ねていき、やがて最悪な結論を導きだした。
──家族は密かに冥界から逃げる準備を整えていたのではないか。
──私は家族に見捨てられたのではないか。
まさか、と否定しようとするも溢れた疑惑は止められない。両親に詳細を訊ねても、レイヴェルは教えてもらえなかった。あのときから既に見捨てられていたとすれば。
ライザーは珍しく自分から巡回を引き受けた。あれも怪しまれないように逃走用のルートを確認する為の建前だったのではないか。それが証拠に彼とは今も連絡が取れない。
「……う、嘘、ですわよね？ 私を見捨てるなんて、そんなことって」
「質問は俺じゃなくて家族にしろ。水入らずで話させてやるからさ。後は扉を開けるだけだ」
「……」
背を押される形で、レイヴェルはゆっくりとドアノブに手をかけた。虚ろな瞳はもう一誠の姿を微塵も映しておらず、隠された真相を確認することしか考えていなかった。
少し力を込めると重たい音が響いて、同時に扉が口を開く。
「あーらら、残念。知っちゃった」
執務室に入って最初に視界に飛び込んだのは、部屋の中心に転がされている三人の家族だった。全員が両手両足を引き千切られ、再生を防ぐ処置として傷口を覆うように魔法陣が浮かんでいる。
更に彼らの身体には暴行を受けたと思われる傷痕が幾つも散らばっていた。血と呻き声を垂れ流す醜い姿は本当に芋虫のようだ。
そして三人の傍らには膨らんだボストンバッグやキャリーケースが幾つも積まれていた。
衣服や生活用品、金が詰められているだろうそれらは、
まるで
「……あ、ああ……うぁぁぁぁぁぁぁぁッ！？」
レイヴェルは絶叫した。ごちゃ混ぜの感情を処理仕切れなくなってただ泣き喚くしか出来なかった。自分は本当に実の家族から捨てられたのだ、と。
対して芋虫達は、レイヴェルの顔を見た途端に慌てて弁解を並べた。見捨てたつもりは無いだの、お前にも話すつもりだっただの、実に自分達にとって好都合な話ばかりを吹き込もうとした。手足を失った今はレイヴェルだけが頼りで、故に必死で縋ろうとしているのだ。
顔を蒼白にさせて小娘を神のように崇める姿は虫けらのように醜く、栄華を誇ったフェニックス家のあまりにも無様な醜態に彼女は思わず吐き気すら覚えた。
一誠の言葉を鵜呑みにしたわけではないが、前々から怪しいと思う点はそれなりにあった。そして積み上げられた荷物の数々という確固たる物的証拠を見せ付けられた状況下で、果たして誰が連中の言うことを信じるのだろうか。
「……分かっただろう？ あいつらはレイヴェルのことなど微塵も考えちゃいない。自分の命さえ助かれば構わないんだ」
「……」
「無論、戸惑う気持ちは理解できる。家族に捨てられたと言われても受け止めきれないよな」
甘く優しく語られる一誠の言葉は、ゆっくりと確実にレイヴェルの冷静さを蝕んでいく。才女たる彼女にも年相応の面は残されていたのか、あれだけ絶望して泣き叫んでも根底ではまだ信じきれていない様子だ。或いは無意識に現実逃避しているのかもしれない。
荒い息を繰り返しながら、レイヴェルは前面の芋虫と背後に佇む一誠を交互に見つめた。今にも溺れてしまいそうになりながらも、助けてほしい、と瞳はすがるように訴えた。
そして救いを期待するような眼差しの奥底に、どす黒い炎が宿っていることに一誠は気付いていた。裏切られた者、見捨てられた者だけが宿す感情をレイヴェルもまた抱いてしまったのだ。
つまり彼女は揺れている。家族への憎悪と消しきれない情を天秤に掛けている状態にある。
「迷っているね。それも仕方ない。状況証拠を突きつけられても尚、家族の潔白を主張するのは当然だよ。でもね、連中の眼をよーく見てごらん。レイヴェル・フェニックス」
「……」
──レイヴェルに怯えているだろう？
フェニックス夫妻も、ライザーも。
皆が恐怖に歪んだ眼をしている。レイヴェルを讃え、恐れ、怯えた視線を向けている。その瞳に彼女本人はもう映されていない。
「あ……」
ソロモン七十二柱のフェニックス家として名を馳せた名門の当主達が保身の為に家族を見捨て、失敗して抵抗できない芋虫にされてしまった挙げ句に、命欲しさに見捨てた筈の少女に媚びへつらう。彼らが名を呼ぶ理由は別に情愛や絆を取り戻したわけではなく、ただひたすらに保身の為だ。
だからこそ連中は怯えている。満足な抵抗すら叶わない現状だからこそ余計にレイヴェルの報復を恐れている。
そして連中の思惑に気付かないようなレイヴェルではなかった。聡明な彼女は全てを悟ってしまった。
本当の意味で自分は捨てられたのだと。
「迷いは捨てられたか？」
「ええ、お陰様で。ところで、この芋虫の処遇についてですが」
ニコニコとレイヴェルは笑みを浮かべる。
右手には魔力を、左手には壁に飾られた剣を、その心に悪意を込めて。
「解体しても構いませんよね？」
「勿論♪」
▼その右手は翼と契る▼
両手両足を引き千切られ文字通りの芋虫となったライザーは、ただ心の底から救いを求めることしかできなかった。彼の隣では直前まで確かに父親と母親だったパーツがあちこちに転がっている。
骨、臓器、肉。二人は加工された出荷用の生肉のように細かく分解されており、フェニックスの能力でも再生は不可能だろう。つまり死んでしまったということだ。
「あら、根性が足りませんわね。もっとバラバラにしようと考えていましたのに」
「焼き鳥を寸断したって鶏そぼろ丼の具材にしかならんだろ」
それもみんな、満面の笑みを浮かべ続ける実妹が行ったのだ。彼女は泣き叫ぶ両親を生きたまま捌いた。切断した箇所が再生した瞬間から即座に切り捨て、スライスし、最後には解体してしまったのである。
それも必要もないのに臓器を抉って再生させたり、耳をスライサーで裂いていったりと、大量の悪意を絡ませて、だ。
『こ、殺してくれ！ もう楽にしてくれ……！』
『死にたい？ でも我慢なさってください。なにせフェニックスなのですから』
『おーおー、自殺願望持ちの不死鳥とか笑い話にもならんぞ』
両親が生きたまま解体されていく一部始終を、ライザーは見せつけられた。そして凄惨な光景に戦慄すると共に、それらを心底から楽しそうに行っているレイヴェルに恐怖した。笑いながら実の両親を殺す彼女に得体の知れない感情が溢れて仕方なかった。
あれはもう頭のネジが外れているだとか、狂っているだとか、そんな生易しい話ではない。
そして自分への拷問が始まる直前、自分はなんと愚かなことをしてしまったのだろう、とライザーは悔やんだ。あのときに一誠を陥れてなければ殺されずに済んだのに。そもそもこんな騒ぎにもならなかったのに。
ポロポロ涙を流すも、しかし全ては後の祭りだ。ライザーの軽率さが滅亡を招いてしまったのだ。
「ほら、お兄様の出番ですわよ」
「あの芋虫夫婦は三十分ぐらいミキサーに頭を突っ込ませただけで発狂したからなー。お前は頑張って記録更新してくれよ？」
──悪魔は、選択を間違えた。
こうしてフェニックス家は僅か一日足らずで滅ぼされ、一誠の復讐は僅かに果たされた。されど彼の戦いはまだ終わったわけではない。
一誠の興味は、既に次なる戦場であるシトリー領に向けられていた。