コカビエルの起こしたエクスカリバー強奪事件から一夜が明けた。″禍の団″本部の会議室では重苦しい空気が漂っている。
まだ目を覚まさない一誠と、その傍らに付き添うオーフィスを除いて、室内には各派閥のリーダーが集合していた。そして長机の中央に浮かんでいる映像は昨夜の戦いの一部始終を記録したものだ。こっそりとヴァーリが監視術式を仕組んだのだ。
曹操は映像を見終わると、退屈そうに呟く。
「たかが堕天使幹部と、その彼にすら勝てない雑魚を記録して意味があるのか？｣
「後で役に立つかもしれないだろう。グレモリー眷属の戦力とかな｣
ヴァーリは画面に映るリアス達を眺めていた。リアス本人は別にどうでもいいが、その眷属は個人的に注目しているのだ。
″双覇の聖魔剣″の木場祐斗を筆頭に、ハーフ堕天使の姫島朱乃、猫又である塔城小猫と面白いメンツが揃っている。また、今は封印されているがギャスパーという元吸血鬼も時間を停止させる神器を持っていると聞く。
順調に成長すれば上級悪魔、それだけでなく最上級悪魔クラスに届くかもしれない才能が眷属達にあった。
戦闘狂を認めるヴァーリは、いつか彼らと対峙することになるだろうと予想していた。だからこそ雑魚と侮る曹操に注意を促した。そして曹操にはそれを聞けるだけの強さがあった。
「ふむ、すまない。訂正しよう。将来の敵とするべきだったかな。それなら今のうちに芽を摘むか？｣
「やめておけ。あれは兵藤一誠の獲物だ。手を出せば殺されるぞ｣
「そうか、それもそうだな｣
曹操は深くは追求しなかった。それを確認したヴァーリは映像を切り替える。次に映し出されたのは、一誠の顔写真と幾つかのグラフだ。
「これは兵藤一誠の身体能力を数値化したものだ。図を見れば分かると思うが、ここ最近の成長率は目を見張るものがある｣
それでこそ二天龍だ、とヴァーリは含み笑いを付け加えたが、集まった一同は提示されたグラフに戦慄すらしていた。
折れ線グラフは、″禍の団″に加入した直後の一誠とつい最近の一誠、両者の身体能力とそこから割り出された客観的な戦闘力を表している。記すまでもなく彼の成長速度は異常である。
オーフィスとの特訓、″禁手″の獲得、ヴァーリとの死闘。それら全てが彼の強さを構成する元となったのだ。
あれほど叫んでいた煩悩を消し去り、特訓と復讐のみに生きる。口にするのは楽だが実践するには余程の覚悟が必要だ。
ヴァーリと曹操は目を輝かせた。彼はあの呟きを現実にするつもりだと今更ながら気付いた。
信用しなかったわけではないのだ。単にこれまで明確な証拠が存在しなかっただけであり、こうしてグラフを突きつけられれば認める他にない。
「確かに強いですね。恐らくは、真なる魔王である私達よりも｣
「珍しいな。カテレアがそんな発言をするとは｣
旧魔王派のトップであるカテレアの言葉に彼らは少し驚いた。
真なる魔王を自称する旧魔王派は他の種族や転生悪魔を頑なに認めようとしない。それを指導者自らが認める趣旨の発言をしたのだから驚くのも当然だ。それは彼女の部下も同じだったらしく戸惑いを顕にするが、カテレアが一喝する。
「目を背けるな。彼の強さは事実。否定したところでそれは変わらない。蛇を呑んだ私達とは違うのよ｣
曹操が笑いながらカテレアに視線を向けた。可笑しな物を見たといった様子で、顔は少し笑っていた。
「カテレア、どういう風の吹き回しだ。レヴィアタンらしくアルマゲドンでも呼ぶつもりか？｣
「失礼な、あんなに莫大な魔力を放出されれば認めるしかないでしょう。戦争中を思い出したわ｣
そうだろうな、と今度はヴァーリが話を続ける。彼もまだ笑っているが、それだけ彼女の言葉がツボにはまったのだ。
「兵藤一誠はドライグを宿しているんだ。あの程度は当然だ。誰よりも強く、誰よりも誇り高いのがドラゴンだからな。さて、ここで諸君に提案がある｣
ヴァーリはぐるりと会議室を見渡した。先程のカテレアの発言に感化されたのか、一誠を侮る者はいない。ざわついていた旧魔王派の者達も緊張した顔付きで立っている。話を切り出すには好都合な雰囲気である。
今を逃してはなるまい、とヴァーリは決意した。
「ヴァーリ・ルシファーは、兵藤一誠を新たな派閥のリーダーに推薦する｣
騒ぐ者は誰もいなかった。この間の一誠とヴァーリの戦闘は団員全てが知っている。白龍皇であるヴァーリと互角の戦いを繰り広げた一誠の実力を皆が思い知らされた。余波で殆どの者を卒倒させた男なら異論はあるまい。チラリとカテレアを見るが、首を横に振ることはなかった。
今のところメンバーはたったの一人。しかしその一人だけで過剰戦力。これから彼は幹部の一人に名を連ね、組織の中枢を担うだろう。その影響力は最大と言われる旧魔王派を抜き去り、英雄派やヴァーリチームと同格。
最小にして最強の派閥、赤龍帝派が誕生した瞬間である。
▼赤龍帝派▼
一誠は上体を起こした。そして周囲を見て、現在地が治療室であり、今までベッドに寝かされていたのだと悟った。ふと手の感覚を確かめてみるが別段おかしなところは無い。
リアスの名前が、もしくは駒王学園という単語が一誠を激しい頭痛に誘ったのだろう。心の奥底の澱みを吐き出したように見えたが、実際には何も変わっていないことを一誠は教えられた。
唐突に、手に何か触れた。サラサラした美しい黒髪は見間違える筈もなかった。ベッドにもたれ掛かったオーフィスが静かに一誠を見ていた。
「……赤龍帝、おはよう｣
「おはよう。俺はどれだけ寝てた？｣
「……約二十四時間｣
それだけの間寝ていたのか、と彼は溜め息を吐いた。長い夢を見ていた気もするが思い出せず、まるで深い霧の中に迷い込んだ気分だった。
一誠はそっと彼女の頭を撫でた。ずっと寝ていてオーフィスの姿を見なかったせいか自然と力が込められる。
彼女は特に嫌がる素振りを見せなかった。それでますます力が入った。
「……赤龍帝。何故、我の頭を撫でる？｣
「撫でてると気持ちいいからだよ。嫌かな？｣
「……嫌、じゃない｣
不思議と彼女は温かくなった。彼の傷だらけの手が自分の頭を往復すればするほど、比例して心が温かくなっていった。
永久に近い年月を一人きりで過ごしてきたオーフィスにとって、頭を撫でられるのは初めての体験だ。知識としては知っていても、それを誰かにされた前例は無かった。最強の名を冠するオーフィスにこうまで近付くような存在はいなかったし、彼女自身も特に気にせずに生きていた。
文明の移り変わりを見つめ、武器の発達と共に変化していく戦争を眺め、人の生と死を見送る。
ただ世界を傍観するだけの凍りついた時間は、しかし一誠によって溶かされつつあった。自分を恐れず隣に立つ選択をした一誠に興味を持った。
故に、蛇に頼らずに危険な特訓を続ける一誠に手を貸した。彼を侮辱したシャルバを構わず消滅させたし、ヴァーリとの戦闘時には結界も張った。どれも以前までのオーフィスでは考えられないことである。
そして今、彼女は一誠に頭を撫でられている。
「オーフィスの髪って綺麗だよな｣
「……我の髪、綺麗？ 気にしたことないから、我は分からない｣
自分の黒い髪とそれを見つめている一誠の笑顔を視界に入れながら、彼女はぼんやりと考えた。
この温かさは一体どこから来たのか、ずっと疑問だった。一誠は前に知っていると言っていたが、この幸せな時間を中断してまで訊ねようとは思えなかった。
──幸せ。
一誠に頭を撫でられている、ゆっくりとした時間を感じていると、不意に彼女を眠気が襲った。目の前にいる彼の姿がボンヤリと歪んでいく。
「眠くなったのか、オーフィス｣
「……我、眠い？｣
″無限の龍神″であるオーフィスは睡眠を必要としない。だが重たくなる瞼には逆らえず、やがてオーフィスは安らかな寝息を立て始めた。一誠が起きたので、緊張が解けたからでもあった。
一誠は、眠っている彼女の頬に触れる。真っ白い肌に自分の指が沈んでいく。然り気無くつついてみるがオーフィスはまだ眠っている。どうやらよっぽど緊張していたらしい。
彼女の寝顔をもう少し見ていたいと彼は思った。だから部屋に入ってきた曹操にも口に人差し指を当て、彼女を起こさないようにジェスチャーで伝えた。視界に飛び込んできた光景に驚きながらも曹操は音を殺して歩く。
「オーフィスは寝ているのか？｣
小声で彼は言った。起きないように配慮しているあたり、曹操もオーフィスを憎からず思っているようだ。
「寝かせてやってくれ。ところで何か用なのか。ヴァーリと同じ顔をしているぞ？｣
「いや、単純に伝言に来たのさ｣
そんなところまでヴァーリと同じなのか、と一誠は思わず顔をしかめた。そして恐らくは重要な伝言であることも先のヴァーリの一件から学んでいた。
「コカビエルのエクスカリバー強奪の一件について、三大勢力の首脳陣が会談を行うらしい。ゲオルクが察知してくれたよ｣
「三つ巴の戦争か？｣
「それは無い。どの勢力も前回の戦争であまりにも消耗し過ぎた。第二次戦争が勃発すれば今度は種が滅ぶだろう。それぐらいは無能なトップでも理解しているさ｣
曹操の予測は的を射ていた。
悪魔、天使、堕天使。三種族は戦争で大量の犠牲者を出した。悪魔と天使は主たる神と魔王を失うという大打撃を受け、被害が少なかった堕天使さえも半数以上の人員を失う羽目になった。
三大勢力戦争はそれだけ大規模な傷跡を残したのだ。もし再び勃発したならば今度は間違いなく神話自体が滅んでしまうだろう。それだけは避けねばならなかった。
「その会談を旧魔王派と魔法使い派が襲撃する予定だ。頃合いを見計らってヴァーリも加わる。彼は堕天使総督たるアザゼルの護衛として会談に参加するからな。君にはヴァーリを迎えに行ってほしい｣
ここで初めて、一誠はオーフィスから彼に視線を移した。
「……オーケー、その誘いに乗ろう。俺もそろそろ宣戦布告するべきだ。水面下で動き回ったところで、いつかは気付かれる。それならば自分から動いて先手を打つべきだろうからな｣
「そう言ってくれると思っていたよ。会談の日程は後で伝える｣
言い終えると曹操は部屋を出た。そして一誠はまたオーフィスの頭を撫でた。
彼女の寝息を子守唄として聞きながら、彼もまた欠伸した。
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首都リリス。冥界有数の巨大都市であり、その中心には魔王城が聳え立ち、絶えず屈強な衛兵達が監視している。その最上階に設けられた執務室にて魔王サーゼクスは今日も大量の書類と睨み合っていた。
いつもは眷属に押し付けて実妹のところに転がり込むのだが今回ばかりはそうもいかなかった。コカビエルの件の事後処理があったからだ。
コーヒーを飲み一息つこうとした矢先に連絡用魔法陣が浮かび上がった。少々不機嫌になりながら確認すると、相手はアザゼルであった。
「今は忙しいんだけどね、アザゼル｣
魔法陣の向こうから気の抜けた声が聞こえる。
『すまんな。最重要機密だから二人だけで話したかったんだよ』
「予定されている件かな？｣
『そうだ。今が良いタイミングだからな。不満もあるだろうが、ここいらで言っておきたい』
サーゼクスはコーヒーを一口啜ると、アザゼルに再び意識を戻した。
「ミカエルに話は通っているのだろうね｣
『無論だ。あの野郎も参加するってよ。ところで、赤龍帝をSSS級はぐれ悪魔にしたんだってな？』
しばらく無音になった後、サーゼクスは絞り出すように告げた。
「……そうだ。彼のことは仕方なかった。そうするしか他に方法は無かったんだ｣
彼から吐き出されたその言葉に、アザゼルは違和感を覚えた。はっきりと言えないが、どこか嘘偽りのように思えたのだ。
だが彼は事情を知らない。
故に偽りだとは断言できなかったが、サーゼクスと自分との間に線が引かれた気がした。
『俺も人に言えた立場ではないけどな。親友として警告するぞ、サーゼクス。その赤龍帝は恐らく復讐を考えている』
「そのときは、話し合おうと思っている｣
『それだけで済んだらいいけどな』
そして魔法陣の点滅は終わった。サーゼクスは魔法陣を消すとコーヒーをまた一口啜った。窓に映る自分の背後に赤龍帝が立っている気がした。
憎悪に燃える眼が自分を貫く日は近くまで来ているのだろうと、サーゼクスはなんとなく思った。