──何故、
ヴァーリは幼少期からそればかりを考えて生きてきた。というよりも、ヴァーリ・ルシファーたる少年の記憶はまさしくそこから始まる。
ルシファーとは冥界を統べる四大魔王の一角にして、一説には神に反旗を翻した堕天使でもある。種族的にどちらが正しいのかは問題ではない。それを追及するならベリアルやベルゼブブも堕天使だとする主張がされている他、逆に堕天使勢力を率いるアザゼルも悪魔と同一視される場合がある。
彼の最初にして最大の不運は、魔王の家柄に人間との混血児が産まれ落ちてしまったことだろう。
悪魔社会の根幹部分は実力主義とは名ばかりの純血主義思想であり、由緒正しい純血であるかどうかが重視される。実力も相応に必要とされているのだが、結局は家柄や血筋といった本人とは無関係な部分で見定めようとする風潮が悪魔は根強い。ヴァーリの父親や祖父がまさに典型的な貴族・純血思想の持ち主なのだから、産まれ落ちた時点で彼の人生は決定されてしまったといえる。それに加えて、ヴァーリが伝承にある白龍皇まで宿していたことで余計に大騒ぎとなった。
隙を縫うように脱走し、十数年が経過した現在。
自身を筆頭としたテロリストチームを率いるようになった今でさえ、ヴァーリは過去を拭いきれていない。
「……本当に、どうして俺達がこんな目にあうんだろうな」
ヴァーリは自分の過去を話し終えると、ヴァレリーと名乗った吸血鬼の少女に視線を移した。少し動かせば容易に触れられる距離だというのに彼らの視線は絶対に交差しない。何故なら、ヴァレリーの瞳は既に焼かれてしまっており、視覚を失っているからだ。魔力によるものと思われる赤黒い火傷痕は果たして誰にどのような理由があって刻まれたのか、ヴァーリには薄々ながら理解できた。
彼らは同じ存在だ。
「……もう慣れましたよ。痛いのは最初だけで、私はもう諦めたのです」
「俺は慣れるなんて嫌だった。だから連中に抗おうと力を求めた」
ゆっくりとヴァーリは彼女の金髪を掬い上げた。その美しさに反して手入れがされた形跡は見当たらず、完全に掬い上げる前に指先から髪が
『この娘、もう先は長くないな』
「黙っていてくれ」
アルビオンが早口気味に捲し立てようとするのを、ヴァーリは制した。一際強い口調ではね除けてから、吸血鬼が獲物を捕食するかのようにしてヴァレリーの首筋に顔を近付けると、今度は鼻先を肌に触れさせた。意外にも、ヴァレリーは動揺こそすれど、それらしい抵抗を見せなかった。信用してくれているのか、はたまた長年の躾の賜物かは分からないが、身動き一つせずされるがままだ。
ヴァーリは、ゾクリと身震いした。
加護欲がもたげたのと、彼女の身体から微かに漂う死臭を嗅ぎ取ったからだ。
「あの、流石に恥ずかしいです……言いにくいですけど何年も幽閉されていて、まともに身体を洗った経験が無いものですから……」
直後、ヴァレリーが手をもじもじさせながら恥ずかしげに言った。
「匂いを気にしているのなら心配するな。俺は気にしていない」
「ですが、ヴァーリ様にはこんな気味悪い私は相応しくないかと。いつも亡霊に囲まれているようなハーフ吸血鬼の女なんて」
「それは違うな。俺とヴァレリーだからこそ」
咄嗟に否定するも、彼女は黙ってヴァーリの頬にそっと手を当てると、重なろうとしていた二人の距離を引き離す。顔に触れたままの手は傷だらけで痩せ細り、それがヴァレリーという少女の半生をダイレクトに伝えている。恐らくは迫害を受けて育ってきたのだろう。家族から周囲から、或いは国家そのものかもしれない。故にヴァーリはある種のシンパシーを彼女に感じているのだ。
「ヴァレリー」
優しく名前を告げられたヴァレリーは肩を震わせながら慌てて手を引っ込めた。その一挙手一投足の背後に幼い頃の自身の幻影を見て、ヴァーリはそっと彼女の肩を抱き寄せる。
「俺と一緒に来てくれ」
驚く程にすんなりと投げられた言葉に、ヴァレリーは口をポカンと開けて顔だけを彼に向ける。もし瞳があったなら同じく驚愕に見開かれていただろう。二人は出会ったばかりで互いのことすら知らないのである。しかし驚いているのはヴァーリも同様であり、言ってから口元を抑えた。少しばかり舞い上がり過ぎではなかろうか。それが証拠に、アルビオンの呼び掛ける声音は酷く冷たいものだった。
『頭を冷やせ、ヴァーリ。吸血鬼の小娘に利用されるのが貴様の本懐か？』
「黙るように言っただろう。少なくともヴァレリーの件については口出しするな。俺には俺の策があるんだ」
『傷の舐め合いが貴様の策略だと？ 聞いて呆れるな。かつての牙を失ったのか！ 吸血鬼の小娘に絆されて復讐心すら放棄したか！』
「黙れ、アルビオン！ 俺は捨てていない、あの男を忘れたことなど一度もない！ それに彼女は無関係だろう！？」
激昂し、思わず声を荒げるヴァーリ。長年連れ添った相棒とはいえ、言って良いことと悪いことがある。しかし追及は止まらない。
『貴様の過去は俺も知っている。同情の言葉が欲しいならくれてやる。小娘に惹かれるのも許容してやろう。ただし、それに甘んじて復讐すらも捨てるのは認めん。ベクトルこそ違えど俺達の目的は同じであることを忘れるな』
「やけに饒舌だな」
一方的な物言いにヴァーリはつい溢してしまったが、対するアルビオンは、『赤龍帝は目的を果たしつつある』と短く答えるのみで後は喋ろうとしなかった。しかしそれだけのやり取りで、彼にはアルビオンの内心がぼんやりと掴めた気がした。
赤龍帝。
SSS級はぐれ悪魔である男の代名詞にして、今この瞬間もたった一人で三大勢力の率いる連合軍と戦争を行っている兵藤一誠を指す。シトリー領に集結した総勢二十万の軍勢の中に単騎で飛び込むなど正気の沙汰ではない。そう、彼は正気を失っている。両親という最後の枷をも奪われた兵藤一誠は既に頭のネジを喪失しており、ただ復讐の為だけに動く殺戮者である。
それが証拠に、以前まで初心な面も多々あったオーフィスとの仲も異常なスピードで深まり、今では四六時中、場所すら弁えずに彼女と愛を交わしているという。実際に見たことのあるヴァーリから言わせれば、あれは愛ではなく依存の類だろう。人格崩壊を防ごうとする生存本能が無意識に己のストッパーを求めた結果に違いない。しかしオーフィスは彼を止められない。だからこそ一誠は復讐の道を突き進んでいるのだ。
そして、それこそがアルビオンの求めている俺の姿でもある。即ち、心身共に二天龍へと成り果てろというのだ。「冗談ではない」と彼は舌打ちした。
「俺は兵藤一誠ではないし、同じ道を歩むつもりも無い。だからもう一度宣言しよう。我が名はヴァーリ・ルシファー。悪魔の父と人間の母の間に産まれ落ちた混血児であり──」
「哀れで惨めな復讐者、ってか？ うひゃひゃひゃひゃひゃ♪」
乱入してきた声の持ち主は直後に笑い声を引っ込め、後方に大きく飛び退いた。何故なら、ヴァーリが男の歩いてきた方向に魔力弾を放ったからだ。着弾した地面が抉られると同時に土砂が舞い上がるも男は既に安全圏に退いた後であり、大したダメージは見当たらない。
「っとと、危ないねえ！ 年寄りに問答無用で攻撃するなんて最近の若者はやることが酷いな～。ましてや、俺ってば君のおじいちゃんなんだぞ？」
嘲笑う中年の男は長く手入れしていないだろうボサボサの銀髪に同じ色の髭を蓄えており、顔だけを見るとみずぼらしい老人に思える。ただし、それはあくまでも首から上の話だ。男の衣装は思想を履き違えた貴族や道化師が着るような、派手な装飾が誂えられたもの。スカーフをピエロ結びにしているのが如何にも貴族らしくて反吐が出る。
そしてヴァーリが本当に吐き気と怒りを催したのは、黒い衣装の右肩に金糸で刺繍されたルシファーの紋章。
「姫君を餌に″禍の団″を釣ろうってんで実行してみたけど、まさか孫が現れるなんてねえ。寂しくておじいちゃんに会いに来たのかな？ それとも自分と同じ境遇の少女を救おうってか？」
「……ヴァレリーは隠れていろ」
彼女を手近な木陰に案内してから、ヴァーリは″白龍皇の光翼″を出現させる。
「おうおう、最初から随分とクライマックスじゃーん？ 若いってのは羨ましいねぇ。おじいちゃんは老いぼれの隠居だからさ、吸血鬼の正規軍にでも手伝ってもらわないと怖くて戦えないかもー？ だって古い悪魔だもん！ うひゃひゃひゃひゃひゃ♪」
「……まさかお前がこんなところに潜伏しているとは思わなかった。そして最初に訊ねておこう。殺される覚悟はあるんだろうな？」
空を埋め尽くす吸血鬼の軍勢、そして連中を率いるルシファーの血族の男。圧倒的に不利な戦況でも彼は吠えるしかなかった。幼少期と同じように。
「──リゼヴィム・リヴァン・ルシファー！！」
「うひゃひゃひゃひゃ♪ たまには弱虫の孫と遊んでやるのも一興かな！ 戦争の予行演習にさ！」
リゼヴィムの嘲笑が、絶望的な戦いの幕開けとなった。
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吸血鬼の軍勢はヴァーリにとって眼中に無く、有象無象に等しい存在だった。森の入口で襲撃してきた連中と同様に所詮は捨て駒の寄せ集めなのだろうと高を括ってさえいた。それが思い上がりであることは戦闘開始からすぐに判明する。
「うひゃひゃひゃひゃ♪ なーんだよ、ヴァーリきゅん。立派なのは威勢と家柄だけってかよ！ おじいちゃんってば、そんな弱虫に育てた覚えはありませんよー」
「黙れ、黙れ黙れ！ この程度の雑魚など！！」
「その雑魚にタコ殴りにされてる分際でよく吠えるよ。それとも、そうやって泣いてたらイッセーきゅんが現れるって作戦なのか？ 恐いおじいちゃんに虐められたの～助けて～、なんて泣きつくか！？ うひゃひゃひゃ♪」
「ッ……！ お前は、どこまで俺を馬鹿にすればァァァァァアッ！！」
途端に激しい憤怒に襲われるも、今の彼には四方八方から襲いくる軍勢に抗うだけの力が無いのもまた事実。先の連中は本当に尖兵以下の存在なのであって、こうして彼を遠巻きにして包囲する正規部隊は格が違った。
まず、根本的な練度が高い。
吸血鬼勢力は、その種族的性質から他勢力と一定の距離を置いており、謂わば鎖国にも近い状態が長く続いている。故に、彼らが国防や治安維持の軍隊を有していたとしても、実戦経験に欠ける連中など容易く蹴散らせるだろうとヴァーリは踏んでいた。
しかし実際は全くの逆である。数百にも満たない兵士達は隊長格と思われる男の指示一つで変幻自在に陣形を変え、ヴァーリの動きにも臨機応変に対応し、リゼヴィムの前に行かせまいと阻んでいた。 例えば、ヴァーリが飛行の意図を見せればドーム状に広がることで遮断し、魔力を放てば即座に霧散しまた元のドームを形成する。そこに功を焦る者は一人もおらず、彼らの連携からは常日頃から戦闘訓練を積んできたことが窺える。
ヴァーリは焦燥する。
「触れた敵の力を半減するんだよね、その白トカゲの能力ってさ。強力だけど、それって一騎討ち専用みたいなものだろ？ 触れられる前に大勢でボコっちゃえば勝てるんだよ！ 俺ってば天才！！ あ、間違えた
爆発したように嘲笑うリゼヴィム。
「殺してやる……絶対に、殺してやる！！」
もう戦いどころの話ではないだろう。半狂乱になりながらも叫ぶ彼は、しかしこの場から動くことは叶わない。少しでも動くような素振りを見せた途端、吸血鬼の軍勢が隠れているヴァレリーに攻撃を放とうとするからだ。仮に無理にでも突破しようものなら途端に彼女は殺害されてしまうだろう。必然的に抵抗などできる筈もなく、ただ魔力弾の集中砲火を受け入れるしか道はない。
『貴様は何故、吸血鬼の小娘を守ろうとする！ リゼヴィムへの復讐を誓ったのだろう！？ こんなことなら赤龍帝の小僧に与するべきだったな！！』
「違う！ 俺はヴァーリだ！！ 過去現在そして未来永劫において最強の白龍皇なんだ！！ 否定するな！ 俺を無視するな！ 兵藤一誠と比べるなァァァァァッ！！」
「おいおーい、発狂するのは構わねーけどよ！ おじいちゃんを無視するなっての！ 折角の再会劇なんだからお涙頂戴でいこうぜ！」
リゼヴィムは自軍を掻き分けてヴァーリに急接近すると、その顔面を鷲掴みにする。それは致命的な一撃だった。途端に、全身から力が抜けていく感覚に陥るヴァーリ。そしてほぼ同時にリゼヴィムの行動の意味が眼に見える形で現れた。最初に″白龍皇の光翼″が消失し、次いでヒビの波が波及していく形で纏っていた鎧が崩壊していく。
「──その幻想をぶち殺す、ってか？」
言うが早いか、視界がグルリと一回転させられた直後、ヴァーリの身体は地面に叩きつけられた。土砂に咳き込みながら立ち上がるも″白龍皇の光翼″は沈黙を続けたままだ。これこそが、リゼヴィムが″超越者″たる所以とされる″神器無効化″である。神器のあらゆる機能を無効とするその異能力は名の通り、神器所有者に対しては無類の強さを発揮する。つまり、ヴァーリとの相性は最悪だった。
愕然とする彼に歩み寄り、リゼヴィムは露骨に溜め息を吐く。
「うわっ、俺の孫が弱すぎィ！ そんなんじゃイッセーきゅんの足下にも及ばないゾ？」
嘲笑を浴びせつつ、腹に一撃を入れる。鎧を展開できない生身のヴァーリはそれだけで倒れ伏した。リゼヴィムはわざとらしく呆れてみせる。
「あのさー、もうちょっと成長しようぜ？ 実家からも堕天使組織からも逃げ回ってる癖に、強くなれる筈がないじゃん。我が儘ばっかり言ったって、世界にもおじいちゃんにも通用しないってばよ。そんなクソ雑魚じゃ誰一人として守れないっちゃ」
「違う！ 俺は逃げてなんか……！」
そう叫ぼうとするも、ヴァーリの視界が徐々に暗くなっていく。
「ま、心優しいおじいちゃんは最期のチャンスをくれてやるよ。お姫様を助けたければ吸血鬼の城に乗り込んで来いよ。お仲間にヘルプを求めても構わんぜ？ うひゃひゃひゃひゃ♪」
そう言うとリゼヴィムの掌に魔力が形成されていき、そしてヴァーリの意識は完全に閉ざされたのだった。
▼Vanishing▼
「お前達は前座だ！ ……違うな。俺はかーなーり強い！ ……これもしっくり来ないな。うーん、どこかにラスボスっぽい決め台詞はないもんかねー」
城の一番奥に誂えられた玉座に本来の主はおらず、戦闘から帰還したリゼヴィムが我が物顔で居座っていた。彼は落ち着かない様子で持ち込んだゲームや漫画のちらかる室内を歩き回り、何事かを呟いては頭を振って否定するという行動を繰り返していた。見た目は爺で、中身は幼稚園児。リゼヴィムは自身をそう分析する。それも子供らしく無邪気で残酷な性格をした、とびきりに危険な思想の持ち主なのだと。
「……地獄を楽しみな！ これも俺に合わねー。なあ、ユーグリット君はどー思う？ 俺的には、近くにいたお前が悪い！ とか強敵らしくて素晴らしいと思うんだけど」
「……先程から何を考えていらっしゃるのかと思えば。少しはお孫さんを気にしてみればよろしいのでは？ あの少年が城に乗り込んできたと報告がありましたよ。それもチームのメンバーを連れて」
側近を務めるユーグリットが進言するも、リゼヴィムに大して気にした様子は見られない。強いて挙げるなら、瞳には失望の色が濃く宿った程度だ。リゼヴィムは周囲に積まれたゲームを眺めるのと似たような眼で、ヴァーリが現れるであろう城の正門の方角を見つめた。やがて蓄えた銀の髭を撫でつつ、彼は悪意に満ちた声音で告げる。
「ヴァレリーちゃんをここに連れてこい。それからマリウスに部隊を預けて部屋を包囲させろ。独断行動を絶対にするなと重ねて命じておけ」
彼には策があった。ヴァーリが吸血鬼の少女を救おうとしているのならその感情を利用してしまえばいい。つまりヴァレリーを囮にして包囲してしまおうというのだ。復讐にしろ少女にしろ或いは常に先を行くライバルにしろ、拘ると視野が狭まれ結果として深みに嵌まるものである。果たしてヴァーリは己の策略に気付くのだろうか。
「いや、無理だな」
リゼヴィムはほくそ笑みながら頷いた。ヴァーリは既に泥沼から抜け出せないでいるからだ。
「どうやって煽ろうかなー。ヴァレリーちゃんを犯したら激昂するかね。でも吸血鬼共の使い古しを貰うのも癪だしな。ユーグリット君、従順な
「銀髪なら考えましたけどね。私にも愛しい女性はいますし、自力で奪い取りますよ。それこそが悪魔の本懐でしょう？ でなければ、わざわざ仮面やスーツで姿を誤魔化してまで暗躍する甲斐がありませんから」
「名言だねー！ 流石、ルキフグスの末裔は言うことが違うよ！ ヘタレの孫にも見習ってほしいよ！ このルシファーの血を引いてるってのにさ！！ うひゃひゃひゃひゃ♪」
手の中の″幽世の聖杯″を弄びながら、リゼヴィムは嘲笑った。