『BoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoostBoost!!!!!』
「死に晒せ、雑魚共がぁぁぁぁぁぁぁあッ！！」
一誠は咆哮した。敵意に完全包囲された戦場の中心で赤龍帝は戦い続けた。光の槍を振りかざす天使あればその胴体に大穴を穿つ勢いで殴り飛ばし、遠巻きにして仕留めんとする堕天使あれば魔力砲撃で撃ち落とし、悪魔は問答無用で消し炭にした。
俺の邪魔をするな。
彼は全世界に向けて叫んだ。有らん限りの声を振り絞って宣言した。敢えて古の二天龍の台詞をそのまま流用したのは彼らの絆か、それとも共有する憎悪だろうか。
ただの拳の一撃で地を崩し、百の天使が呑まれた。放たれた魔力が空を裂き、千の堕天使が墜とされた。
されど足りないとばかりに暴れ狂う一誠はまるで本物のドラゴンのようだ。
「……クソッタレ、なんてデタラメな小僧だ」
アザゼルは思わず舌打ちする。彼は最終防衛ラインの指揮を行っており、一誠の戦っている前線には参加していない。しかし最前線と後衛は相応の距離が離されているにも拘わらず、激しい轟音のみならず極大の魔力弾までもが飛来してくるのだ。
恐らくは流れ弾に過ぎない、一誠からすれば牽制であろう攻撃は着弾と同時に爆発を起こし、結果として前線のみならず防衛ラインも半壊させられてしまった。
──いや、或いは
あわよくば後衛も同時に崩すつもりか、とアザゼルは一誠の目論見を悟った。本当なら成立しない不可能な作戦だが赤龍帝の能力ならばそれも可能にしてしまえる。心底厄介そうに顔を歪めるアザゼル。対して同じように戦場を眺めるファルビウムの横顔にはまだ幾ばくかの余裕が残っていた。
「策がありそうだな」
「当たり前だよ。どうして奴が連合軍との交戦を決めたのか、考えてみなよ。結局は自分のパフォーマンスがより派手になるからだ」
一誠の手口はこれまで苦渋を嘗めさせられてきた三大勢力が誰よりも把握している。ミスディレクションが彼の十八番であることも、この戦争が茶番でしかないことも、彼らはとっくに気付いていた。それでも一誠の誘導に乗るしかなかったのは首脳陣の不手際だろう。
ここまで幾度も彼に出し抜かれてきたファルビウム達だが、しかし今回は覚悟が違う。
「敵は兵藤一誠のみ、主犯格の彼さえ捕らえてしまえば残りの有象無象はどうとでもなる。そう思い込ませることが彼の目的なんだろうね」
ファルビウムは自身の推測を口にした。
一誠の視点から考えた場合、ほんの少し予告をしただけで三大勢力は勝手に警戒を重ねてくれる。貴族領の襲撃を繰り返せば信憑性も増していき貴族や民衆からの圧力も強くなる。そうして対応を迫られた上層部がシトリー領の襲撃予告に飛び付きやすい状況を整えたのだ。しかもご丁寧に襲撃時間だけは隠しておけば召集された精鋭も注目も釘付けにできる。本当の目的を果たすには充分過ぎる時間が稼げることだろう。
「わざわざ幾つもの領地を襲撃したのはシトリー領襲撃に説得力を持たせ、僕達が集める人員を上乗せする為だろうね。それに
「そこまで分かってれば対応も簡単か。それで、もう一つの目的ってのは？」
「うん、これはあくまでも僕が調べた結果なんだけど」
──内通者の存在を隠す為だよ。
ファルビウムは以前よりフェニックス家が狙われていることを察知していた。そして破滅が近い彼らを徹底的に利用して一誠討伐作戦に繋げようと考えたのも魔王ならば当然の流れである。
彼は以前から内通者の存在を疑っていた。でなければ一誠の練った策があんなにも成功し続ける筈がない。恐らくは上層部に容易く近付ける立場の協力者を悪魔勢力に作り、そこから内部情報を得ていたのだろうと踏んだ。
ならば、内通者を炙り出してやればいい。
ライザーが領地の巡回をしているという情報を疑わしい者達にわざと流した。それも時間帯とコースは全員が異なっている。そうして彼が一誠に襲撃されれば時間や地点から内通者が割り出せるというカラクリだ。
「……あの兵藤一誠に果たして通用すんのかね」
「指を咥えて見てるよりはマシだよ」
「ま、それもそうか。で、お前さんが目星を付けたのは誰だ？」
アザゼルの問いに、ファルビウムは淡々と答える。
「──ディハウザー・ベリアル」
内通者の名前が口にされた瞬間、アザゼルは驚愕に眼を見開いた。ディハウザーといえばレーティングゲーム四大大会を統べるランキングトップの″皇帝″にして魔王にも匹敵する実力と名声を誇る最上級悪魔である。その勇猛さは堕天使組織にも轟いており、だからこそファルビウムの言葉を簡単には信じられずにいた。
悪魔嫌いで有名な一誠が、悪魔であるディハウザーを勧誘するだろうか。実力に加えて上層部とのコネクションを持つ彼は内通者として最高の人材だ。故に多少の嫌悪を我慢してでも勧誘する理由も分かる。
「だがな、あの″皇帝″がそう簡単に冥界を裏切るとは思えん。兵藤一誠の襲撃による遺族や難民を援助していたし、率先して自領への受け入れも行っていたじゃねえか」
「お陰でディハウザーの株は天井知らず。逆に有効な政策を出せなかった僕達は非難の的だ。普通は考えにくいよね」
しかしディハウザーが密かに冥界上層部に憎悪を募らせていることも、レーティングゲームの闇を知ってしまったが故に謀殺された従姉妹の復讐を虎視眈々と狙っていることも、ファルビウムは既に掴んでいた。ならばこそディハウザーは一誠の誘いに応じるかもしれない。疑惑を持つに至った最大の根拠である。そう考えると一誠が襲撃行為を繰り返したのも彼の名声を高め、その立場を引き上げさせる為のマッチポンプだったと納得できるのだ。
全てが陽動にして本命。
つくづく計算され尽くした計画だと舌を巻くファルビウム。自分達はシトリー領に軍勢を敷き詰めることで先手を取ったつもりでいたが、それすらも一誠の予想通りだったのだから。
「挙げ句、途中で気付かれても戦争中にディハウザーを捕縛される可能性は低い。ったく、サーゼクスは本当に馬鹿な真似をしてくれたものだよ」
「末恐ろしいガキだ。もう十年も修行を積めば神クラスにもなれる器だな」
溜め息を吐く二人だが、このとき彼らは致命的で決定的なミスを犯していた。何故なら彼の推測が当たっていたのは半分だけだったからだ。
ファルビウムはディハウザーだけを内通者として疑った。その仮説を前提にして一誠の策を看過しようとしていたが、そもそもの前提条件からして間違っていた場合、彼の作戦は根本から覆される。
内通者は、
▼
時刻は少しだけ遡る。最上級悪魔にしてトップランカーのロイガンは最前線の指揮を任され、兵藤一誠と激戦を繰り広げていた。数多の修羅場を潜り抜けてきた猛者である彼女すらも一誠の猛攻に押され、飛び交う魔力弾を避けるだけで精一杯であり、とても攻撃などできるような戦況ではなかった。そうして戦争開始から約一時間も経過すれば、ロイガンは前衛を切り崩して進んでいく一誠の後ろ姿を黙って眺める他に打つ手を持たなかった。
彼女自身は消耗していないが味方は壊滅状態に陥っており、追撃を行うだけの体力も魔力も気力すらも残されていない。それも当然だ。無惨に散っていく同胞を幾千と見せられて誰が立ち向かえるだろう。辛うじて生き残った者も心をへし折られ、立ち上がることもしなかった。
悲惨な現実に深い溜め息を吐くロイガン。そんな彼女に唐突に話しかける者があった。
「随分と手酷くやられたな」
前衛の左翼を担っていたビィディゼである。数百の手勢を率いて現れた彼は無傷だった。部下もまた同様である。あまりに奇妙な話だ。どんな実力者であろうとあの激戦を無傷で生き残れる筈がない。
ロイガンの表情が一変した。
対して、余裕の笑みを浮かべるビィディゼ。
「……お前は無傷で切り抜けたとでも？」
「当然だ。あの程度の攻撃で倒れるものか」
「不可能だ」
ビィディゼの固有能力は異空間へ通じる穴を自由自在に操り、敵の攻撃を吸い込んでしまうといったものだ。一騎討ちでの戦闘ならば無類の強さを発揮するが怪物染みた火力線と持久力を持つ一誠の前では無力に等しい。
無傷で耐えられる方法があるとすれば、それは一つだけだ。
「裏切ったのか」
「賢い選択をしたと言ってくれたまえ」
直後、暴虐が過ぎ去った筈の戦場で新たな戦いが始まった。
▼表立ち、裏を切り▼
『最前線のロイガン・ベルフェゴール氏より緊急連絡です！ ビィディゼ・アバドンが手勢を率いて反乱を起こしました！』
『ただいま交戦中ですが兵力差に圧され敗北は必至との模様！ 至急、応援を！！』
部下からの報告にファルビウムは全ての動作を停止させた。というのも、彼にとってディハウザーの内通や反乱は想定内であってもビィディゼのそれは予想の範疇を越えていたからだ。無論、彼の背後で一誠が糸を引いていることは明らかである。
ようやっとアザゼルは自分達の過ちに気付く。貴族領の襲撃はフェニックス家襲撃のカモフラージュと踏んだからこそ罠を張り、結果としてディハウザーへの疑惑が浮上したのだが。
「兵藤一誠は襲撃を繰り返した……しかしそれは内通者の正体を隠す囮に過ぎなかったのか！！」
襲撃予告を添えて周期的に行われた凶行は内通者であるディハウザーの立場をより強固な物にする茶番であり、或いは標的であるフェニックス家から注目を逸らさせる目的だった。上層部や魔王、そしてリアスを追い詰める周到な策にして一部始終を眺めているであろう他神話勢力に自身を売り込むアピールだった。
ファルビウムの読みは全て的中していた。一誠の作戦の本質も見抜いていた。流石は魔王を名乗るだけのことはあり、安くない被害を出しながらも対策を編み出してみせた。それでも抗うには足りなかった。
「ディハウザーは必ずビィディゼの反乱を鎮圧するだろう。恐らくは事前に兵藤一誠と打ち合わせをしている筈だ」
──今回の一連の襲撃事件は内部からの反乱を誘発する為の計画で、しかしディハウザーの活躍で作戦は失敗した。そういうシナリオなんだろうね。
彼らは気付かなかったのだ。三大勢力連合軍の前に颯爽と現れた一誠の表情に。その台詞は単なる挑発目的ではなく、まんまと踊らされた首脳陣への嘲笑を意味していたことに。仮に彼がファルビウムの呟きを聞いていたならば、きっと薄っぺらい笑みを貼り付けて同じ言葉を放ったのだ。
──足りねえよ、ボケ。
果たして何が足りなかったのだろう？
赤龍帝と一戦を交える覚悟か、成長の兆しを見せない学習能力か、必死にかき集めた軍勢か？
それとも、内通者の人数だろうか？
▼
ビィディゼが最初に兵藤一誠と接触したのはアバドン領襲撃事件だった。予告に備えて配置した眷属や大量の私兵は全員が上級悪魔クラスの腕利きであり、彼はすっかり慢心していた。
『──冥界と、
だからこそ、全身に返り血を浴びた一誠が私室に侵入してきた際には酷く狼狽したものだ。アリーナでの大量虐殺を平然とやってのけた危険人物が目の前に立っているのだから死を覚悟したのも懸命に命乞いしたのも当然の反応だろう。しかしビィディゼの予想に反して彼は取引を持ち掛けてきただけだった。即ち、配下として勧誘されたのである。
「それだけじゃない。一誠様は戦後の地位と名誉を約束してくださった。テロリストを撃退した英雄にしてやる、とな。私は遂にあの忌々しいディハウザーを越えられる……これからは私が″皇帝″の称号を冠するのだ！」
ビィディゼは嗤った。その眼はただ自分の栄華しか映しておらず、ロイガンは呆れたように溜め息を吐くしかなかった。あくまで彼の説明であり、実際に彼らがどのようなやり取りを交わしたかはロイガンには分からない。しかし一誠の性格と手口からして内容は容易に想像できる。
「愚か者め。口車に乗せられたな、ビィディゼ。予言しておくが貴様は絶対に殺されるぞ。兵藤一誠は貴様を囮としか見ていない」
「未来の″皇帝″たる私に向かって生意気だな。本来なら死刑に処しているところだが、しかし貴様の美貌は殺すに惜しい。どうだ？ この私の妻になると誓えば命だけは助けてやってもいいぞ？」
最後の世迷い言は別として、どうしてビィディゼは自分の野望が破綻していると気付けないのか、ロイガンには理解できなかった。
一誠は死んでも構わない適当な陽動役としてビィディゼを勧誘しただけであることも、彼の用意した精鋭は一誠から与えられた借り物の兵力であることも、連中の操る術式に描かれている紋章が旧魔王派に属していた者のそれであることも。
そして、自身の予言が当たっていることもロイガンは既に知っている。
「ディハウザー！？ 貴様がこの場に姿を現すなど聞いていないぞ！ 一誠様は指示に合わせて反乱を起こせば必ず成功すると──」
「礼を言わせてもらおう。計画は成功したからな。貴様の役目はもう終わりだ」
結末を見届けることはせずにロイガンは踵を返した。背後からは幾つもの発射音と断末魔が聞こえてくるが彼女は特に気にした素振りを見せず、ファルビウムへと通信を飛ばした。
「ディハウザー氏の協力もあり、反乱の鎮圧に成功しました。首謀者のビィディゼは討伐したものの、一味の捕縛には失敗。確たる証拠を持って本陣に帰還します」
▼
フリードは一誠からの護衛命令を受け取った後、フェニックス領の辺境にて護衛対象であるオーフィス達と合流した。その間にも三大勢力の軍勢が蝗の群れになってシトリー領の上空を覆っている。
果たして彼らは誰と戦っているのだろう。
あまりにも現在地との距離が離れすぎていて見えないが、フリードも、そして世界中のあらゆる勢力も、相手の正体を知っていた。
「……始まったな。ああ、始めちまったぞ」
計画通りとはいえ、あまりに無謀な作戦だ。事実、内容を知らされた当初のフリードは腰を抜かしたものだ。どうすれば三大勢力の軍勢に飛び込むという発想に至るのやら。ロリコン上司の考えることは理解できない、と彼は溜め息を吐いた。それからもう一つの理解できない点に視線を送った。フェニックス家への復讐を終えて戻ってきた一誠から預けられたレイヴェルだ。
「……私はどうすればいいのです？ フリード様と合流しろ、としか言われなかったのですわ」
「なんでお嬢様がおるん？」
「再就職したクチですの。実家は潰れましたので」
レイヴェルの言葉から、恐らく手駒に使えるからと勧誘したのだろう、とフリードは背景を察した。そうでなければ家族もろとも殺害されている筈である。しかし手駒とはいえ、悪魔嫌いの一誠が簡単に仲間にスカウトするだろうか。そもそもレイヴェルは復讐対象であるフェニックス家の一員だ。それを命を助けたばかりか、部下の預かりにするなど裏があるとしか思えない。
「そうかい。ま、大将の判断なら悪魔だろうがアメンボだろうが構わねえっすわ。それよりも早いこと拠点に退却するぞ。ボスが巻き込まれたら俺が殺されちまうんでな」
「新入りですもの。命じられれば汚れ仕事もこなしてみせますわ」
自信満々に胸を叩くレイヴェル。立派なドリルとメロンが揺れるがフリードは特に大した反応を見せない。世間一般の基準でレイヴェルはトップレベルの美少女ではあるのだが、悪魔祓いたる彼にとっては悪魔の時点でアウトだ。
とはいえ、これまで雑務を一手に引き受けていたフリードからすれば朗報でもあった。
一誠をリーダーとして活動する赤龍帝派は作戦の規模に反比例して所属人員が少ない。リーダーの一誠、食客扱いのオーフィス、雑用係のフリードの三人だけである。個々の実力はさておき派閥として見れば力不足が目立ってしまい、作戦実行にはどうしても旧魔王派やヴァーリチームなど他の面々に頼らざるを得なかった。
「ま、黙って見てな。今から拠点を案内するから」
「お気遣い感謝しますわ。ところで、オーフィス様の体調は大丈夫ですの？」
「……どう考えても原因は大将なんだよなあ」
雑談しながら二人はオーフィスに視線を移す。フェニックス家襲撃から戻ってきた一誠に預けられて以降、彼女はお腹をさすっては首を傾げる行為ばかりを繰り返している。最初こそ食べ過ぎで腹の調子を悪くしたのかともフリードは思ったが、″無限の龍神″がそんなことで体調を崩しはしないだろう。
思い当たる節は、一つだけある。
というよりオーフィスの仕草と最近のイチャイチャ事情からそれしかないのだ。
「火種にしかなりませんわね」
「子種だよ、バーロー」
「座布団を差し上げますの」
なんだかんだと言いつつも息ピッタリな漫才を披露するフリードとレイヴェルだった。
「……我、身体が変？」