桃香ちゃんと白豚

鈴々の場合

　張飛翼徳という名を持つ少女がいました。

　その名とはうらはらに、彼女はまだあどけない幼さを残していましたが、並外れた腕力を買われて、涿郡を根城とする盗賊団に加えられていました。

　鈴々という真名は、拾われるより前からのものでした。

「お頭、張飛が戻りました！」

　賊の頭目にとって鈴々は、まさに天からの拾い物でした。

　最初は売り払うつもりで拾ったのに、戦えば戦うほど無双の力を発揮する鈴々に、今や手放せない戦力として目を細めていました。

「鈴々、ご苦労だったな」

「任せれば簡単なのだ！」

　幼い姿とは裏腹に一騎当千の力。けれど頭目は鈴々を汚れ仕事には使いませんでした。

　略奪や誘拐、そうした行いは他の者に任せ、鈴々には討伐隊への自衛戦闘だけを命じていました。

　もっとも──いつかもう少し育てば、情で縛り付け、手駒にしよう……そんな下心も彼の胸中にはありました。

　一方、治安を司る公孫瓚のもとには、民からの嘆願が届いていました。

　討伐は何度も試みられましたが、山道の橋を焼かれ、連絡を断たれ、兵たちは逆に追い払われる始末でした。

「このままでは威信は地に落ちましたぞ！」

　そう進言したのは、水色の髪を持つ武官、趙雲。公孫瓚のもとに客将として仕えていた名将でした。

「白蓮ちゃん、私とパパ、それに愛紗ちゃんでやってみる！」

　軽やかな口調で申し出たのは桃香。

　義勇軍の一つを任されている彼女は、ムーミンパパと愛紗を連れて、盗賊討伐の任に当たるつもりでした。

「お前たちだけでは危なすぎるだろう？」

　公孫瓚は心配しました。けれど趙雲が太鼓判を押します。

「私の槍を受けきったパパ殿です。あの方は只者ではありません」

　そう、ムーミンパパはすでに武官たちの間で伝説の存在となっていたのです。

　敵の本拠へと向かう途中、桃香たちは思わぬ相手と出会いました。

　橋の中央、丸々とした美味しそうな豚の背に乗り、矛を構えた一人の少女が行く手をふさいでいたのです。

「鈴々は張飛なのだ！」

　名乗りは立派ですが、どうにも話が通じません。

「それで私たちの行く手を遮るとは何だ？」と問う愛紗に、「鈴々は張飛なのだ！」と繰り返すばかり。

　桃香がやんわり尋ねてみると──

「皆を守るのだ！　通すわけにはいかないのだ！」

　その瞳には、真剣な光がありました。

　──愛紗は、黙って刀を抜きました。

　賊の一味ならば情けは無用。けれど鈴々はただの子供に見えました。

「お前のような子供が……」

　その言葉に鈴々は目を吊り上げ、矛を振り下ろしました。

　がしり。

　受け止めた愛紗の腕が、思わず軋みます。

（重い……！）

　この小さな少女が、まるで山を押すような力を持っていたのです。

「訂正しよう。お前はただの子供ではない」

　ふたりの間に言葉はもはや不要でした。斬り結ぶ刃。火花を散らす一騎打ち。

「パパ、止めてあげて！」

　桃香の叫びに、ムーミンパパは静かに首を振りました。

「お互いにもう納得しているよ。今は止めないほうがいい」

　ただの子供たちではありません。己の技と誇りを賭けて、向かい合う武人同士でした。

　ムーミンパパは、ふと思いました。

（まさかこの子を、賊が駒として送り出してきたのか？）

　けれど、たとえその背後に策略があったとしても、鈴々の瞳に嘘はなかったのです。

　しばらくして、ふたりは息を切らせて立っていました。

「はあ……もう……降参したらどうだ……」

「こっちこそ……しろ……なのだ……」

　そのとき──ふと気づきました。

「……お姉ちゃんたちは？　いないのだ……」

　振り返ると、遠くに煙が上がっています。

「なっ……！」

　ふたりは、同時に目を見開きました。

　賊の砦が、燃えていました。

　そして、そこから戻ってきたのは──桃香と、ムーミンパパ。

　そして彼の手には、ぼろ雑巾のようになった男がぶら下がっていました。

「お……頭……！」

　駆け寄った鈴々に、男は冷たい声を放ちました。

「お前なんか、使えなかった」

　その言葉に鈴々の目が潤みます。

　次の瞬間、桃香の平手が男の頬に飛びました。

「張飛ちゃんにひどいことを言わないで！」

　──鈴々は、ただ皆を守りたかっただけなのです。

　戦いが終わり、頭目は役人に引き渡され、処刑されました。けれど鈴々は赦されました。利用されていたと、皆が認めたからです。

　討伐の後、春の花が咲くころ、桃香は皆を誘って花見に出かけました。

　桃の花びらの舞う中、鈴々は不思議そうに尋ねました。

「パパは、お姉ちゃんの何なのだ？」

「んー……お父さん、みたいなものかな」

「お父さんか……」

　ムーミンパパは微笑みながら頷きました。

　儒教では、年長者を敬うと教わった愛紗も、内心そわそわしていました。

（桃香様が父と慕う方……ということは、私にとっては──義父様？）

　そう考えている間に、鈴々がパパにぴょんと抱きつきました。

「お父さんなのだー！」

　その様子を見て、桃香も笑いながら加わります。

「じゃあ、私もー！」

　パパの腕の中に、ふたりの娘たちが収まりました。

　それを見ていた愛紗も──ふと、視線を上げました。ムーミンパパが、やさしく頷いてくれました。

「義父様！」

　勢いよく抱きついた愛紗の頬が、かすかに紅に染まっていました。桃香と鈴々も、くすくす笑っています。

　──桃の木の下、三人の少女と一人の白い旅人が寄り添う姿は、後に人々の語り草となりました。

　それはまるで、家族の始まりのような春の出来事──

　やがて「桃園の誓い」と呼ばれるようになる、おとぎ話のようなひとときでした。

パパの日記

　∀月∀日

　今日から娘が三人になった。

　家族が増えるのはうれしいことだ。

　私の家にいつかみんなを招いてあげたい。

　あの谷のやわらかな風の吹く草原で、戦いのない日々を過ごしてほしい。

　ムーミン谷では、みんな安心して眠れるから。

　──パパより