オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第108話：なんかバレてる

／＊／カッツェ平原 ― 灰色の霧の中で

灰の大地を踏みしめながら進む漆黒の剣。

街道を外れた瞬間に現れたデスナイトを討伐し、息を整える間もなく、彼らは異変に気づいた。

「……霧が、濃い」

ルクルットが矢を番えたまま後退する。

視界が数歩先も見えなくなり、音もなく立ち込めるその霧は、どこか異様な気配を孕んでいた。

やがて――耳に届いた。

規則的な音。

波を裂くような水音と、木材が軋む重低音。

「おかしい……ここは平原だぞ。水など、あるはずがないのに」

ペテルが息を呑む。

濃霧を切り裂くように、巨大な影が現れた。

それは、船――。

堂々たる帆船が、まるで大海原を進むかのように、地上を滑るように進んでいたのだ。

「な、なんだよ……あれ……」

ニニャの声が震える。

伝承で語られる「幽霊船」。その怪異が、いま目の前に。

漆黒の剣は即座に構えを取り、戦闘態勢に入った。

だが――彼らの目に飛び込んできたのは、マストに翻る巨大な旗だった。

「……魔導国の……」

ルクルットが呟いた。

漆黒の紋章を刻んだ魔導国の旗が、風にたなびいていた。

船上では骸骨兵が無言のまま規律正しく動き回り、鎖帷子を纏ったアンデッド水夫が帆を操っている。

そして、デッキから次々と飛び降りるアンデッドたちが、平原に散らばるアンデッドやゾンビを迅速に狩り取っていく。

その光景は、異様にして圧倒的だった。

人間の冒険者が必死に命を削って挑む戦いを、彼らはまるで日常の作業のように淡々とこなしていく。

「掃討……してるのか……」

ダインが低く唸った。

ペテルは剣を下ろすと、乾いた喉を鳴らす。

「……幽霊船にまでアンデッドを乗せて、こんな広大な平原を管理してるのか……」

その時だった。

舳先に、一際大柄な影が立った。

船長格のアンデッド――。

漆黒の軍服をまとい、片眼に黒鉄の眼帯をかけた骸骨。

その手には古びたサーベルが握られ、背筋は軍人のように伸びている。

アンデッドの船長は、ゆっくりとこちらを見やった。

そして――胸に手を当て、一礼する。

まるで「無用の戦いではない」と告げるかのように。

漆黒の剣は言葉を失った。

生者に礼を尽くすアンデッド。

それは彼らの常識を覆す、異様な光景だった。

やがて幽霊船は、再び濃霧に包まれながら、静かに遠ざかっていく。

聞こえるのは、波音に似た木材の軋みと、規則正しく動くアンデッドたちの足音だけ。

やがて霧は晴れ、灰色の平原だけが残った。

「……魔導国は……ここまで……」

ニニャが呟き、拳を胸に当てた。

漆黒の剣はその場に立ち尽くし、ただ一つの事実を思い知らされた。

――人の手に余る規模で、この世界を掌握している存在。

アインズ・ウール・ゴウン魔導王の国の力を。

／＊／竜王国 ― 境界の街道

カッツェ平原を抜けた先に、湿った風が吹き抜ける。

そこは竜王国――巨大な竜の血を受け継ぐ者たちと、獣人やリザードマンが共存する大地だった。

「……空気が違うな」

ペテルが深く息を吸い込み、眉をひそめる。

大地には湿気が満ち、遠くから獣の遠吠えが聞こえてくる。王国や帝国とはまるで異なる、荒々しい匂い。

「魔獣の声……だな。群れで行動しているのかもしれん」

ダインが耳を澄ませながら呟く。

街道を進むと、やがて竜王国の兵士たちの姿が見えた。

彼らは人間でありながら、獣皮をまとい、槍や大斧を手にしている。防備は粗野だが、野生に鍛えられた鋭さが漂っていた。

「通行の者か？」

兵士が警戒の眼差しを向けてくる。

ペテルが一歩前に出て、冒険者カードを掲げた。

「リ・エスティーゼ王国冒険者組合所属、《漆黒の剣》だ。エ・ランテルの師匠から、竜王国を経由せよとの指示を受けている」

兵士は驚いたように目を見開いた。

「漆黒の剣……！　あの《魔導国》で鍛えられたという……？　これは失礼を」

すぐに兵士たちは槍を立て直し、丁重に頭を下げる。

竜王国は幾度も魔獣の侵攻に苦しめられ、国力は衰えていた。

そんな中で耳にする魔導国やアインズの力は、もはや伝説のように囁かれているのだ。

「王都へ向かわれるのですか？」

「その予定だ」

「でしたら道中、お気をつけ下さい。最近は山岳から新たな魔獣が現れておりまして……」

ルクルットが苦笑する。

「どこへ行っても、冒険者の仕事には困らなそうだな」

彼らが進む途中、竜王国の農村を目にする。

そこでは、リザードマンの農夫が人間と共に畑を耕し、魔導国から派遣されたアンデッドが水路の修繕をしていた。

「……魔導国が、こんなところまで」

ニニャが小声で呟く。

リザードマンの逞しい腕と、アンデッドの精密な作業。

種族も、生も死も越えて、人々の暮らしが維持されていた。

「人間だけの国じゃない、か」

ペテルが剣の柄を握り直しながら呟く。

漆黒の剣は歩みを進める。

彼らの旅はただの観光ではない。

世界が魔導国を軸にどう変わっていくのか、その目で確かめる巡礼のようなものだった。

／＊／　竜王国王城・謁見の間　／＊／

高い窓から差し込む光は淡く、王城の空気は沈痛に沈んでいた。

アウレリアを魔導国へ送り出してから幾日も経っていない――竜王国全体がまだその余波に揺れていた。

玉座に座す女王ドラウディロン・オーリウクルスの眼差しは、かつての威厳を宿しながらも、奥に深い影を抱えていた。

妹を失った喪失感、姉としての痛み。だが女王として、涙を流すことは許されない。

「……漆黒の剣よ。遠き道を越え、よくぞ我が国へ来てくれた」

謁見の間に入った四人の冒険者を、彼女は厳かに見つめる。

ニニャの視線はわずかに伏し、ダインとペテルは背筋を伸ばして応じた。ルクルットは固唾を飲み込んでいる。

「我が妹――アウレリアを、そなたらも見ただろう」

静かな声に、漆黒の剣の面々はうなずく。

その瞳には同情と尊敬、そして言葉にできぬ重さが宿っていた。

「……彼女は自らを差し出し、国を繋ぐ楔となった。女王として、私はその選択を受け入れねばならなかった。だが――姉としての私の心は……今も血を流している」

その言葉に、謁見の間の空気が張り詰める。

重臣たちでさえ俯き、沈黙を守った。

ドラウディロンは玉座の肘掛けを握り、わずかに体を前へ乗り出す。

「漆黒の剣よ。そなたらは魔導国の意志を担ってここへ来たわけではあるまい。……ならば、私はそなたらを"客人"として迎えよう」

一拍置き、彼女の声音は柔らかくなった。

「妹の身はもはや我が手を離れた。だが――そなたらと語らうことで、竜王国の未来に別の道が見えるやもしれぬ。どうか、我が国の地を歩み、人々を見て、感じてくれ。

　そして……そなたらの目に映った"竜王国"を、私に語ってほしい」

玉座の上からの命令ではなく、女王の仮面を外した一人の姉としての願い。

それは、漆黒の剣の胸に重く響いた。

ニニャが小さく息を吸い、頭を下げる。

「……承知いたしました。陛下。我々の目で、この国を見て……必ずお伝えいたします」

女王の表情に、一瞬だけ柔らかな微笑みが浮かんだ。

それは悲しみを隠せぬ微笑みだったが――それでも、竜王国を導こうとする強さを帯びていた。

こうして、漆黒の剣は竜王国の"客人"として迎え入れられた。

彼らの旅路は、竜王国の人々の姿を映し出す鏡となり――やがてその証言が、女王の決断を形作っていくのだった。

／＊／　竜王国・市街　／＊／

漆黒の剣は王命に従い、市井へと足を運んだ。

戦で荒れた城下町は、表向きこそ落ち着きを取り戻しているが――通りを歩けば、押し殺した不安と悲しみが漂っていた。

「……姫様を……アウレリア様を差し出してしまったのか……」

年老いた行商が、荷車の影で嘆く。

「お優しい方だった……いつも民の病を気にかけてくださったのに……」

水汲み場の娘が目元を拭い、隣の母親も静かにうなずく。

「竜王国は……もうおしまいじゃないか」

そんな声さえ、路地の奥から漏れてきた。

ルクルットは拳を握りしめ、堪えきれず口を開きかけたが――ペテルが目で制した。

「……聞くだけだ。俺たちの役目は"見て""知る"ことだ」

しかし、その静かな声にも重みがあった。

／＊／

夕暮れ。

広場で休んでいた時、子どもが泣きながら漆黒の剣に駆け寄ってきた。

「ねぇ……アウレリア様は……もう帰ってこないの？」

大人たちが制止しようとしたが、ペテルはそっと手を上げて子どもを受け止めた。

彼は膝を折り、真剣な眼差しで答える。

「……アウレリア姫様は、今も元気だ。魔導国へ向かう道中、我々はお姿を見た。

　そこで姫様は――霜の白竜《フロスト・ドラゴン》、ヘジンマール殿と仲良く語らっておられた」

ざわめきが広がる。

「……ドラゴンと？」「仲良く……？」

ペテルは頷き、静かに続けた。

「その大きな竜の前でも、姫様は恐れを見せなかった。むしろ、互いに理解し合うように言葉を交わしていた。

　――あのお方は、決して竜王国を裏切ってはいない。むしろ国のために、自らを楔として立っておられる」

人々の目に、驚きと安堵の色が浮かんだ。

「……姫様らしい……」「やはり……強い方だ」

ルクルットがぽつりと付け加える。

「……だから、信じよう。アウレリア姫様は、俺たちのために笑ってくださってるんだ」

その言葉に子どもは涙を拭き、必死に頷いた。

広場に集まった民衆の間に、わずかではあるが温かな光が灯った。

／＊／

その夜。

宿で一息ついた漆黒の剣の面々は、互いに黙っていたが――どこか安堵した表情だった。

ペテルが低く呟く。

「……俺たちが伝えられるのは、ほんのわずかな希望だけだ。だが、それでも――今は十分だろう」

窓の外、街の灯火は先ほどよりも少しだけ明るく瞬いていた。

／＊／　竜王国・王城　女王の執務室　／＊／

窓の外はすでに茜色に沈み、遠くで鐘の音が響いていた。

書簡と報告書に埋もれた机に、女王ドラウディロンは小さく身を預けていた。

「……だーるい。政務は山ほどあるのに、心は空っぽのままか」

ため息を吐く女王に、控えていた宰相が一歩進み出る。

「陛下。市井より新たな報告が入っております。……漆黒の剣について、です」

「……あの冒険者たちか」

ドラウディロンの瞳がわずかに揺れる。

宰相は頷き、数枚の羊皮紙を手に取った。

「彼らが街の広場で民に語った言葉が……人々の胸を打ったようで」

そして報告書から幾つかを読み上げる。

「『殿下はフロスト・ドラゴンと語らい、恐れなかった』」

「『魔導国に行かれたのではなく、竜と共に竜王国を見守っておられるのだ』」

「『アウレリア様は、国を見捨ててなどいない。自らを楔として、私たちを繋いでくださっている』」

言葉の断片が、執務室に重く、しかし温かく響いた。

ドラウディロンは思わず机に手をつく。

胸の奥に鋭い痛みが走る――あの夜、妹が語った最後の言葉が甦ったからだ。

『私は、竜王国の姫として何かを守りたいのです』

その声が耳に蘇り、彼女は無意識に爪を握り込む。

宰相はさらに言葉を継いだ。

「……市民の間では、"漆黒の剣が語ったことならば信じられる"と囁かれております。

　彼らが嘘を言う者ではないと、皆が知っているからです。

　……その結果、アウレリア殿下の名は絶望ではなく――希望として語られるようになりました」

「希望……だと」

女王の声は掠れていた。

宰相は小さく頷く。

「民の顔つきが変わり始めております。

　飢えに沈むだけだった目が、再び光を宿しているのです。

　"殿下は生きている。私たちを見守っている"――そう思えばこそ、明日を信じることができると」

ドラウディロンは椅子に背を預け、ゆっくりと目を閉じた。

頬を伝う熱を、決して涙と呼ばせまいと必死にこらえながら。

「……だーるい。

　どうして……あの小さな子が、私よりもずっと国を背負えるのだろうな」

しかしその声には、以前にはなかった強さが宿っていた。

アウレリアが残した"希望"を、漆黒の剣が民に広め、そして――女王の胸にも再び火を灯していた。

宰相は深々と頭を垂れる。

「陛下。漆黒の剣は、ただの冒険者ではございません。

　彼らがもたらした影響を、国として正しく受け止めるべきでしょう」

「……そうだな」

女王は長い睫毛を伏せ、静かに呟いた。

「漆黒の剣。……一度、正式に呼び寄せてみる必要があるかもしれん」

夕暮れの光が窓を差し込み、女王の横顔を照らした。

そこには、絶望に沈んでいた彼女が――ようやく立ち上がろうとする姿があった。

／＊／　竜王国・王城　謁見の間　／＊／

高い天井を支える柱に、朝の光が差し込んでいた。

整列する兵士たちの間を、漆黒の剣の四人が進んでいく。

ぺテルは緊張の面持ちで、しかし真っ直ぐ前を見据えていた。

ニニャは肩から古びた書物を提げ、口元に微かな笑みを浮かべている。

ダインは鎧の肩を軽く叩き、仲間の緊張をほぐすように「大丈夫だ」と囁いた。

ルクルットはきょろきょろと広間を見回しながらも、仲間の背にぴたりとついていく。

彼らが進み出る先――玉座には、竜王国女王ドラウディロンがいた。

その表情は冷厳でありながら、以前よりもわずかに和らいで見える。

「……漆黒の剣よ。汝らを呼んだのは他ならぬ、この国の民の声による」

女王の声が、広間を満たす。

「アウレリアの名を、絶望ではなく希望として語り伝えたと聞く。

　市井の人々は、そなたらの言葉に救いを見出し……立ち上がる勇気を得た。

　……その功、決して軽んずるものではない」

広間にざわめきが広がる。兵士たちも、冒険者たちも、女王が市井の言葉を直接認めたことに驚いていた。

ぺテルは一歩進み出て、深く頭を垂れた。

「恐れ入ります、陛下。……私たちはただ、見たままを語っただけです。

　アウレリア殿下は確かに竜と共にあられました。

　その御心は、今も竜王国に寄り添っていると……そう、信じております」

「……信じて、か」

女王はゆるやかに目を細めた。

「そなたらが語った“信じる心”が、民を動かしたのだ。

　王である私すら為しえなかったことを――そなたらは成した」

ニニャが顔を上げる。

「陛下。……私たちは戦場で英雄ではありません。

　ですが、人の心に火を点すことなら、少しはできるのかもしれません」

その言葉に、女王は深く頷いた。

「……ならば、竜王国はそなたらをただの冒険者としてではなく、友として迎えよう」

その瞬間、広間に緊張が走る。

“友”という言葉を、竜王国の女王が口にすることの重さを、誰もが理解したからだ。

ルクルットは息を呑み、思わず仲間の袖を引いた。

「……すごいよ、これ」

「うむ、俺たち……本当に国の歴史に関わっちまったんだな」ダインが低く呟く。

女王はさらに言葉を重ねる。

「共に剣を振るえとは言わぬ。

　だが、民に寄り添い、その心を繋ぐ者として――これからも竜王国と歩んでほしい」

そして、深々と一礼した。

その瞬間、謁見の間に居並ぶ者たちの誰もが息を呑んだ。

王が冒険者に頭を垂れる――それは前例のない光景だった。

漆黒の剣の四人は、互いに目を見合わせ、そして同時にひざまずいた。

「我ら漆黒の剣、竜王国の友として、力の限りを尽くしましょう」

その誓いの言葉に、謁見の間を包む光がいっそう鮮やかに差し込み――

その日、竜王国の歴史に新たな一頁が刻まれた。

／＊／　竜王国・王城　謁見の間　／＊／

漆黒の剣が膝をつき、女王の前で竜王国の友となる誓いを立てた――その時だった。

「ふん――茶番も大概にせよ」

重々しい扉を乱暴に開く音が響き、場が一瞬にして凍りついた。

入ってきたのは、鎧に金の装飾を施した巨躯の戦士。

竜王国の将軍のひとり、セラブレイドである。

その眼光は冷たく、剣のように鋭く漆黒の剣へと向けられていた。

「陛下。――こんな得体の知れぬ冒険者どもに、国の未来を委ねるおつもりか？」

「セラブレイド！」重臣たちが慌てて声を上げる。

だが彼は意にも介さず、堂々と広間の中央へ歩み出た。

ぺテルは静かに顔を上げ、毅然と答える。

「……我らは、民の声に応えただけです。委ねられるなどと、思ってはおりません」

「ほう……随分と殊勝な物言いだな」セラブレイドは鼻で笑う。

「だが、竜王国を救うのは力だ。剣と軍勢だ。

　お前たちのように街角で“慰めの言葉”を振り撒く連中に、何ができる」

その言葉は、謁見の間の熱を一気に削ぎ落とす。

兵士たちの間に動揺が走り、女王ドラウディロンの眉がひそめられた。

「セラブレイド……」

低く響く女王の声に、彼はなおも食い下がる。

「陛下、どうか目を覚まされよ。

　民の心を繋ぐなどという甘言に惑わされてはならぬ。

　必要なのは力、力ある者のみ――！」

その瞬間、静かに立ち上がったのはニニャだった。

彼は書物を胸に抱き、セラブレイドに向かって一歩踏み出す。

「将軍殿。力は確かに必要です。ですが、民の心が折れれば、軍勢もまた砂の城です。

　――私たちが火を灯したのは、剣ではなく心です。

　どちらか一方だけでは、この国はきっと立ちゆかない」

その声は決して大きくはなかった。

だが、謁見の間にいた者の胸に、確かに届いた。

兵士たちの視線が揺れ、やがて小さなざわめきが広がる。

「……あの若者の言うことも、一理ある」

「民が勇気を取り戻したのは事実だ……」

女王は静かに立ち上がり、冷厳な声で言い放った。

「セラブレイド。これ以上の無礼は許さぬ。

　竜王国に必要なのは、力と心――両輪だ。

　……そなたは剣で民を護れ。

　漆黒の剣は、その心を繋ぐ役を担う。それで良い」

広間に沈黙が落ちる。

セラブレイドはなおも不満げに顔を歪めたが――ついに片膝をつき、頭を垂れた。

「……御意に」

こうして、危うく台無しになりかけた謁見は、女王の一喝によって収められた。

だが、漆黒の剣の胸には、ひとつの確信が刻まれる。

――竜王国の中に、彼らを認めぬ勢力も確かに存在するのだ。

その影は、やがて彼らの行く先に再び立ち塞がることになるのだった。

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カッツェ平原の幽霊船も読んでません。
亡国の吸血姫も読んでません。高くて読めない。
僕んちにブルーレイはありませんｗ

次回！
第109話：バハルス帝国！

また抜け毛が増えるのか……