桃香ちゃんと白豚

物語は唐突に！

　ムーミンパパが桃香に拾われてから、季節がひとめぐりしようとしていました。

　その間、パパも何度か家へ帰ろうとはしたのですが、どうにも道が見つかりません。

　北の空を見上げて帽子を持ち上げる日もありましたが、「どうやら、この国にはコンパスも星図も通じないらしい」と、肩をすくめるしかありませんでした。

　そんなある日、桃香は言いました。

「パパ、行くところがないなら、うちに居てもいいよ？」

　その言葉に、ムーミンパパは深くうなずきました。そして居候となったのです。

　もちろんパパは、ただ日がな一日を遊んで過ごすような子どもではありません。

　妻子を持つ一人前の男として、家事にも買い出しにも、せっせと働きました。

「困っている婦女子を助けるのは、男のつとめだよ」と、にこやかに言いながら、洗濯物を干す姿も様になっていました。

「ただいま、お母さん。今日も蓙がたくさん売れたよ」

　街から帰ってきた桃香とパパ。

　ちょうど夕餉の仕度ができたころです。けれど食卓に並べられた料理から、なにやら凄まじい匂いがただよってきました。

　パパは思わず鼻を押さえました。

「今日はガンギエイとユムシのお刺身よ。ほら、あなたの大好物でしょう？」

　桃香は目を輝かせて言いましたが、ムーミンパパは椅子の背に寄りかかって、静かに深呼吸しました。

　世には奇食や悪食という言葉がありますが、貧しいということは、すなわち、命をつなぐために何でも食べるということでもあります。

　パパにとっても、まさに人生初の体験でした。

　桃香とその母は、もともと二人きりで慎ましく暮らしていました。

　けれど、娘を育てるために懸命に働き続けた母は、ある日ついに体を壊してしまいました。

「お母さんの分も、私が働くから！」

　その叫びの裏には、少女のまっすぐな決意がありました。

　そして今、家族にはムーミンパパという頼れる働き手が加わったのです。

　おかげで母はようやく休むことができ、栄養のあるものを口にし、布団の中で深く息をつく夜を過ごせるようになりました。

「パパ、いつもありがとう。さあ、ユムシも食べてみて。美味しいよ？」

　差し出された皿から、パパは恐る恐る一つをつまみました。まるで未知との遭遇のような顔つきで。

　そんなある日の夕暮れ、村の入り口で大きな騒ぎが起こりました。帰ってきた村人が叫びます。

「大変だ、賊がやってくるぞ！」

　村中がにわかに色めき立ち、農具を手にした男たちが駆け出しました。

　けれど武器の扱いも戦の経験もない人々が、武装した一団に敵うはずもありません。

　桃香は悲しそうに食卓を見つめました。

　そしまだ手を付けていなかった一皿を取り上げると、勢いよく外へと飛び出しました。

「ご飯さえあげれば、きっと帰ってくれるよ！」

　博愛の心を信じていたのです。人は怒るとき、お腹が空いているのだと。

　満たしてやれば、心も落ち着くに違いないと。

　その姿に、母はおろおろとするばかりでした。そしてムーミンパパにすがるように言いました。

「……どうか、桃香をお願いします」

　パパは静かにうなずくと、シルクハットを被り直し、彼女の後を追いました。

　村の入り口では、賊たちが自警団を蹴散らしていました。止めを刺そうと剣を振りかざしたそのとき──

「待って！」

　桃香が皿を手に、飛び込んできたのです。たちまち彼女は賊たちに囲まれました。

「どうかこれを食べてください。村には、手を出さないで……！」

　なんて健気な願いだったでしょうか。

　しかし、皿の中を見た賊の頭目は顔をしかめました。

「……なんだこの臭えモンは」

「ガンギエイです。栄養もありますよ？」

　にっこりと答える桃香。それが逆に火に油を注ぎました。

「てめえ、ふざけやがって！　こんなもん、食えるか！」

　怒鳴り声とともに剣が桃香に向けられたその瞬間──

　ムーミンパパの足が、賊の一人の膝を見事に打ち砕きました。

「な、なんだこいつは……」

　ムーミンパパは、ふうと小さく息を吐いて言いました。

「君たち、女性に対して暴力はいけないな」

　その声に賊たちは思わず身をすくめました。

　白く丸い体、けれど目には静かな光。その姿は、妖怪とも神様ともつかぬ不思議な威厳に満ちていました。

　賊の頭目が吠えました。

「やっちまえ！」

　剣を抜いた賊たちが襲いかかります。

　ですが──パパは一人、するすると身をかわし、膝を砕き、腕をへし折り、次々と無力化していきました。

　その勇姿に、村人たちは歓声を上げました。賊たちは恐慌に陥り、やがて一団は逃げていったのです。

　その後、村ではこう言われるようになりました。

「この村には何も無いが、白豚の守り神がいる」

　けれど、パパは守り神になるつもりなど毛頭ありませんでした。

　桃香は事件のあと、ぽつりと言いました。

「この国には困っている人がたくさんいる。私は、その人たちを助けたいの」

　その言葉を、ムーミンパパは黙って聞いていました。

　そして思いました。桃香の優しさは、時に危うい。

　だれかがそばで見守っていなければ。

「……桃香は、ちょっと抜けてるところがあるからね」

「ひどい！　本気なのに！」

　それでも、彼女の母にはもう十分な蓄えができました。

　だからムーミンパパは、旅立つ桃香に付き添う決意をしたのです。

　村人たちはパパを引き留めようとしましたが、彼は帽子を押さえて一言だけ残しました。

「犬でも飼うといいよ」

　ムーミンパパにとって、大切なのは家族です。──そして、今や桃香とその母も、かけがえのない家族なのでした。

「お母さん、行ってくるね！」

　元気に手を振って、桃香とムーミンパパは旅へと出発しました。

パパの日記

　○月□日

　桃香が「困っている人を助けたい」と言い出した。

　私は彼女の手助けで村を出ることにした。

　大きな町に出れば、ムーミン谷に戻る手がかりも見つかるかもしれないし、なにより──彼女の絶望的な味覚を矯正する機会があるかもしれない。

　あれは酷い。とても酷い。もしママがあの舌だったら、我が家の食卓は戦場になっていただろう。

　これはもう、大人の義務である。

　私は必ず、彼女の舌を、まっとうに導いてみせる。

　──ムーミンパパより