「……赤龍帝、これが怒るというもの？｣
「多分、そうだよ。オーフィスが思っているので間違いないと思う｣
先程の戦闘の余波を受けて、トレーニング室は悲惨な状態と化していた。二人の実力は既に最上級悪魔クラスの領域に到達しており、それを″倍加″と″半減″で上昇させ続けたのだから当然の結果である。
オーフィスの結界があったからこそ、この程度の被害だけで済んだのだ。一歩間違えれば基地は跡形も無く崩壊し、団員達は次元の狭間に放り出されていたことだろう。
その元凶の一人である一誠はオーフィスの前で正座していた。骨折や内臓破裂は治してもらったものの、オーフィスから感じる冷たい視線は変わらない。コンクリートで固められた床が膝を攻撃して痛く、しかし彼女に泣き言が通じる筈もないのでひたすらに沈黙を守っていた。
「……赤龍帝、我が怒っている理由、分かる？｣
全くの無表情に若干怯えながら、一誠は口を開く。
「えーと、基地を壊しかけたから？｣
「……違う｣
オーフィスに否定されながら、彼の脳内では様々な事象が巡っていた。
ヴァーリとの出会いから戦闘に至るまでの会話。自分がどのような戦闘をしたのか。今日の飯にまで一誠は思考を遡らせたがどうにも分からない。
「……？｣
オーフィスに睨まれている現状を少しだけ楽しみながら、一誠は真剣に考えた。だが所詮は元高校生の元一般人だ。彼女の指導で既に上級悪魔クラスに強くなったが頭の方はそうでもない。
そんな一誠が考え付くのは俗なこと、即ち漫画やライトノベルでありがちな展開しかなかった。
「俺がオーフィスをほったらかして、戦ってばかりだったから？｣
「……恐らく、正解｣
そして大体は当たるのだ。
顔に驚愕を浮かべる一誠を他所に、オーフィスは淡々と語っていく。
「……我、笑いながら赤龍帝と白龍皇がトレーニング室に入っていったとき、何故か胸が痛くなった｣
彼女は何でもないように話しているが、周囲からしてみれば質の悪い冗談にしか思えない。
なにせ″無限の龍神″であるオーフィスが僅かながら感情を宿しつつあるのだ。都合の良いように利用しようと目論んでいた連中はさぞ頭を痛めるだろう。
「オーフィス、もしかして感情を持ったのか？｣
「……理由も原因も不明。永久に近い時間を生きてきた我にとって、こんなことは始めて｣
「そうか。俺が……｣
「……これは何？｣
ガジカジと頭を掻く。嬉しいことに変わりはないが、その切っ掛けが他ならぬ自分自身であったことに一誠は驚いた。そしてオーフィスの抱いている想いにも予想がつく。
だがこのような場合、説明しようとするときに限って邪魔が入るのだ。
「兵藤一誠、怪我はどうかな？｣
▼エクスカリバー▼
「ヴァーリか｣
唐突に扉が開き、ヴァーリが顔を覗かせた。彼も見たところ負ったダメージは治療してもらったようだが、それでも動きはぎこちない。
立ち上がって茶でも出そうとした一誠だが、ヴァーリは手を横に振った。
「茶はいらないさ。今回は伝えたい情報があってね｣
「なんだ、伝えたい情報って｣
「その前に少し昔話をしようか。君はエクスカリバーという聖剣を知っているか？｣
「ああ、名前ぐらいは」
一誠が肯定すると、ヴァーリは頷きながら説明を続ける。
「かつての三大勢力戦争でエクスカリバーは折れてしまったが、その破片は教会に集められ、新たな剣として錬金された。現在は合計七本に別れている。カトリック、プロテスタント、正教会が二本ずつを保有し、残りの一本は行方不明になったと聞いている｣
ヴァーリ曰く、最強クラスの聖剣として名を馳せていたエクスカリバーは三大勢力戦争時に大破した。戦力低下を恐れた天界は下部組織である教会に命じ、破片を核にして七本の新たな聖剣に錬金した。
七本それぞれが基盤となったエクスカリバーの能力を受け継いでおり、分裂してしまったとはいえ、その特筆すべき力を持ってエクスカリバーは今日に至るまでその名を知られている。
その聖剣エクスカリバーがどうしたのか。
一誠は、早く続きを聞かせろと促した。
「先日、教会に保管されていたエクスカリバー三本が強奪された。各宗派から一本ずつだ｣
「不用心だな。それを俺に伝えるってことはヴァーリと関係があるんだろう？｣
「そうだ。奪ったとされる犯人は″神の子を見張る者″の幹部たるコカビエルだよ｣
コカビエル。
旧約聖書偽典『エノク書1』にその名を刻まれる堕天使である。星と星座の運行を司る天使であったが、人間の女性に天体の
己の実力を現す黒翼は十を数え、三大勢力戦争では開戦から休戦まで絶えず前線で戦い続け生き残った猛者であり、数々の武功をあげたという。
そんな男がエクスカリバーを奪うなど、果たして何を目論むのか。一誠は納得が出来なかった。
「ヴァーリが出撃するのか｣
「俺は″神の子を見張る者″に潜入中だからな。立場的にこんな任務も転がってくるのさ。そして、コカビエルの目的は三大勢力戦争の休戦解除だ。エクスカリバーを盗んだのは天界を誘い出す目的だろうが肝心のミカエルは挑発に乗らなかった。そして次の標的にしたのが──｣
そこまで言って、ヴァーリは敢えて区切りをつけた。どこか息が荒く躊躇っているように見えた。
やがて彼は大きく息を吸うと、口を開いた。
「──駒王学園。現魔王の妹、リアス・グレモリーとソーナ・シトリーが通う学舎だ｣
その途端、一誠はガツンと頭を殴られたような衝撃を感じた。駒王学園やリアスの名前が出たからだった。心配そうな顔をするオーフィスに一誠は笑いかける。
「大丈夫だ。続けてくれ、ヴァーリ｣
「……コカビエルは魔王の妹を殺せば戦争が勃発すると考えたらしい。だからエクスカリバーを持って、リアス・グレモリーの領土である駒王町へと逃亡したのさ。俺はコカビエルの捕縛を命じられてね｣
「平気か？｣
「大したことないさ｣
彼はそれだけ告げて部屋を出ていった。後に残された一誠は悩ましげな顔をしている。頭痛はすっかり治まったが今も視界が揺れているのだ。治療室に備え付けられた薬棚や洗面所も上下左右に揺れて輪郭を保たない。
しかし辺りに漂う薬品とリネンとが混ざりあった特有の匂い、そして不安げなオーフィスの顔だけが、自分がまだこの場所にいることを教えていた。
「すまない、オーフィス。しばらく寝かせてくれ｣
「……分かった」
糸が斬れた操り人形のように彼はベッドに倒れ伏し、そのまま寝息を立て始めた。
そんな一誠とは対照的に、ヴァーリは″白龍皇の鎧″を纏い空を駆けていた。一直線に駒王町に向かう彼は白い彗星に見えた。一日が経つのは早く、気付けば時刻は夜に差し掛かっていた。
戦いのカウントダウンは既に始まっていた。