オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第110話：天位に迫る者たち

／＊／　帝国宮廷・客人の間　／＊／

帝都の宮廷は、漆黒の剣にとってあまりにも異質な世界だった。

床は大理石、壁には黄金の装飾、天井にはシャンデリア。

冒険者宿のきしむ木床や煤けたランプに慣れた彼らにとって、ここは別世界に等しい。

ペテルは鎧を外して椅子に座ったが、どうにも落ち着かない。

「……座り心地が良すぎて、逆に気持ち悪いな。腰が沈みすぎる」

ルクルットはベッドに飛び込んでみたが、すぐに飛び起きた。

「やべぇ……柔らかすぎて、体が埋もれる！　こんなとこで寝たら、絶対に寝返りで落ちるぞ！」

ニニャは机に積まれた本の山を見て目を丸くする。

「すごい……魔導書の写本ばかり。しかも全部、銀箔で装丁されてる……。

　けど、私たちの部屋に置く意味、あります……？」

私は窓辺に立ち、外を見下ろした。

庭には整えられた薔薇が咲き乱れ、噴水が月明かりを照らしている。

「……逃げ出すことを考えたら、逆に困る造りだな。警備も厚い」

そこへ給仕が入ってきた。

「夕餉のご用意が調いました」

次の瞬間、長いテーブルいっぱいに料理が並べられた。

仔羊の丸焼き、海から遠い帝都では滅多に食べられぬ貝や魚、金箔をあしらった菓子。

香辛料の香りが立ち込め、銀器が燦然と輝く。

「……ちょっと待て」

ペテルが思わず頭を抱える。

「俺たち四人で、どうやってこれ全部食えってんだ？」

ルクルットは肉の塊を見つめて顔を引きつらせる。

「一週間分の村の食料が一晩で並んでる……。なんか、罪悪感あるな」

ニニャはスプーンを持ったが、口をつぐんだ。

「これ……食べ残したらどうなるんでしょう。

　冒険者宿なら犬にあげたり、明日の朝にスープにしたりできるけど……」

私は料理を見渡して、静かに呟いた。

「……これは、俺たちに"ここは牢じゃない"と示す演出だ。

　でも実際には、贅沢という名の鎖だな。逃げれば"恩知らず"と囁かれる」

ペテルは苦笑し、ナイフを手に取る。

「……皇帝陛下の采配は徹底してるな。豪奢な部屋、旨すぎる飯、すべて俺たちを縛るため」

ルクルットは溜め息をついた。

「……正直、いつものパンと塩漬け肉でいいんだけどな」

ニニャが小声で続ける。

「明日、台所にお願いして……普通のパンだけ焼いてもらおうかな……」

四人の視線が交わる。

どこかおかしくて、同時に心細い笑みだった。

窓の外からは、まだ歓声が響いていた。

"天位に挑む者たち"――漆黒の剣を称える声。

その熱狂と、豪奢な宮廷生活の狭間で――彼らは改めて、自分たちが「冒険者」であることを必死に確かめていた。

／＊／　帝国宮廷・客人の間（数日後）　／＊／

贅沢な暮らしにも慣れきれず、むしろ落ち着かぬ日々。

そんなある夜、私たちの部屋の窓辺に小さな石が投げ込まれた。

「……ん？」

ルクルットが窓を開けると、月光の下にフードをかぶった影が立っている。

「漆黒の剣殿――お会いしたい方がいる。外に来ていただけないか」

低い声。どうやら冒険者ギルドの使者のようだ。

ペテルはすぐに剣の柄に手をかけた。

「罠の匂いしかしないな」

ニニャが窓辺で首を横に振る。

「……こんな場所で呼び出しなんて、ギルドのやり方じゃない」

だが翌日も、その翌日も。

「名商の使者」「自由都市連合の仲介人」「竜王国の密使」と、

様々な者たちが宮廷の門前に現れ、漆黒の剣に会いたいと申し出た。

「……俺たち、囲まれてるな」

私は呟いた。

ルクルットは苦笑し、羊肉をかじりながら言う。

「天位だの何だのって祭り上げられて、今度は各国の駒にされそうかよ」

／＊／　帝国宮廷・皇帝執務室　／＊／

皇帝ジルクニフは、机に積み上がった文書を閉じ、深々と椅子に沈み込んだ。

豪奢な部屋の空気は重く、帝都を包む熱気すら押し込めているかのようだ。

「……やれやれ。漆黒の剣のおかげで、帝都は祭りのように浮かれておる」

窓辺に控えるのは、秘書官ロウネ・ヴァミリネン。

中背で線の細い体躯、淡々とした表情を崩さぬ男。

彼は冷静な声で報告を述べた。

「陛下。彼らと面会を求める使者は、今この瞬間も増えております。

　王国、法国、商業都市連合……名目は様々ですが、目的は同じ。

　――“天位に迫る者たち”を、自国の名の下に引き入れること」

ジルクニフは苦い顔をした。

「本人たちは望んでいないというのにな。……愚か者どもめ」

ロウネは手元の書類を整えながら、事務的に言葉を続ける。

「望む望まぬに関わらず、事実として“可能性”が見えた時点で周囲は黙っておりません。

　ですから陛下――漆黒の剣を帝国の“保護下”に置かれるべきかと」

ジルクニフは片眉を上げた。

「保護、だと？　それは幽閉と何が違う」

「形の上では“客人”。しかし実際は“庇護”。

　――この違いを強調することで、彼らも納得するでしょう。

　重要なのは、他国の手が一切届かぬ場所に置くことです。

　そうでなければ、彼らは外交の駒にされ、やがて帝国をも巻き込みます」

皇帝は数秒沈黙したのち、短く息を吐いた。

「……わかった。漆黒の剣は帝国の客人とする。外部との接触は一切禁ずる。

　余の命令として、そう布告せよ」

「御意」

ロウネは恭しく一礼した。

だがその瞳には、淡々とした事務処理の奥に鋭い光があった。

――帝国の存亡を左右する事案を、最も効率的に処理するための冷徹な計算。

／＊／　帝国宮廷・客人の間　／＊／

ジルクニフ自らが漆黒の剣を訪ね、告げた。

「お前たちを狙う者が多すぎる。ゆえに余が守る。

　帝国の客人として迎え、外部との面会はすべて断つ」

ペテルが眉を寄せる。

「……俺たちは、そんな大層な扱いを望んでないんですが」

ルクルットが困ったように笑う。

「天位だの何だの、正直迷惑ですよ。冒険者の仕事を続けたいだけなんです」

ニニャは視線を落とし、か細く呟いた。

「……利用されるのも、注目されるのも……怖いです」

私も口を開いた。

「“天位”を望んでいない。それが私たちの答えです」

ジルクニフはゆっくりと頷いた。

「わかっている。だからこそ余が約束する。

　――お前たちが望まぬ地位を押しつけられることは、させぬ」

その横でロウネが一歩進み出た。

「陛下の御言葉の通りです。ご安心を。

　面会はすべて、皇帝陛下の名において断たれます。

　……どうか今は、宮廷にて心安らかにお過ごしください」

事務的ながら隙のない声に、私たちはただ顔を見合わせた。

――牢獄のようでありながら、確かに守りの壁でもある。

／＊／　帝国宮廷・政務執務室　／＊／

豪奢な謁見の間とは対照的に、ここは実務のためだけに整えられた空間だった。

机には山のように積み上げられた嘆願書、通達、そして各国からの親書。

ロウネ・ヴァミリネンは無駄のない指先でそれらを一つひとつ裁いていく。

「……王国からの要請書。『漆黒の剣は王国で登録された冒険者であり、帝国が保護するのは越権行為である』」

淡々と読み上げると、すぐさま筆を走らせた。

『王国において登録された冒険者は、その活動範囲を他国に広げる自由を持つ。

　よって、帝国が彼らを“客人”として遇するのは何ら違法ではない。

　――帝国としては、冒険者の自由を尊重するに過ぎぬ』

短くまとめ、封蝋を押す。

次の書状を開く。

「法国……『神に祝福された者たちを、帝国が囲い込むのは信仰への冒涜である』」

ロウネは冷ややかに口元を歪めた。

『帝国は信仰を否定するものにあらず。

　しかし、彼らは“人類の財産”であり、特定宗派の私物ではない。

　――我らは彼らを保護し、いずれ然るべき時に“公正な国際舞台”に立たせる所存』

「法国の強硬派は面倒だが……これでしばらくは手を出せまい」

次に商業都市連合からの親書。

「……金で抱え込もうという浅ましさは、隠そうともしないか」

彼はさらりと返答を書き記す。

『漆黒の剣は現在、帝国皇帝の賓客として滞在中。

　ゆえに直接の接触は控えられたい。

　商業連合が誠意を示されるなら、帝国と連合との交易協定の場にて話し合うべし』

取引材料にすり替え、帝国の利益へと変換する。

書状を片づけ、深く息を吐く。

「……人々は感情に踊らされる。だが私に必要なのは感情ではなく計算だ」

窓の外、帝都の街並みからは、今も漆黒の剣を讃える声が聞こえてくる。

だがロウネの瞳には、熱狂はただの“混乱の種”にしか映っていなかった。

「陛下が彼らを庇護すると決断した以上、私は帝国の秩序を守るだけ。

　――漆黒の剣を巡る外交は、すべて私の掌の上にある」

冷徹に、静かに。

帝国の秘書官は、今日も一枚の書状を封じる。

／＊／　帝都・魔導国大使館　応接間　／＊／

重々しい扉が閉じられ、深いため息が部屋に響く。

皇帝ジルクニフ・ルーン・ファーロードは、いつになく疲れ切った顔で椅子に腰を下ろした。

「……困った……。国中が“漆黒の剣に天位を与えよ”と騒ぎ立てておる。

　放置すれば暴動になりかねん。だが、天位とは帝国の至宝。容易に授けるわけにもいかん」

向かいに座るのは、魔導国大使ジョン・カルバイン。

豪快に茶をすすりながら、まるで他人事のように答えた。

「ふーん。で、どうして俺を呼んだの？」

ジルクニフは額を押さえ、絞り出すように言った。

「……帝国の威信を保つため、漆黒の剣を相手取る試合に“替え玉”を立てたい。

　私が剣を取るなど出来るわけないだろ！」

「まぁそれはそうだよな」

ジョンは肩をすくめて笑う。

「というか、ジル……ゴ・ギンと漆黒の剣を戦わせたんだって？」

ジルクニフは苦々しく頷いた。

「ああ。帝国最強の武王をもってすれば、あるいは……と思ったのだが……」

そこでジョンはぽん、と手を打った。

「あー、それなら勝つに決まってるじゃん。だって、あいつら俺の弟子だもの」

「…………」

ジルクニフの口が開いたまま固まる。

まるで時が止まったかのように、ただ口をぱくぱく動かすだけで、声が出ない。

やっとのことで絞り出した。

「な、なぜ……っ！　そんな大事なことを黙っていたッ！」

ジョンは首を傾げて、当然のように答える。

「だって冒険者を皇帝が呼びつけるなんて、思わなかったんだもの」

「呼ぶだろう！！　アダマンタイト級だぞ！？　帝国に現れたとなれば、呼ばぬはずがない！！」

ジルクニフの声は、怒鳴りというより悲鳴に近かった。

机を叩く皇帝と、ケロリとした顔で茶を飲むジョン。

同席していたロウネ・ヴァミリネンが、こめかみを押さえて呟く。

「……陛下、魔導国の方に理屈を求めても無駄かと存じます。

　今は、漆黒の剣をどうやって“帝国の誉れ”に見せかけるかをお考えくださいませ」

ジルクニフは椅子に沈み込み、呻いた。

「……なぜ私の治世はこう、次々と災厄に見舞われるのだ……」

一方ジョンは、気楽そうに窓の外を眺めながら鼻歌を歌っていた。

「あいつらは天位いらないって言ったんだろ。なら簡単だ。俺がジルになって、あいつらまとめて倒せば良い」

任せとけと胸を叩く能天気な人狼を、ジルクニフは恨めしげに見上げる。

――この男が本気を出せば、漆黒の剣どころか帝国すら一瞬で平らにされるだろう。

だが今この瞬間、皇帝の胸を焦がしているのは恐怖ではなく、怒りに似た絶望だった。

「……私の胃は、もう保つまい……」

／＊／　帝国闘技場　／＊／

陽炎のように揺れる熱気が、観客席を覆っていた。

数万の帝国民が押し寄せ、今か今かと息をのんで見守る。

砂塵舞う闘技場の中央に立つのは、金装飾の鎧をまとった皇帝ジルクニフ――に見える人影。

しかし、その中身は魔導国大使ジョン・カルバイン。

その金の瞳は皇帝の優美さを完全に再現しながらも、どこか人狼じみた獰猛さを宿していた。

ジルクニフ（ジョン）は、ゆるやかに剣を構える。

「こうなっては仕方ない。本気で向かってこい、漆黒の剣。

　手を抜いては帝国民が納得しない。……生きて帰れぬと思え。――勝つのは私だが」

観客が総立ちになり、割れんばかりの歓声が轟く。

「おおおおおッ！　皇帝陛下ぁぁぁ！」

「天位を伝える戦いだ！」

一方、対峙する漆黒の剣の四人――ペテル、ルクルット、ニニャ、ダインは冷や汗を流しながら顔を見合わせた。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！」

ペテルが慌てて声を上げる。

「皇帝陛下と戦うなんて、無理ですよぉ！」

「俺たち、天位とか望んでないって言ったじゃん！」

ルクルットは頭を抱える。

「でも観客は完全にそのつもりです……」

ニニャが小声で震える。

「ひぃ……これ、勝っても負けても大惨事である……」

ダインは胃が痛むような思いでつぶやいた。

ジルクニフ（ジョン）は剣を軽く振り、鋭い金属音を響かせる。

「口で拒むのは簡単だ。だが、この歓声を聞け。

　お前たちはもう、帝国民の夢そのものだ。――退路は無い」

その瞬間、数万の声が一つに溶け合い、闘技場を揺るがす大歓声となった。

「戦えぇぇぇぇぇッ！　漆黒の剣！　皇帝陛下ぁぁぁッ！」

耳を劈く咆哮に、漆黒の剣の四人は揃って青ざめた。

ペテルは剣を構えながら泣きそうになり、ルクルットは「俺、こんなスポットライト無理！」と半泣き、ニニャは杖を震わせ、ダインは（誰か助けて……）と心で叫ぶ。

そのすべてを見下ろすかのように、ジルクニフ（ジョン）は口元に不敵な笑みを浮かべた。

――観客の誰もが信じて疑わない。

この一戦こそ、天位を決する戦いだと

／＊／　帝国闘技場　／＊／

数万の観衆が詰めかけた闘技場は、もはや地鳴りのような轟音に包まれていた。

歓声と怒号と興奮が渦を巻き、帝都アーウィンタールそのものが震えているかのようだった。

試合開始を告げる合図とともに、最初に前に出たのはニニャだった。

杖を握りしめ、必死に呪文を紡ごうとする――が、震える声は言葉にならない。

皇帝と、師の気配を纏った“誰か”と戦う恐怖が、彼女の小さな体を縛り付けていた。

「……っ」

迷いの影を見逃さず、ジルクニフ（ジョン）が一歩で間合いを詰める。

剣の峰が軽く振り下ろされ、鈍い衝撃音。

「きゃっ……！」

短い悲鳴を残して、ニニャは砂塵の上に崩れ落ちた。

観客が「早すぎる！」とどよめき、さらに興奮の熱を帯びる。

次に吠えたのはダインだった。

「やるしかない！」

渾身の気迫で突撃するが、ジョンは涼しい顔のまま一閃――ではなく、容赦ない蹴り。

ドガァンッ！

衝撃波のような音と共に、ダインの身体は数十メートルも宙を舞い、地面を転がる。

「ぐはっ――」

砂煙の中でもがく彼を一瞥し、ジョンは内心で舌を打つ。

（……しまった、加減が過ぎたか）

その刹那、冷たい矢が飛来する。

ルクルットの氷結矢。

観客席が一斉に息を呑む。

だがジョンの動きは、まるで水面に映る影のように揺らめき、矢の軌道をすり抜ける。

そして間合いを詰め、剣ではなく指先を――「コツン」と顎に弾いた。

「……！」

瞬間、ルクルットの意識が飛び、力なく砂に倒れ込む。

観客が大歓声をあげる。「皇帝陛下の神業だ！」

残されたのはただ一人。

ペテル。

剣を握る手が震えていた。

それは恐怖か、それとも――かつての師の姿を思い出しての感情か。

「……手加減して戦える相手だったか？」

ジルクニフ（ジョン）の声音には、叱責と同時に、確かな誇りが込められていた。

「見てくれと前情報だけで判断するのは危険だと教えたろう」

「……それ……師匠の……」

ペテルが絞り出すように呟く。

ジョンは剣を右から左へと流れるように持ち替える。

その一連の所作は、観客には皇帝の高雅な技として映り、弟子には幻惑の“飛燕剣”と見えた。

「受けてみろ！　されば天位をくれてやろう！」

観客の熱狂は最高潮に達し、無数の声が渦を巻く。

「天位だ！　天位の試合だ！」

ペテルは目を閉じ、深く息を吐いた。

そして炎を纏った剣を振り上げる。

「――火の串刺しッ！」

灼熱の閃光が一直線に突き出され、空気を焼き裂く。

だが――。

その烈火すら、流水のように揺らめいて避けられる。

ジョンの飛燕剣が峰で振り下ろされ、衝撃がペテルの体を打ち据えた。

「ぐっ……！」

足が崩れ、膝をつく。

それでも、気絶はしない。

ジョンの苛烈な稽古で鍛え抜かれた肉体が、彼を支えていた。

「……さすがだ」

ジョンの剣先が、喉元に突きつけられる。

「――降参するか」

ペテルは荒い息を吐き、やがて力なく剣を落とした。

「……降参です」

その言葉が響いた瞬間。

帝国闘技場は、爆発したような大歓声に包まれた。

「うぉぉぉぉッ！　皇帝陛下ばんざぁぁぁぁいッ！」

「天位だ！　天位こそ皇帝陛下だ！」

「我らの皇帝が最強だぁぁぁ！」

熱狂は波となり、城壁をも震わせるかのようにうねった。

観客は涙を流し、拳を突き上げ、互いに抱き合って喜びを分かち合う。

帝国民が心の底から待ち望んでいた瞬間が、今ここにある。

ジルクニフ（ジョン）は、剣を静かに収めると、玉座に相応しい威厳を湛えた微笑を浮かべた。

その表情は、観客にとっては帝国の威光そのもの。

しかしペテルには――厳しくも優しい、師の顔が重なって見えた。

――こうして、帝国民の前での茶番は、完璧に幕を閉じた。

---

四角い問題もマールくおさめます。
おさまったよね！

次回！
第111話：雨降ってないけど逃げ出した後

豪華そうな料理かんがえるのメンドイだよ。
ジャンクフードとコンビニ弁当とカップ麺で良いじゃない。