申し訳ありません。
ルイズ達は、薄く立ち上る朝靄の中、馬に鞍をつけていた。
ここから馬で、アルビオンへのフネが出る港町へ向かうらしい。
「・・・・・」
ミラが馬を眺めながら、ゴクリと生唾を飲み込んだ。
「ダメよ」
「私は何も…」
「いいえ！今食べてみようとか考えたでしょ⁉︎
まったく…あんたさっき朝ごはん食べたばっかだって言うのに、どれだけ食い意地はってるのよ」
ミラが馬を見て、あらぬ欲求を抱いていたようだが、出発前から貴重な足を胃の中に送る訳にはいかない、当然ルイズからのお叱りを受けた。
「まったくもう！」と腹を立てて腕組みをするルイズに、ギーシュが近づいた。
「…なぁルイズ、僕のウェルダンデを連れて行きたいんだが」
「ウェルダンデって、モグラのように地中を掘り進む龍でしょ？」
「その通り、地中を掘り進む速さは馬にも負けない程だ」
「でも連れて行けないわ。私達は今からアルビオンに行くのよ？」
アルビオンは上空3,000メートルに浮かぶ浮遊大陸だ。
一部の飛行能力をもつ生物以外、フネでしか渡るしか方法は無い。もちろん、地中を掘り進む動物など論外である。
「そんなぁ…ここでお別れなんて…そんなの辛すぎるよ」
ウェルダンデのゴツゴツとした体を抱きしめながら、ギーシュは露骨にショックを受けた。
ウェルダンデは慰めるように、長く突き出た牙でギーシュの肩を軽く叩くが、突如ピタリと停止し…操られるようにルイズの元へ近づいて行き…そのまま押し倒した。
「なっ⁉︎ちょ、何すんのよ⁉︎っていうか重い…！潰れる…！」
ルイズがウェルダンデを突き放そうと暴れるが、ウェルダンデの体重にのしかかられ、まったく身動きが取れないでいる。
それでもウェルダンデはルイズにのしかかり、ルイズの右薬指にはめられた指輪に鼻を近づけていた。
「あぁ、なるほど…指輪か、ウェルダンデは宝石が大好きだからね。いつも僕の為に貴重な宝石や鉱石を見つけてくれる、土属性の僕にはぴったりの使い魔さ」
この状況でも、鼻高々にウェルダンデの自慢をするギーシュ。彼のウェルダンデ愛は相当なものである。
「言ってないで助けなさいよ！」
「…先が思いやられるな、我が主よ」
ミラがやれやれと首を振り、ルイズを助け出そうとウェルダンデを持ち上げようとした。
その瞬間、どこからともなく風の塊が飛んできて、ルイズの上に乗っているウェルダンデを吹き飛ばした。
「誰だ⁉︎」
ギーシュの声だ。ウェルダンデを攻撃され、怒りを帯びている。
ミラが赤い目で朝靄の中を睨みつけた。
その視線の先からは、羽帽子を被った長身の男が、ゆっくりと現れた。
「女王陛下の魔法衛士隊、グリフォン隊隊長、ワルド子爵だ。
済まないね、自分の婚約者が襲われてるのを見ては、ジッとしていられなくてね」
「ワルド…様…⁉︎」
優しい笑顔でギーシュに謝罪するワルドと名乗る男を見て、ルイズが惚けた顔で声を漏らした。
「久し振りだね！ルイズ！僕のルイズ！」
ワルドが満面の笑みでルイズに駆け寄り、ルイズの体を抱き上げた。
ミラとギーシュの二人が、ポカンとした顔でそれを眺めている。
「お久しぶりですわ、ワルド様」
「ははは、相変わらず軽いなきみは、まるで羽のようだ」
顔を赤らめ、されるがままに抱きかかえられるルイズに、そんなルイズを愛おしそうな視線で見つめ、笑顔を浮かべるワルド。
事情はわからないが、何やら、辺りがピンク色の空間に包まれたような気がする。
「ふむ…で、王女が護衛の為に寄こしたというのは、お前であっているか？」
声をかけられ、二人の微妙な視線に気がついたワルドは、ルイズを地面に降ろし、羽帽子のつばを整えて二人に対面した。
「その通りだ。
…そういう君は、土くれのフーケを捕まえたという、韻竜の使い魔だね？」
「何故それを知ってる？」
「王室の方でも君の噂は広がっているさ」
任務で共に行動する以上、自分から話しておこうとは思っていたが、既に相手には知られていたようだ。
どこから漏れたのか、オスマンの努力も虚しく、結局ルイズが韻竜を召喚したという話は、あらゆる場所に広がっているらしい。
「姫殿下もつい最近、透明化の能力を持つ韻竜を召喚してね、その実力を目の当たりにしたが、相当なものだった。
それと同じ韻竜である君には期待しているよ。もちろん…グラモン元帥の息子である、君にもね」
ワルドが気さくな態度でミラとギーシュに握手を求めた。
ミラは「あぁ」と言って握手に応え、グリフォン隊への憧れというのもあり、ギーシュは興奮気味にその手を強く握り返した。
「さて、出発前に確認といこう。
我々の目的はアルビオンのウェールズ皇太子より、姫殿下の手紙を回収することだ。
アルビオンへは当然フネでいく、その為には港町であるラ・ロシェールまで馬で行かなければならない。
知っての通り、現在アルビオンの王室は貴族派連中と交戦中だ。悲しいことだが、状況から見てアルビオンの王党派の敗北は、時間の問題だろう。
時間は限られている、なので今夜中にはラ・ロシェールに到着しておきたい。通常ならば馬でも二日はかかる道のりだが、途中の駅で馬を交換しながら進めば、不可能ではない筈だ。
長時間馬を飛ばし続けるのはキツイかもしれないが、頑張って付いて来てほしい」
真剣な顔で、今回の任務についてをざっと説明するワルド。
彼の言うとおり、今回の旅はのんびりとはしていられない。アルビオンの王党派は劣勢だ、敗北は確実、それも七日と経たない近い内に、アルビオンの王族は滅びるだろう。
ルイズ達の到着よりも先にアルビオンが滅びれば、目的の達成は絶望的だ。そしてその、アンリエッタがウェールズに渡したという手紙は、アルビオンの貴族派の手に落ちるだろう。
そうなればゲルマニアとの同盟は破棄され、今度はトリステインがアルビオンと同じ運命を辿ることになる。
それだけは阻止しなければならない。
「夜までぶっ通しで走り続けるというのは確かにキツイな…でも、行くと決めたからにはそれ位のことはやらなくてはね」
「馬に乗るだけだろう？何がどう疲れるんだ？」
「君は乗馬の経験なんて無いだろうから、わからないかもしれないが…乗馬にだって技術がいる。全力で飛ばすならなおさらね。
それが数時間…半日以上と続くんだ、かなりの神経をすり減らすことになる、その上止まることのない上下の揺れ…振り落とされないように手綱を握り続ける為、握力の疲労だってある。
まぁ、どれも人間基準の話ではあるがね」
「なるほどな…」
「ん…？」
ここでギーシュはある疑問を抱いた。
それはたった今、自分が言葉に出して言ったことなのだが…
「そういえば君…どうやってラ・ロシェールまで行くつもりだい？」
ギーシュの問いに、ルイズが「あっ…！」と、声を漏らした。
完全な凡ミスだった。それも気づくのが遅すぎた。アンリエッタから大役を貰い緊張していたというのもあったが、普通に考えたらわかることである。
ミラはドラゴンだ、馬になど乗れる筈がない。
長時間連続走行による疲労だとか、それどころの話ではなかったのだ。
「どうしよう…」
「大丈夫だろ、乗っていればその内慣れる」
そうお気楽に言うミラであったが、ルイズにはとてもそうは思えなかった。
あるのはただただ不安だけ、ミラから一定の距離を開け、決してそれより先は、一歩たりとも接近しないワルドのグリフォンを見て、ルイズはうっすらと勘づいていた。
「おわっ⁉︎」
案の定、ミラは恐怖で暴れまわる馬に振り落とされ、後頭部から地面に叩きつけられた。
「…やっぱり」
ルイズが手で顔を覆いながら呟いた。
訓練されたグリフォンですら恐れを見せる生き物だ、訓練のされていない馬の背に乗せたら、こうなるのは当然のことである。
「馬に乗れない以上…置いていく他ないな…」
「心配には及ばない、本来の姿となって移動すればいい話だ」
ワルドの言葉にミラは否定の意を唱えるが…
「ダメよ、あんな目立つ姿で移動はできないわ」
隠密行動…任務の性質上、敵に自分達の行動を悟らせないことが第一である為、その案はあっさりと却下された。
「ならどうしろと？」
ワルドの言う通り、この場に置いていくという手もあるが、ミラの実力は嫌と言うほどしっている。
ルイズ自信、できれば連れて行きたいと思っているのだが、現実はそうもいかない。
「…思ったんだけど、別に敵の目に触れさせても構わないんじゃないかな？」
声を出したのはギーシュであった。
「あんた話を聞いてなかったの⁉︎
私達の動向は、アルビオンにもゲルマニアにも悟られてはいけないのよ⁉︎」
何度も言わせないで！と、イラついた様子で、ルイズがギーシュの提案を却下した。
「そんな事は僕にも分かっているさ、だけど敵に見つかってはいけないのは僕達だけだろう？」
ギーシュがルイズを静止させながら、話を続けた。
「ミラには僕達が走っているところを、上空からついてきて貰えばいいんだ。
考えてもみなよ、普通、あんな不気味な龍に近づこうなんて輩がいるかい？僕なら絶対に回避するね」
ギーシュの提案を聞き、ルイズは少し考え込んだ。
確かにその通りかもしれない。
目立たない行動ばかりを考えて盲点になっていたが、龍が飛んでいる真下を人間が走っているなど、普通の者なら考えもしない。
例えそれが使い魔だとしても、ミラボレアスのような、姿を見ただけでも畏怖させるような化け物に、進んで近づきたいと思うような者は、まず存在しないだろう。
目立ち過ぎると考えたが、逆に人避になるかもしれない。
「…それもそうね、じゃあその方法でいきましょう」
ルイズも納得したらしく、ミラの同行が許された。
「感謝するぞ、ギーシュ。
御礼に今度、オーク鬼の肉を獲ってきてやろう」
「遠慮しておくよ」
ミラなりの好意ではあるが、オーク鬼の肉など、食べたいと思う者はまずいない。もちろんギーシュもその一人である。
ギーシュはミラの御礼をやんわりと断った。
「話が終わったのなら早く行こう、さっきも言った通り、時間が無いんだ」
「ミラ」
「分かっているさ」
ルイズの指示で、早速その姿を元の姿へと変化させた。
黒い鱗に紅い眼球、恐ろしい風貌のドラゴンが姿を現す。
「…なるほど、君の使い魔を見た者は、皆口を揃えて恐ろしいと言っていたが…実際に見てその気持ちが分かったよ」
額から汗を流しながら、ミラボレアスを見上げるワルド。
しかし流石はグリフォン隊の隊長と言ったところか、他の者と比べて、その表情には余裕が見える。
ワルドはそのままルイズの隣に向かい、皆に聞こえるくらいの声量で、こう言った。
「皆、これから向かうのは戦地であるアルビオンだ。
もちろん安全は保証できない、向かう覚悟はできているな？」
ワルドの問いかけに対し、ルイズとミラとギーシュの三人は、ただ無言のまま、首を縦に振った。
覚悟はできている。ということだろう。
「では行こう！」
ギーシュは馬に、ワルドとルイズはグリフォンの背に跨り、ミラボレアスは翼を広げて空を飛んだ。
そして早朝の中、三体の影はトリステインを飛び出した。
しかし彼らは気づいていない。
トリステイン魔法学院を抜け出したルイズ達の後を、微熱を抱いた一人のメイジが、羨ましげに見つめていた事に…
少し短かったかもしれませんが、また次回