「──あ、気が付いたかにゃ？」
耳に飛び込んできた声で、ヴァーリの意識は急速に浮上する。最初こそ混濁していたそれも時間が経過するに従って徐々に鮮明に、そして濃くハッキリと甦った。幾つもの鉄火場を潜り抜けた経験が彼の上半身に覚醒を促すメッセージを叩きつける。
「……ッ！ そうだ、俺はッ！ 奴は、リゼヴィムはどうした！？」
「落ち着くにゃ。倒れてたのはヴァーリだけで、他には誰もいなかった。それにしても、そのリゼヴィムってのは相当な強敵だったのかにゃー」
戦闘の余波で穴だらけとなった周辺を見渡しながら、声の主である黒歌は言う。口調と語尾こそ普段のおちゃらけた類のそれだが顔にはじんわりと冷や汗が浮かんでいた。それ程までに、ヴァーリが敗北したというのは考えられない事態だった。仙術で治療こそしたが彼の身体には無数の傷痕が見受けられる。一方的な戦いになったのだろう。
「どんな相手なの？」
動揺を隠せない様子で黒歌は訊ねた。対してヴァーリは拳を握り締め、悔しそうに呻く。
「……神器を無効化された」
「ふむ」
真っ先に反応したのは、聖王剣コールブランドの使い手であるアーサーだ。剣の腕前は勿論、出奔する前に英才教育を受けていた経緯から、仲間内では最も神器や神話関連の知識に明るい。
「……リゼヴィム。"超越者"の一人に名を連ねる、聖書にも記された大悪魔です。彼の能力が″神器無効化″であると耳にしたことがあります」
「うへぇ、そんな大物がなんだって吸血鬼と仲良くしてるんだってよ。ここはルーマニアだぜぃ？」
顔をしかめる美猴だが、当然の疑問だ。他種族を見下す傾向の強い吸血鬼勢力にとって悪魔もまた忌むべき存在の筈である。それがどうしてルーマニアに潜み、しかもヴァーリを襲撃するのだろうか。考え込む黒歌や美猴を宥めたのはチームの知恵袋を担うアーサーである。敢えて手を強く叩いて注目を集めるや、いつの間に構えていたのか、コールブランドの切っ先を城のある方角に向けて言う。
「そんなことは本人を問い詰めれば良いでしょう？ お二人が考えたところで、どうせ頭がパンクするのがオチなのですから」
「おうおう、喧嘩なら喜んで買ってやんぞ！ リゼヴィムより先にお前から片付けてやらぁ！！」
「私も乗らせて貰おうかにゃー！ 久々にイラッときたしー！！」
やいのやいのと騒ぎ始める仲間達を尻目に、今度はルフェイがヴァーリに歩み寄った。
「お兄様はああやって誤魔化してますけど、そのリゼヴィムという悪魔はヴァーリ様と関係が？」
隣で白音が引き留めてるのも気にしない辺り、やや天然気味な性格はルーマニアの地でも変わらないようだ。折を見てアーサーに説教してもらおうかとヴァーリは決めた。とはいえ、その朗らかな一面がチーム内の清涼剤として機能しているのも事実だ。それに相棒たるアルビオンの声が途切れてしまっている今、彼は周囲とのコミュニケーションに飢えていた。
「過去に色々とあってな。お前ら、いつまで遊んでるんだ。さっさと城に乗り込むぞ」
そう告げて城へと歩を進めるヴァーリの脳裏には苦々しい敗北が残っていた。リゼヴィムの介入は予想だにしていなかった展開である。無論、敵地に赴くのだから不測の事態についても警戒していた。しかしそれはあくまで吸血鬼達への備えであり彼の存在は範囲外だ。そして誘拐されてしまったヴァレリーに関しても後悔を隠しきれてない。
「大丈夫ですか？」
ふと声を掛けてきたアーサーの表情は険しい。
「あなたのことです。リゼヴィム以外にも相応の事情があるのでしょう」
「心配されずとも俺はまだ戦えるし、任務も成功させてみせるさ」
「……そうですか」
アーサーはしばらく考えていたが話すつもりが無いと悟るや否や、ズタボロに転がされている美猴の回収に赴いた。姉の無事を懇願する白音は別として、ヴァーリにまで妙に優しく接したくなるのは何故だろうか。それは恐らく、ヴァーリの浮かべている表情に理由があるのだ。
彼のそれは、死相だ。
──早まらなければいいのですが。
悶々と思考を巡らすアーサー。その間にも一行は霧に覆われた森から抜け出した。そして出口の先には、リゼヴィムのマイハウス直通、と記された立て看板と共に、見るからに怪しい魔法陣が宙に浮かんでいたのだあった。
「罠、でしょうか？」
「それにしては露骨にゃん」
「どうします？ この場は一時撤退して戦力を整えるという手もありますが」
ヴァーリはこれまでにない程に強い口調で、告げる。
「乗り込むぞ」
▼合流▼
「現れるのが異常に早いと思えば、また子供のような戯れを。まさか直通の転移術式を開くとは」
「別にショートカットしてもいいじゃん。
こめかみに手を当てて呆れるユーグリットだが、リゼヴィムの悪ふざけは今に始まったわけではなく、そもそも注意して控えるような性格でもない。どうせこの段階まで進んだ時点で作戦の成功は確定しているようなものだ。余計なことを進言してやる気をなくされるよりも好きなようにしてもらった方が互いの為にも得策だろう。しかしリゼヴィムといい、神器研究家を自称するマリウスといい、中々どうして濃い上司と部下に挟まれたものである。ユーグリットには不思議で仕方ないことだった。
とにかく、部下からの報告にあるようにヴァーリ達は魔法陣を通して城に侵入したようだ。やはり緊張感に欠ける気はするものの、どうせ他人の城だし知ったことではない、と楽観を決め込む彼も上司に毒されつつあった。
「リゼヴィム様。そろそろお孫さんとそのご友人がいらっしゃいますよ。一先ずゲームを中断した方がよろしいかと。少し悪趣味ですし、お孫さんが見たら怒りますよ？」
「えー、だってヴァーリきゅんの嫁ってことは俺の家族も同然じゃん？ マイファミリーじゃん？ そりゃルシファーの家訓ってもんを叩き込んであげるのがおじいちゃんの役目でしょ！ うひゃひゃひゃひゃ♪」
「確かに吸血鬼ですから多少なり頑丈ですが、もし死なれでもしたらアウトですよ。ほら、魔獣の相手なんてさせるから悲惨な状態になってるじゃないですか。とんだ嫁イビりの家訓ですよ」
触れたくもない液体まみれとなったヴァレリーはヒューヒューと掠れた呼吸を繰り返すのみで、その隣に居座る魔獣は満足げに欠伸をしていた。発情期の魔獣と吸血鬼の雌を同じ檻に放り込むことに意味は無く、ゲームと称したリゼヴィムの遊びだ。
「誰が後片付けを行うと？」
「ごめんって、ユーグリット君！ お詫びにヴァレリーちゃんで遊んで構わないからさ！ あ、でも磔にした方がラスボスっぽいかもね。ほら、囚われのお姫様を救う勇者とかドキドキするじゃん？ それで救った後にセックスしちゃう！！」
「お孫さんが変な性癖を拗らせそうなので却下すべきかと思いますが。というか、いい加減にきちんとしてください。彼がすぐそこまで──」
その瞬間、廊下を駆け抜ける音と部屋の扉が開け放たれる音が同時に響いた。そしてヴァーリの怒りの絶叫が響く。
「────リゼヴィムゥゥゥゥッ！！ お前、ヴァレリーに何をしたァァァァッ！！」
「聞いてよヴァーリきゅん！ そこの怪物が俺の義理の家族を食べちゃったの！！ 助けて赤龍帝～！ なんちゃって、うひゃひゃひゃひゃ♪」
言い訳するリゼヴィムではあるが、誰の目から見ても彼が原因であることは一目瞭然で、ヴァーリチームの全身から殺意と魔力が溢れ出した。
「わざとらしい。ですが役者も揃いましたし、いよいよ開始ですか？ リゼヴィム相談役？」
「まだ役職で呼ぶなっちゅーに！ うひゃひゃひゃひゃ♪ それはそうと早く始めようぜ？ ドラゴン狩りってやつをさぁ！！」
その序章、或いはリゼヴィムの計画の第一段階。
それは国際テロ組織″禍の団″特殊部隊、通称ヴァーリチーム構成員の皆殺しである。
ただし、一人だけを除いて。