オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第91話：猛者帰り

／＊／　バハルス帝国・帝都闘技場　／＊／

観客席は、まるで祭りのような熱気に包まれていた。

「次の挑戦者は――辺境から来た双剣使いだ！」

「おぉぉぉおお！！」

地響きのような歓声。

帝国中から押し寄せる挑戦者たちにより、闘技場の試合数はかつてないほど膨れ上がっていた。

中央の砂地に仁王立ちする巨体――武王ゴ・ギン。

その背後には、長年闘技場を盛り上げてきた興行人オスクの姿。

「挑戦者が絶えん！　こんなに血が騒ぐのは久しぶりだ！」

ゴ・ギンは豪快に笑い、両腕をぶんと振るった。

オスクもまた笑みを浮かべ、観客席に手を掲げる。

「見よ！　これが武王と挑戦者たちの命のやり取りだ！　“天位”を夢見る者どもの咆哮を聞けぇ！！」

観客席は一層の熱狂に包まれた。

そこへ――突如、空が陰る。

観客たちがざわめき、指をさす。

「な、なんだあれは……！？　竜だ……！」

「白銀の巨竜だぞ！？」

舞い降りたのは、フロスト・ドラゴンの姿となったヘジンマールだった。

氷の翼を広げ、観客席を震わせる咆哮を放つ。

「グオオオオオオオオオッ！！」

瞬間、観客席は大爆発のような歓声に包まれる。

「本物の竜だ！！」

「これも挑戦者なのか！？」

「すげぇぇぇ！！」

ゴ・ギンは獰猛な笑みを浮かべ、氷竜に向けて拳を構えた。

「面白い！　竜であろうが挑戦者なら叩き潰すまで！」

観客席の熱狂は最高潮に達し、闘技場は日ごとに大混乱を極めていた。

挑戦者が増えるほど、帝国の闘技場はかつてない盛り上がりを見せ、ゴ・ギンもオスクも心底嬉しそうに観客の声援を浴びていた。

そして観客たちの口々には、ある言葉が飛び交い始めていた。

「次こそ“天位”が生まれるかもしれん！」

「俺も挑戦してやる！　いつかは皇帝陛下に認められるんだ！」

――狂騒は、まだ始まったばかりだった。

／＊／　帝国宮廷・政務会議　／＊／

厚い扉の奥、重々しい空気が漂う会議室。

玉座に座るジルクニフは、山のように積み上がった報告書に目を走らせていた。

「……また暴動か？」

低い声に、官僚の一人が身を竦ませる。

「はっ……！　各地で若者が農作業を放り出し、剣を握り闘技場を目指しております。『俺も天位を目指す』と……街道が挑戦者で溢れ、宿屋や酒場まで混乱……」

別の文官が震える声で続けた。

「さらに……治安面でも問題が。敗者が逆恨みし、他の挑戦者に切りかかる事例が頻発。武王に挑めなかった者たちが市中で喧嘩を繰り返しており……」

「…………」

ジルクニフは額を押さえ、深く吐息をついた。

さらに軍務卿が口を挟む。

「陛下、徴兵の妨げにもなっております。若者の多くが『軍などより闘技場の方が名誉だ』と……軍の志願兵数が激減。逆に闘技場志願者は何倍にも……」

「っ……！」

ジルクニフは思わず机を叩いた。

「――誰がここまで大事にしろと言った！　闘技場は娯楽であれば良いのだ！　政治と治安にまで影響するなど、狂気だろう！」

だが、別の高官は冷静に告げた。

「陛下。今や闘技場は帝国最大の“求心力”です。民は血と汗の勝負に熱狂し、敗者ですら英雄として語られる。……陛下ご自身の“剣を執る皇帝”という幻影が、これを加速させております」

「……っ」

言葉が詰まるジルクニフ。

その脳裏に蘇るのは、あの男――魔導国大使ジョンの笑み。

「友達だろ？」

あの無邪気な囁き。

（……くそっ……！　なぜ私は、あの時……！）

ジルクニフは拳を握りしめた。

だが現実は、彼の思惑を越えて動いていた。

帝都は挑戦者で溢れ、辺境の治安は悪化。

そして闘技場は連日満員、商人たちが財を築き、民衆はさらなる熱狂に沈む。

――皇帝がどれほど抑えようと、この狂騒を止められる者は、もはやいなかった。

／＊／　魔導国大使館・応接室　／＊／

重厚な扉が開き、憔悴しきった顔のジルクニフが飛び込んできた。

出迎えたジョンは、いつもの柔らかい笑みを浮かべて椅子に腰掛けていた。

「おやおや……これはこれは、皇帝陛下。今日はずいぶんお疲れのようで」

「……笑い事ではない！　闘技場のせいで帝国が崩壊しかけているのだ！」

ジルクニフは机を叩き、荒々しく吐き出す。

「敗者が街で喧嘩を繰り返し、治安は最悪。若者は軍を避け、闘技場ばかりに群がる。……私は皇帝だぞ！？　なぜ一介の娯楽に国が振り回されねばならんのだ！」

ジョンは軽く顎に手を当て、しばし考える素振りを見せた。

そして――悪戯っぽく目を細める。

「……なら、簡単だろう」

「なに？」

「敗者が喧嘩できる元気を持て余しているのが問題なら、その元気を利用すればいい。挑戦者の中で、多少なりとも見どころのある者を――そのまま軍に放り込む」

ジルクニフの目が見開かれる。

「……軍、だと？」

「そう。闘技場で負けた程度で諦めない者なら、足腰が立たなくなるまで訓練漬けにしてやればいい。軍の志願兵不足も解決、治安悪化も抑えられ、民衆も“敗者が次の舞台で戦っている”と納得する」

「…………！」

ジルクニフの頭に稲妻が走った。

その発想はあまりに単純で、しかし的確だった。

「な、なるほど……そうか……！　敗者を“再利用”すれば……！」

ジョンは微笑みを深めた。

「人はね、陛下。“居場所”を与えられると大人しくなるものだよ。勝てば英雄、負けても兵士。どちらに転んでも国の糧になる。……素晴らしい循環じゃないか」

ジルクニフは呆然とした。

（……この男……！　なぜこうも、私の盲点を……！）

だが同時に、胸の奥で奇妙な安堵が広がっていた。

もはや自分ひとりでは制御できない狂騒。

だが――この魔導国大使は、あっさりと手綱を見せてくれた。

「……っ、ジョン殿」

ジルクニフは拳を握り、言葉を絞り出す。

「やはり貴殿は……頼りになる……！」

ジョンは軽く肩をすくめ、楽しげに返した。

「友達ですからね、陛下」

ジルクニフの胸に、再びあの日の震えが蘇った。

／＊／幕間／＊／

ジョンは机に広げた羊皮紙を前に、眉間に深い皺を寄せていた。

「むぅ……知恵のステータスがじわじわ下がってきてる……」

その瞬間、彼は懐から丁寧に包んだ竹皮を取り出す。中には――

そう、「知恵の鮭おにぎり」。

海苔の貼り付け方がやけに左右非対称で、鮭はなぜか頭から飛び出しそうになっている。

見た目はどう見ても「コンビニで落とした後の拾い直し品」だったが、ひと口噛むと脳裏に稲妻が走った。

「……来た！　知恵ポイント、＋３００！」

ジョンの眼がギラリと光り、瞬時に紙の上の数式を整理してしまう。

しかし冷静さを装いながらも、口の端からほぐれた鮭の身がぷらん、とぶら下がっている。

それを見たルプスレギナが、真剣な空気を崩さぬよう、無言でハンカチを差し出した。

「……ありがとう。いや、これは儀式の一部だ」

ジョンは真面目な顔で言いながら、結局ハンカチで拭いた。

その場の緊張感だけは壊さず、しかし確かに彼の知恵は、鮭おにぎりによって維持されていた。

――世界を救う力の源が、なぜか鮭おにぎり。

／＊／　帝国軍・新兵収容所　／＊／

新設された「闘技場特別志願兵受け入れ口」は、今日も挑戦者の列であふれかえっていた。

「次！　敗北確認、腕は？　折れてるな、だが動けるなら合格だ！」

「お前は剣筋が荒いが力はある、重装歩兵へ！」

「そっちの若造、足は速いか？　なら伝令兵だ！」

兵士たちの怒号が飛び交い、治療師が骨を繋ぎながら印を押していく。

昨日まで闘技場で夢を見ていた若者たちが、今日からは帝国軍の一兵卒として編成されていくのだ。

最初は不満げだった挑戦者たちも、軍服を渡されると次第に誇らしげに胸を張った。

「俺は敗けたが……皇帝の軍に拾われた！」

「今度は戦場で名を上げるぞ！」

「敗者が敗者のままでは終わらん！　武王より先に天位を掴んでやる！」

やがて、この「闘技場帰り」の兵士たちは軍の中核を占め始める。

剣筋は荒い。連携も未熟。

だが一人ひとりの執念と闘志は、従来の志願兵をはるかに凌駕していた。

戦術演習の場で、それは如実に表れた。

「おい……見たか？」

「三人掛かりの模擬戦を、奴一人で押し返したぞ……！」

「闘技場帰りは本気で命を取り合ってきた連中だ。訓練の遊びなんか通じるかよ……！」

やがて、軍内で彼らはこう呼ばれるようになった。

――〈猛者帰り〉。

戦うために挑み、敗けてもなお刃を捨てなかった者たち。

その眼は獣じみて光り、血の匂いを求めてやまない。

ジルクニフが軍議の席で報告を受けた時、顔を引き攣らせずにはいられなかった。

「……な、なんだこれは……軍が……軍が“闘技場の延長”と化しているではないか……！」

だが、バジウッドは頬を緩めて答えた。

「陛下。強すぎる兵ほど扱いにくいが……これほど戦意のある軍は見たことがありません。治安問題も収まり、志願兵不足も解決しました」

ジルクニフは深く額を押さえた。

（……本当に、あの男の言った通りに……！）

／＊／　帝国辺境・討伐戦線　／＊／

銃声――いや、魔力の炸裂音が戦場を震わせた。

銃士たちが構える魔銃から、淡い光の矢が矢継ぎ早に放たれる。

「うおお、当たったぞ！」

「やれる、俺たちにもやれる！」

矢は次々と亜人や魔獣の身体を貫く。だが、巨躯のオーガには効きが薄かった。

厚い皮膚を傷つけはするが、致命傷には程遠い。

「くそっ、通常射では止まらん！」

「チャージに入れ！」

銃士たちは魔銃を胸の前に構え、魔力を込め始める。銃口の先に光が凝縮し、矢が形を成していく。

――だがその間、彼らは完全に無防備。

「ぐっ……動けねぇ！」

「来るぞオーガだ、誰か援護を――！」

大地を揺るがす咆哮とともに、巨棍が振り下ろされる。

その瞬間、猛者帰りの兵士たちが飛び出した。

「おらぁ！　立ってるだけでいいんだろ！」

「チャージしてろ小僧ども！　時間は俺たちが稼ぐ！」

武技を重ね、火花を散らす剣戟でオーガを押し返す。

銃士たちは歯を食いしばり、魔銃に全魔力を込めた。

「――放てぇぇぇッ！」

光の奔流が一斉に解き放たれる。

収束された魔法の矢がオーガの胸を貫き、巨体を揺らがせ、膝から崩れ落とした。

「……やった……！　やったぞ！」

「銃士もやれるじゃねぇか！」

勝鬨を上げる銃士。だがその背で猛者帰りの兵士たちが鼻で笑った。

「ちまちまタメて撃つしかねぇ銃じゃ、俺らがいなきゃ死んでたろ」

「正面から叩き斬る方がよっぽど早えんだよ」

銃士たちも負けじと叫ぶ。

「だが、最後に倒したのは俺たちだ！」

「魔銃こそこれからの戦だ！」

こうして戦場は、銃士と猛者帰りの張り合いの舞台となっていった。

銃士が魔銃で群れを削り、猛者帰りがその隙を補って敵を斬り伏せる。

互いが互いを否定しながらも、実際には絶妙に噛み合う戦法が生まれ、帝国軍は辺境で驚異的な戦果を上げていく。

報告を受けたジルクニフは、玉座で頭を抱えた。

「……なぜだ……なぜこうもうまく回る……！？　これは喜ぶべきことのはずなのに……！」

だが街では人々が熱狂し、兵たちは誇りに燃え、帝国軍はますます膨張していくのだった。

／＊／　帝国軍・戦術評議会　／＊／

辺境での実戦報告は、帝都に驚きをもたらした。

銃士と猛者帰りの兵士の連携が、想像以上の効果を上げていたのだ。

「銃士が敵を削り……猛者帰りが守り切り……最後に魔銃の一斉射でオーガを倒す。これが反復されれば、損害は最小限に抑えられる」

魔法省の戦術官が興奮気味に報告する。

「だが、これは偶然の噛み合わせでは？」と懐疑的な将官が口を挟む。

「いや、すでに複数戦線で同様の結果が出ております。帝国軍の“新しい戦術”として定型化できるかと」

議場にざわめきが広がる。

銃士は農民や町人から即席で育成される新兵。

猛者帰りは闘技場を経て鍛えられた古強者。

一見すれば相性の悪そうな二つの存在が、互いの弱点を補い合う形で“帝国軍の新骨格”を成しつつあった。

「銃士と猛者を前衛に……騎士は後方から指揮を取り、必要な場面では鉄の騎士を投入する」

「……まさに、帝国軍の三位一体戦術だな」

／＊／

こうして新しい編制が定まっていった。

銃士：一般市民から登用され、魔銃を用いて戦列を形成。群れを削り、遠距離で牽制する。

猛者帰り：闘技場を経た屈強な兵士たち。銃士の隙を守り、突撃時の矛となる。

騎士：正規の貴族出身者。騎士の中でも特に優秀な者は“鉄の騎士”のパイロットとして機動兵器戦を担う。

近衛騎士：さらに選ばれたエリートは皇帝直属の近衛に昇進。宮廷と皇帝の象徴的守護者となる。

／＊／　帝都・演習場　／＊／

赤い塵が舞う広大な演習場。

銃士たちが一斉に魔銃を構え、光弾を放つ。

その隙を突いて突撃してくる模擬のオーガ役に、猛者帰りの兵士が雄叫びを上げて立ち塞がる。

さらにその背後で、黒鉄の巨兵――鉄の騎士が重々しく動き、戦場の均衡を支えていた。

「……これが、帝国の新しい姿か」

玉座から視察に訪れたジルクニフは、無意識に拳を握りしめていた。

銃士、猛者、騎士、鉄の騎士。

それらが噛み合うことで、帝国軍はかつてない強さを手に入れつつあった。

「……だが、この力が……果たして、帝国の未来を救うのか……」

ジルクニフの胸に広がるのは誇りと、そして拭いきれぬ不安だった。

／＊／　帝都・皇帝執務室　／＊／

戦術評議会から戻ったジルクニフは、机に報告書を積み上げたまま、重苦しい溜息を漏らした。

「……銃士、猛者、鉄の騎士……そしてそれを統べる新戦術。すべてが噛み合いすぎている」

報告を読み返せば読み返すほど、帝国軍がかつてない力を得つつあることは明らかだった。

しかし、ジルクニフの胸に広がるのは誇りよりもむしろ不気味さだった。

「……まるで、最初からこの形を描いた者がいるかのようではないか」

銃士という即席兵士を支える“魔銃”の技術は、魔導国から流入したものに端を発している。

猛者帰りの制度も、あの男――ジョンの一言から始まったものだ。

鉄の騎士の製造法すら、魔導国が気前よく渡してきた。

「……そうだ。全ての根源は魔導国……いや、あの大使にある」

ジルクニフは拳を握りしめ、机を叩いた。

“友達だろ”――その一言に心を揺らがされた自分が、いかに無防備だったか。

もしやあれも、すべて計算づくの罠だったのではないか。

「……我が帝国は強くなりつつある。だが、それすらも魔導国が望んだ形なのだとしたら……」

窓の外に広がる帝都の街並みを見下ろしながら、ジルクニフは低く呟いた。

「――私は、魔導国の掌で踊らされているのかもしれんな」

その声には、怒りと焦燥と、そしてどうしようもない不安が入り混じっていた。

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ザナックって好きだったのになんで死んじゃったの。
推しがみんな死んでしまう。

次回！
第92話：王国の新たな光！

仰ぎ見るなら、おっさんよりもアイドルが良い