オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第99話：ふみふみ

／＊／　エルフの森　処刑台の前　／＊／

地を赤く染めながら、デケムはずるずると引き摺られてきた。

右足は膝から先を食い千切られ、左足も噛み砕かれ、もはや形を成していない。

狼の牙に咥えられたまま、血と泥にまみれたその姿に――王としての威厳など欠片も残っていなかった。

「いやぁ、初めましてだね……お父さん」

アンティリーネが歩み寄る。

その唇には愉悦と嘲りを混ぜた笑みが浮かび、瞳だけは燃えるように冷たい。

ドサリ、と放り出されたデケムの背を、アンティリーネの細い足が踏みつけた。

「ぐっ……！」

必死に藻掻いて逃げようとするが、筋力でも、覚悟でも、娘に劣っていた。

「こ、来い……！　《ベヒーモス》！」

震える声で叫び、デケムは魔力を解き放つ。

第十位階魔法――根源の精霊ベヒーモス。

幾度もの戦場で無敗を誇ったその巨影を呼べば、まだ助かる。まだ……。

だが。

「――ああ、それは俺が相手しとくよ」

のんびりと散歩の誘いでもするような調子で、狼が人狼の姿へと変じながら言った。

「……な、何……だと……？」

デケムの瞳に絶望が広がる。

自分を一撃で半死に追いやった怪物が、ベヒーモスを相手取るという。

――この時、デケムは悟った。

最早どんな奇跡を呼び込もうとも、この森から生きて帰れる道は存在しないのだ、と。

／＊／　エルフの森　血濡れの地にて　／＊／

「……な、何が狙いだ！　なぜ私にこんな事をする！」

デケムの声は悲鳴とも疑問ともつかぬものだった。

その問いに、アンティリーネは喉の奥から笑い声を引きずり出す。

「――ハハハッ。狙い？　強者は弱者に、何をしてもいいのよ。違う？」

「ぐ……むぅ……」

言い返そうとしたが、言葉は続かない。

デケム自身、今までその理屈で生きてきたのだ。

「野生の獣じみた論理……でも、文明の発達していない森に住む野蛮人にはお似合いね」

「それの何が悪い！」

デケムの叫びは、哀れな自己肯定にしか聞こえなかった。

アンティリーネは大きく息を吐いた。

「……ふぅ」

その瞬間、背に乗せた足に力を込める。

「ぐ、がぁ……！」

肺が圧迫され、呼吸が潰される。

ミシミシと内側から骨の軋む音が響き、口を開いても空気は吸えず、ただ血の泡が漏れるばかり。

「ねぇ……どんな気持ち？　いま、どんな気持ち？」

笑みを浮かべたまま、アンティリーネはじわじわと力を加えていく。

「ご、がぁ……」

呻き声は途切れ、次いでバキリ、と鋭い音。胸に奔った激痛に、デケムは地を掻き爪を立てた。

アンティリーネの瞳がわずかに揺れる。

「……あれから母を"哀れ"なんて思う気持ちは、もう消えたと思ってた。

でも……こんな雑魚に犯されて、孕まされたなんて――そう考えると、ほんの少しだけ……哀れに思えてきたわ」

独白のように呟き、さらに力を込める。

ベキリ、バキリと立て続けに胸骨が砕け、血が喉を逆流して口端から溢れる。

――苦しい。

――痛い。

――なぜ、自分が。

悪いことなど、何もしていないのに。

なのに死ぬ。死んでしまう。

暗闇が視界を覆う直前、デケムの心の奥から最後の呻きが滲み出た。

――なんで。

「……本当に、むかつく」

アンティリーネの声は冷え切っていた。

「こんな雑魚のせいで"私が"。……"私の母が"……」

血と憎悪にまみれた言葉が、森に落ちていった。

「……あぁ、それにしても残念。本当は、もっといたぶって殺したかったんだけど……」

血縁上の父――エルフ王デケムは、もはやピクリとも動かない。

アンティリーネは足を退け、赤く濡れた靴を払いながら視線を遠くへ移す。

そこには、神獣――ジョンの姿があった。

殴るだけで、根源の土精霊《ベヒーモス》の岩塊のような肉体が砕けていく。

いかなる物理防御も、あの拳の前にはただ脆く崩れ去る。

「……単純な暴力、か」

ぞくり、と背筋を震わせる。

その力を、もし自分の身に受けられたなら。

――どれほど強い子を孕むことができるだろう。

もっとも、その願いは他ならぬ神獣様自身に退けられた。

叶わぬ夢であることは分かっている。

だが。

「……こんな、くそったれな力でも」

血に濡れた手を見下ろし、彼女は小さく笑む。

「大事なものを守るための礎になれるのなら……」

その時は――。

母を。あの時、無様に蹂躙され、産むしかなかった母を。

少しだけ、許してやれるかもしれない。

そう――心の底から、思えた。

／＊／

轟音。

天地を揺るがす咆哮と共に、ベヒーモスの巨腕が大地を叩き割った。

岩盤の塊が隆起し、まるで山がそのまま拳を振り下ろしてきたかのようだ。

だが――その下に立つのは、ただ一匹の狼。

「……ふん」

ジョンが放つのは単純な一撃。

しかし、その拳が振るわれた瞬間、地を覆う巨岩の肉体は亀裂を走らせ、粉々に砕け散った。

ゴオォォォ……！

ベヒーモスの呻きが空気を震わせる。

幾度も立ち上がろうとするが、そのたびに拳で叩き伏せられ、岩片へと変わる。

「抵抗は立派だが……足りん」

ジョンの低い声が森を渡る。

最後の一撃――狼王の牙にも似た拳が突き抜け、ベヒーモスの胸核を打ち砕いた。

瞬間、巨躯は砂のように崩れ落ち、根源の精霊は消滅する。

静寂。

ただ一人、赤き瞳を光らせて立つ人狼の姿が残るのみだった。

／＊／

アンティリーネは血に濡れた髪を払いつつ、その光景を見届けていた。

「……やっぱり、神獣様ね」

その声音には、狂気にも似た尊敬が滲んでいた。

やがて、ジョンがゆるやかに歩を進め、倒れ伏したデケムの亡骸を一瞥する。

「終わったか」

「ええ。私の手で……」

アンティリーネはかすかに笑い、息を吐いた。

「これで、ようやく――」

言葉の続きを飲み込み、彼女はただ空を仰いだ。

ジョンは何も言わず、その横顔を一瞥する。

そして一言だけ告げる。

「帰るぞ。まだ、やるべきことがある」

その声は冷徹にして、どこか温かさを含んでいた。

血に濡れた森を後に、二人はゆっくりと歩み始めた。

／＊／

森を抜けると、そこには戦の名残が広がっていた。

血と焦げの匂い。折れた樹木。倒れ伏す兵とエルフの子供たちの亡骸。

「……戻りましたか」

ニグンがこちらに気づき、額に汗を浮かべながら敬礼する。

彼の後ろには、負傷者の応急処置に追われる法国兵と、狼竜に跨がり警戒を続ける竜騎兵団の姿。

「神獣様、アンティリーネ様。王は……？」

ニグンが声をかける。

ジョンは無言で、肩に引きずっていた血にまみれた肉塊を投げ出した。

それが何か、一目で全員が悟る。

沈黙。

次の瞬間、法国兵たちがどよめき、竜騎兵団は膝を折って頭を垂れた。

「エルフ王デケムは討たれた」

ジョンが淡々と告げる。

「……そうか。これで森の支配権は、魔導国の御手に……」

ニグンの言葉に、場の空気が重く変わった。

アンティリーネは振り返り、倒れている子供エルフたちの姿を見やった。

「……問題は、この子たちね」

その声に、兵たちの視線が集まる。

「デケムは……子を戦いに駆り出していた」

ジョンの言葉に、法国兵の間から吐息が漏れる。

「全ての子を属国として魔導国に迎えるべきか……あるいは」

「根絶やしか……」と誰かが小さく呟いた。

アンティリーネは静かに笑った。

「弱者を生かすも殺すも、強者の裁量次第――それが父の論理だったわ」

そう言って血に濡れた手を掲げる。

ジョンがその場を制するように低く言った。

「魔導国の御心に従う。だが……俺の考えを述べるなら、殺すのは容易い。だが、それでは彼らと何が違う？」

竜騎兵団も、法国兵も、その言葉にざわめいた。

「会議を開こう」

ジョンは短く言い、振り返る。

「子らをどうするか――ここにいる全員で決める」

沈黙の中で、兵たちの顔には重い影が落ちていた。

誰もが理解していた。

これはただの戦いの勝利ではない。

未来をどう形作るか――その選択の始まりなのだと。

「法国は……エルフの子らの殲滅を求めている」

ニグンは低い声で切り出した。

その場に一瞬、緊張が走る。

「だが……」

彼は拳を握り、続ける。

「私は思い出す。かつて至高の御方――アインズ・ウール・ゴウン魔導王が授けられた御言葉を」

兵たちが息をのむ。

「力弱き人間ならば、他種族と寄り添い共に生き、共に死ね。

それが、より良き生となり、より良き死となる……と」

死の時を超えてなお、その教えは胸の奥に残っていた。

「ならば我ら法国も……人間種だけではなく、あらゆる異種族と手を取り合うべきではないか。

この子らを滅ぼすのではなく、新たな神の教えを説き、導くのだ」

ジョンはしばらく目を閉じ、そして頷いた。

「……心のケアが必要だな。戦場に駆り出され、親に利用されてきた子供たちだ。

その魂には深い傷が刻まれている」

その声は静かだが、確信に満ちていた。

「俺が責任をもって癒し、教育し、見どころある者を見出す。

やがて――新たな王として立つ者が現れるならば、この国を再興させられるだろう」

アンティリーネが前に出る。

黒と白の瞳に、かすかな熱を宿して。

「……私も、神獣様の意見に賛成よ。

出来ることなら、子供たちの面倒を私に任せてほしい」

クレマンティーヌが驚いたように眉をひそめる。

「アンタが？　珍しいこと言うじゃない」

アンティリーネは肩を竦めて微笑んだ。

「だって……この子たちは私の半分同胞でしょ？

親に捨てられた者同士、少しくらいは分かり合えるかもしれない」

その言葉に、戦場の空気がほんの少し柔らいだ。

血と死の匂いに包まれながらも、そこには新たな未来への一筋の光が差し込んでいた。

／＊／　エルフの森・仮設拠点　／＊／

夜。焚火の明かりに照らされ、子供たちは並んで座っていた。

アリオスとセレナは双子のように似た顔立ちをしており、左右で異なる色の瞳がかすかに光を反射する。

ルーギはその隣で膝を抱えて、炎をじっと見つめていた。

「……お名前を、聞いてもいいかな？」

ジョンの問いかけに、しばし沈黙。

返答は焚火の爆ぜる音にかき消されるほどの小さな声だった。

「……アリオス」

「……セレナ」

「……ルーギ」

三人は俯いたまま、か細く名乗った。

声には抑揚がなく、表情も乏しい。まるで「名乗る」という行為だけを機械的に果たしたようだ。

アンティリーネが少し身を乗り出す。

「……君たち、今まで……ずっと戦わされていたの？」

ルーギが、焚火を見つめたまま口を開いた。

「……はい。……たたかって……ころして……また、たたかう……」

「……怖くなかったの？」

アンティリーネの問いかけに、セレナがほんのわずかに眉を動かす。

だが答えは、感情のこもらない声だった。

「……こわい、とか……よく、わからない」

アリオスが続ける。

「……戦えば……褒められる。……負ければ……いなくなる。それだけ」

その一言に、ジョンは静かに目を細めた。

――感情を奪われた子供。

勝つか死ぬかしか知らされなかった、純粋すぎる犠牲。

アンティリーネは唇を噛みしめ、それ以上何も言えなくなった。

焚火の明かりに照らされる三人の顔には、年齢に似合わぬ影が深く落ちていた。

だが同時に、わずかに残された“命の火”がその瞳の奥で揺れているようにも見えた。

／＊／　焚火の夜　／＊／

子供たちの名乗りのあと、沈黙が広がった。

ぱちぱちと薪が爆ぜる音だけが、夜気の中に響いている。

ジョンは炎を見つめながら、低く口を開いた。

「……児童兵か」

その声には冷たい響きと、微かな苦さが混じっていた。

彼自身の脳裏に、過去の影がよぎる。

――碌に教育も受けず、底辺の仕事を渡り歩き、いつ命を落としてもおかしくなかった日々。

自分もまた、守られるべき子供ではなかった。

「お前たち……これからは俺が教える」

ジョンは子供たちへと顔を向けた。

金の瞳が焚火の光を映し、鋭さと温かさが同居している。

「読み書き、計算。森の中の世界のこと。外の広い世界のこと。……全部だ」

三人の小さな体がわずかに震えた。

それが恐怖か、期待かは分からない。だが確かに、反応があった。

「強い者は弱き者を導き、守る。弱い者は強い者を支える。それが俺の弱肉強食だ」

ジョンは拳を握り、静かに続ける。

「俺はお前たちの王のように、無責任にはならない」

セレナの視線が、ほんの一瞬だけジョンを捉えた。

濁った瞳の奥に、わずかな揺らぎが走る。

「……それと」

ジョンは少し声を低め、焚火を背に三人へ告げた。

「お前たちの父親を殺したのは俺だ」

アリオスの瞳がわずかに見開かれる。

ルーギの小さな肩が震える。

ジョンはその反応を受け止め、真っ直ぐに言葉を重ねた。

「殺したければ、強くなれ。

　そして俺を殺しに来い」

重く、冷たい言葉。

だがそこには、誤魔化しも甘さもない誠実さがあった。

焚火の火花が散る中、三人の子供たちは何も答えなかった。

ただ、声にならない呼吸が胸の奥で熱を帯び始めていた。

焚火の赤が揺れる。

しん、とした空気を破るように、間延びした声が飛んできた。

「神獣様ぁー。殺しに来いとか、そんなこと言っちゃっていいのぉ？」

クレマンティーヌだった。

いつの間にか背後の木に寄りかかって、にやにやと子供たちを眺めている。

ジョンは振り返らずに答えた。

「……クレマンティーヌか。――武術家は、自分の命を狙う敵を持って一人前、と言うだろ」

「ふふん」彼女は肩をすくめて笑う。

「それ、“天位”剣士になったブレインのセリフじゃーん。よくもまあ覚えてたわね」

「印象に残っていたんでな。あれは真理だ」

ジョンは淡々と告げ、再び焚火の方へ顔を向けた。

クレマンティーヌは顎に手を当てて、わざと大げさに考えるふりをする。

「なるほどねぇ。じゃあこの子たちが神獣様を狙ってきたら……」

「その時は全力で殺しに来い。俺は全力で迎え撃つ」

静かな声が、夜気に響いた。

焚火の光に照らされたアリオスとセレナ、ルーギの顔が、一瞬だけ強張った。

その揺らぎを、クレマンティーヌは愉快そうに眺めていた。

焚火がはぜ、ぱちりと音を立てる。

ジョンの低い声が子供たちに向かって落ちていった。

「……お前たちに必要なのは、まず生きる力だ。読み書き、計算、森と外の世界の知識。

そして何より――“責任ある力”。

力は振るうためにあるんじゃない。守るために持つんだ」

アリオスとセレナは、相変わらず濁った瞳でうつむいている。

だが、焚火に照らされたその頬が、ほんのわずかに揺れた。

そこに、さらりと柔らかな声が重なる。

「……でもね、力だけじゃ人は生きられないのよ」

赤い外套を羽織ったアンティリーネが、焚火のそばに腰を下ろす。

彼女の瞳は鋭さを帯びているが、その奥に宿る光は不思議なほど温かかった。

「怖いとき、寂しいとき、寄り添ってくれる誰かがいるから、心は壊れずにいられる。

力があっても、心が折れたら立ち上がれない。だから――私は、あなたたちの心に寄り添いたい」

ジョンは無言で腕を組んだ。

反論するでもなく、ただ静かに聞き入っている。

クレマンティーヌが口笛を鳴らして笑った。

「おーおー。力と心、ねぇ。いいじゃん。子供ら、両方セットで面倒見てもらえるなんて、贅沢じゃん」

ルーギが小さな声で、ほとんど独り言のように呟いた。

「……贅沢なんて、知らない」

その声はか細く、だが確かに――火の温もりに溶け込んでいった。

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銀の攻撃は通常の２倍痛いけど、耐えます。


次回！
第100話：カタパルト発射！

おいおいついに100話達成しちゃったよ。