「はぁ……はぁ……」
主導権を握ったまま第１ラウンドが終わり、オレもベンチで荒れた息を整えている。
たった数発入れられただけなのに……まさかこんなに消耗するなんて思いもしなかった。これじゃまるで試合終盤を迎えてるようなもんじゃねーか……クラッシュエミュレートも発生してるし……初っぱなからこれはキツいな。
――さすが、“
いくら主導権を握ったとはいえ、それだけであいつに勝てるとは思わない。今はほんの少し有利になっただけだ。
「リーダー！ そろそろ時間ですよー！」
「ああ、わかってる」
ミアに呼び掛けられ、クラッシュエミュレートを回復してすぐに立ち上がる。いつもより休憩時間が短く感じるぜ。
「んじゃ、いってくる」
「「「オスっ！」」」
ルカ達に一声掛けてからリングに入り、すでにリング内で待機しているサツキへ視線を移す。その顔にさっきのような余裕の笑みはなく、今までにないほど集中した表情になっている。どうやらやる気になってくれたらしいな。オレとしてはありがたくもヤバイという複雑な気持ちだけど。
サツキはオレの方を見ると、感心したと言わんばかりに口を開いた。
「まさか、初のダウンがテメエとはな」
「はっ、当然だろ。おめーのことはオレが一番よく知ってる」
「……なるほど」
正直、お前のよく言えばシンプル、悪く言えば単純な戦い方はオレでなくても、ある程度実力のある奴なら誰でも対応できる。これといった特殊な技もほとんどないしな。
《ラウンド２、開始ですっ！》
「でもなハリー――」
「なっ！？」
開始のアナウンスとほぼ同時にサツキが目の前に現れ、オレがレッドホークを使おうと左腕を動かしたところを、ボールをカットするような感覚で左肩に右の拳を打ち込んできた。
読まれてる……！？ いやそれより、さっきよりも動きが一段と速え……！
「お前がアタシのことを知ってるなら、その逆もあるって気づけよ」
そう言うサツキの表情は集中しながらも楽しそうな笑みを浮かべている。まったく、どんなに集中しててもそういうところは変わんねーな。
肩の痛みに怯まず生成した魔力弾を至近距離から撃ち込み、サツキの動きが一瞬止まった隙に蹴りを入れるも彼女はそれを受け止め、右手でオレの肩を掴んでから頭突きをお見舞いしてきた。頭突きのそれとは思えないほど強烈な痛みが走り、嫌でも表情を歪めながら後退してしまう。感覚的には鉄球をぶつけられたような痛みだ。
頭を振って気を取り直し、再びレッドホークを使おうと試みるも今度はサツキの右手から放った魔力の衝撃波に阻止されてしまった。どうしてもオレにレッドホークを使わせたくないらしい。
警戒されてるのか……いや、あいつのことだから自分のペースに持ち込みたいんだな。サツキの専門分野が殴り合いなのに対し、オレは近接射砲撃。まったく異なるスタイルだ。意外とやりにくいのかもしれない。……仕方がねえ、お前のペースに持ち込まれてやろうじゃねーか！
サツキの懐目掛けて突っ込み、右の拳に炎熱を纏ってそれを腹部へ叩き込む。こいつの場合、単発でのダメージは無理でも急所を狙えば一瞬だけ動きを止められる。……気は進まねーがな。
動きが止まったサツキの顔に左のハイキックをぶつけ、間髪入れずに４連発のバーストバレットを右脚へ撃ち込んでさらに動きを止める。その隙に距離を取ろうとするも平然とした顔のサツキに左手で胸ぐらを掴まれ、握り込んでいた右拳を顔に打ち込まれてしまう。次に右の膝蹴りを鳩尾に叩き込まれ、そのまま取っ組み合いに持ち込まれて再び頭突きを食らわされた。
ちっ、さすがに持ち込まれ過ぎたぜ。しかも顔や急所ばっか狙ってくるから痛すぎて今にも涙が出そうだ。しかも未だに取っ組み合いの状態を保たれている。これじゃ圧倒的にオレが不利だ。どうにかしてこの状況から脱出しねーと……！
「うらぁっ！」
オレは躊躇わずに頭突きをかました。ちびリオのときは拳に打ち付けたが、相手の頭にやるのは今回が初めてかもしれない。無限書庫でやったときはされる側だったしな。サツキはそれが予想外だったのか、笑うように歯を食いしばりながらも表情を驚愕の色に染めていた。
「んなろ……っ！」
しかしすぐに集中した表情に戻り、お返しと言わんばかりに本日三度目の頭突きを繰り出してきた。オレもそれを迎え撃つべく頭を振るい、迫りくるサツキの額に自分の額をぶつけた。その衝撃で視界が揺れ、非常に鈍い音が頭に響き渡る。
オレとサツキは歯を食いしばるように頭の痛みを堪え、お互いの頭を無我夢中でぶつけ合っていく。それだけじゃ押し負けると思ったオレは途中で膝蹴りを見様見真似で鳩尾へ叩き込んだが、大した変化は起こらなかった。
このやり取りは五回ほど続き、互いに押し合ったまま迎えた六回目のぶつけ合いで――
「「――ッ！！」」
ついに取っ組み合いから解放された。それと同時に緊張の糸が切れたのか夢中で堪えていた頭の痛みも風邪がぶり返すように響き始め、思わず倒れそうになる。オレは両手を膝の上に置いて踏ん張り、少し荒れ気味の息を整えながら焦点が定まってなかった視線をサツキの方へと定める。
多少ふらつきながらもオレよりはしっかりと立っており、口に溜まっていたらしい痰を吐き捨ててから話し掛けてきた。
「おいおい、もう終わりかぁ？」
「……まだまだやれるってんだ！」
挑発してきたサツキにそう告げ、右の拳から無数の魔力弾を放つ。彼女はこれを若干ジグザグに動きながらかわしていき、目前に迫ったところで視界から姿を消した。背後を取られたと思ったオレは後ろを振り向くもそこにサツキの姿はなく、周りを見渡すために首を動かそうとした瞬間、左の頬に鋭い衝撃が走った。
またしても視界が揺れ、口内に歯が抜けたような痛みが広がったことでオレはサツキの拳をモロに食らったのだと理解した。急いで拳が飛んできた方へ振り向き、サツキの姿を視認すると同時に左の拳を打ち込まれてしまう。
もう何度目かわからない顔の痛みを堪え、どうにか踏ん張るもすかさず左の拳を連続で打ち込まれる。このままやられっぱなしというわけにもいかないので、がら空きになっていたサツキの懐へ渾身の一撃を叩き込む。続いて顔にブチ込もうと右拳を振るうもしゃがんでかわされてしまい、ボディブローを二発ほど入れられてから顔面を左、右の順に物凄い速さでぶん殴られてしまった。
両脚がガクガクと震えながらもなんとか踏ん張り、右、左の順にサツキの顔面を思いっきり殴りつける。すぐさま距離を取ろうとするも、余裕で耐えたサツキに左、右の順に再び目にも止まらぬ速さで殴り返された。
文字通りの殴り合い。それを切り抜けたオレは全部出しきったと言わんばかりに棒立ちしているサツキから距離を取ることに成功し、今度こそレッドホークを起動する。
「散々殴ってくれたな。その分、今からきっちり返してやるぜぇっ！」
起動させた赤熱の鎖を鞭のようにしならせ、未だに棒立ちの状態にあるサツキへ弾丸とも言える速度で放つ。しかし、サツキはレッドホークの先端部が目前に迫ったところを右の裏拳で弾きやがった。弾くだけならまだしも、それを素手でやるとかどんな神経してんだ！？
弾かれたレッドホークを遠隔操作し、次は頭上から潰しに掛かる。するとサツキはこれを見ることなく後退して回避した。オレは内心で舌打ちしながらもレッドホークを振るい、それを打ち付けるようにサツキの脇腹や肩へと命中させる。当のサツキは顔を歪ませながらも、変幻自在の軌道を描くレッドホークを掴もうとしていた。
掴めるもんなら掴んでみろ。そう思いながらレッドホークを振るった瞬間、サツキの動きが不自然な形で止まり――
「がぁ……っ！？」
――レッドホークがサツキの顔面に直撃した。
それでも彼女は倒れなかったが、さすがに顔面への直撃は効いたのか小さな呻き声を上げつつ顔を押さえている。
「目が見えねえ……！」
顔を押さえていた手を退けたサツキは、痛そうに目を瞑りながらそう嘆いた。もしそれが本当なら……お前には悪いが、オレにとってはまたとないチャンスだ。
すぐにガンブレイズ・フルバーストを撃とうと魔力のチャージを始める。どんなに強い奴でも、視界を奪われたら強さは半減するんだ。サツキを仕留めるなら今しかない……！
オレが魔力をチャージしている間に落ち着いたのか、サツキはすぅっと息を吸い込んで……
「――トライベッカァァァァァァ！！」
と、怒りの籠った声で叫んだ。おい待て、学院祭のときみたいに呼び方が戻ってるぞ！？
サツキは叫び終わると今まで以上のスピードで視界から姿を消し、回し蹴りを懐へ叩き込んできた。なす術もなくそれを食らったオレは、魔力のチャージを中断されると同時に一瞬息が詰まってしまう。くそっ、どんだけ視界から消えたら気が済むんだお前は……！ しかも目が見えないのになんで普通に動けるんだ……！？
その後もサンドバッグの如く拳や蹴りを打ち込まれたが、目の見えないサツキがなんで普通に動けるのかわからずじまいのまま、第２ラウンド終了を知らせるブザーが鳴り響いた。
□
「………………」
ベンチにて、やっと目が見えるようになったアタシは一昨年のそれに匹敵するほどの怒り心頭で向こう側のベンチにいるハリー――いや、トライベッカを睨みつけていた。
まさか、まさかあそこで治ったはずの右脚の怪我が再発するなんて思いもしなかった。それさえなければレッドホークを掴んでいたのに……！
痛みで震える右脚を忌々しく見つめる。さっきは脚と目の痛みを堪えつつ、少なくとも動物並みに発展した五感を駆使してなんとかトライベッカを翻弄できた。脚の怪我はともかく、アイツがこの事実に気づくことはないだろう。
「ベンチにいるときぐらい落ち着けよ」
そうイツキに呆れたという感じで声を掛けられるも、どうでもよかったので右から左へと聞き流した。まあ、姉貴に至ってはそんなアタシの心情を察したのか全然話し掛けてこないけどな。
ふざけやがって……！ たかが試合でここまでやられるとは思わなかったぜ……！
「ぶっ潰してやる……！！」
今このときほど、試合で心底ガチになろうと思ったことは一度もない。アタシは怒りを感じながらも、心のどこかで期待し始めていた。
《今回のNG》TAKE 3
「ベンチにいるときぐらい落ち着けよ」
「失せろクソガキ」
「さすがにその扱いはあんまりだぞ！？」
知ったことか。