オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第120話：洞窟探検

／＊／洞窟の探索 ― 入口にて／＊／

　北東の山脈は、人跡未踏の地と呼ばれてきた。

　切り立つ断崖、霧に覆われた谷、怪鳥が舞う空――その奥に、ぽっかりと口を開ける洞窟がある。まるで大地そのものが、侵入者を飲み込もうとしているかのような闇だった。

「……これが、例の洞窟であるか」

　ダインが崖上で地図を広げ、険しい顔で呟く。

「伝承では古代遺跡の一部が眠っているとか。真偽は定かではありませんが……」

　ニニャが静かに補足する。

　アウレリア・オーリウクルスは洞窟の闇を見つめ、自然と胸が高鳴った。学院の書物で読んだ「失われた王国の遺産」。それがこの奥にあるかもしれないのだ。

「……本当に、入るのですね」

　小声で呟く姫に、ペテルが頷く。

「当然だ。俺たち冒険者は、未知を切り拓くのが仕事だからな」

「ふん、ここまで来て怖気づくわけにはいかんである」

　ダインは長杖を握りしめる。

　ルクルットは矢を一本抜き、弦の感触を確かめながら笑った。

「暗ぇし、狭ぇし、湿っぽい。だが……こういうとこに限って大物が潜んでる」

　入口に漂う冷気が肌を撫でる。松明に火が灯され、ゆらめく光が岩肌を照らした。

「皆さま……行きましょう」

　アウレリア姫はメイスを握り、震えを隠すように一歩を踏み出す。

　五人の影は重なり合いながら、静かに洞窟の奥へと消えていった。

／＊／洞窟の内部探索 ― 沈んだ街／＊／

　洞窟の奥は、ただの岩肌ではなかった。階段を降りるように道が続き、その先に現れたのは――街だった。

　石造りの家々、崩れかけた噴水、街路を縫う石畳。天井から垂れ下がる結晶が仄かに光り、水面に青白い反射を落としている。時間が止まったような景色だった。

「……ここは、街だ」

　ルクルットが低く呟く。

「古代王国の……地殻沈降か、魔法災害で埋没したのかもしれんである」

　ダインは石畳の文様を指でなぞり、眉をひそめた。

「……転移防止の封刻。ここ一帯、魔法仕掛けで守られている可能性が高いである」

　その言葉を裏付けるように、ペテルが踏み出した瞬間、石畳の模様が赤く輝いた。

「っ！　退け！」

　轟音。頭上から石の槍が雨のように降り注ぐ。

　ペテルが盾で受け、火花が散った。

「……トラップか。街ごと沈んでも、仕掛けはまだ生きてやがる」

　ルクルットが壁際を睨み、矢を放つ。影に埋め込まれた水晶が砕け、赤い光が消えた。

「解除完了……ですね」

　ニニャが息を吐く。

　街の一角には割れた陶器、錆びた鍋、そして魔法で灯る小さなランプ。姫が手をかざすと、淡い光がまだ残っていた。

「……ここで、人々は暮らしていたのですよね」

「生活魔導具だ。証拠品になるな」

　ニニャが目を輝かせるが、アウレリア姫は小さく首を振った。

「……遺品です。乱暴に持ち出すのではなく、記録して、敬意を持って扱いましょう」

「姫さんらしい意見だな」

　ルクルットが肩をすくめる。

　そのとき――遠くの路地で、石が擦れるような重い音が響いた。

「……罠だけじゃねぇ。何かいるぞ」

　ペテルが剣を抜き、闇を睨む。

／＊／洞窟都市での邂逅 ― クアゴア／＊／

　暗がりの街路に、ずらりと並ぶ影。鋭い爪が光り、こちらを取り囲む。クアゴアだった。

　アウレリア姫が反射的にメイスを握り直すが、ペテルが片手を上げて制する。

「待て。……様子が違う」

　先頭の赤毛の個体が鼻をひくつかせ、低い声で言った。

「人間……剣をおさめろ。我らは戦いを望まぬ」

　荒削りだが、確かに人語だ。

　ニニャが息を呑む。

「……話せるんですね……」

　赤毛のクアゴアは、街の奥を指差した。石畳の裂け目から青白い光が漏れ、かすかに人影のようなものが動いている。

「ここは、かつての街。だが、いまは『結晶に侵された人の骸』が徘徊している。奴らは我らを襲う」

「結晶に侵された人の骸……？」

　姫が眉を寄せると、ダインが低く補足する。

「長き魔力汚染の果てに変じた存在であるな。肉も血も晶質化し、なお歩く……いわば結晶人である」

　赤毛のクアゴアは唸った。

「我らは争いを好まぬ。だが、山脈では生きられなかった。強き者が鉱を奪い、弱き者は喰われる。敵は外の獣ではなく、己の同族だ。……我らは敗け、追われ、この地に流れついた」

　悔恨ではなく、静かな諦観があった。

「土を掘れば虫もいる。地下を歩けば蜥蜴も捕れる。我らには十分だ。ここで静かに暮らしたい。ただ……結晶人だけは脅威だ。武具は扱えぬ。結晶の刃は毛皮を裂く」

　赤毛の個体は深く頭を垂れた。

「人間よ。もし奴らを追い払ってくれるなら……街に残された武器や器具を、報酬にくれてやる。我らには不要だ」

　ペテルが仲間を見回す。

「……どうする？」

「受けましょう」

　アウレリア姫がメイスを下ろし、頷いた。

「あなた方がここで暮らせるように。私たちが結晶人を退けます」

「恩、忘れぬ」

　赤毛のクアゴアは、重く頷いた。

／＊／クアゴアの生活と、黄金ミミズ／＊／

　廃墟の住居は土で窓が塞がれ、床には掘り返された穴が広がっていた。寝床だ。湿った土の匂いが濃い。

　夕餉には太いミミズ、炙ったトカゲ。硬い指で器用に裂き、低い唸り声で会話しながら楽しげに食べる。

「……わたくしには、あの食事を楽しむ自信はありませんわ」

　姫が引きつった笑みを浮かべると、ルクルットがくすりと笑う。

「まあ、俺たちでもきついな」

　だがニニャだけは違った。羊皮紙に目を輝かせて書き込んでいる。

「雑食性。人語を持つが文明度は原始的……しかし廃墟を利用する適応が高い。これは記録に値します」

　そのとき、クアゴアたちが差し出してきたのは――光沢を帯びる黄金色の太いミミズだった。

「黄金ミミズ。泥を吐かせれば、蜜のように甘い。食べるか？」

　空気が固まる。

「ま、まさか本気かよニニャ！」

「礼には礼を」

　ニニャは落ち着いて言った。

「好意を突き返すのは礼を欠きます」

「……しゃあねぇ」

　ペテルが腹を括り、先に口へ放り込む。

　もぐっ。ぶちゅ。

　眉間に皺が寄ったと思った次の瞬間、ペテルは目を見開いた。

「……あ、美味い！？　てか……甘ぇ！　なんだこれ！」

　どよめき。姫は半ば呆れたように口元を押さえ、ダインは腕を組んで唸る。

「未知の食材というやつであるな……」

　奇妙な甘味が、張り詰めていた空気を一瞬だけ緩めた。

／＊／結晶人の脅威 ― 沈んだ街へ／＊／

　クアゴアの長は真顔に戻った。

「結晶人だ。硬く、鋭く、冷酷に我らを襲う。子らが狩られる……助けてほしい」

　冒険者たちは頷き、再び沈んだ街へ向かった。

　裂け目の奥から現れたのは、半透明の結晶に覆われた人影たちだった。

　赤く濁った瞳が虚ろに光り、金属を削るような甲高い悲鳴を漏らす。その音だけで胸が締めつけられる。

「……あれが、結晶人」

　ニニャの声が震える。

「構えろ！」

　ペテルの怒号と同時に、最も近い個体が突進してきた。

／＊／斬撃は通じない／＊／

　ペテルの剣が閃く――が。

　ガキィン！

　火花。甲高い金属音。結晶の装甲は傷ひとつ付かず、剣身に欠けが刻まれた。

「……斬撃は効かねぇ！」

「ならば鈍器である」

　ダインが冷静に言い切る。

　ペテルはメイスを抜き、渾身の一撃を叩き込む。

　ゴシャッ！

　胸部に蜘蛛の巣状のヒビ。隙間から淡い魔力の火花が散る。

「ひびが入ったぞ！」

「――〈ショック・ウェーブ〉！」

　アウレリア姫の衝撃波がヒビを押し広げ、結晶体が軋む。

「〈シルバーランス〉！」

　ニニャの白銀の槍が貫いた瞬間、結晶人は粉々に砕け散り、光の粒になって床へ降り積もった。

　しかし、路地の影からさらに赤い瞳が覗く。

「……まだ来るぞ」

　沈んだ街は、再び軋む足音で満ちていった。

／＊／生け捕りの価値／＊／

「鈍器で割れるのは分かった。だが、こいつら……」

　ペテルが舌打ちする。

　ダインは冷徹に断じた。

「知能は劣化し、自我すら残っておらん。ただの魔物である」

　けれどニニャは砕けた残骸を見つめ、目を伏せる。

「……それでも。一体でも生け捕りにできれば、研究資料になるかもしれません。人が、どうしてあんな姿に変わってしまったのか……調べる価値があります」

「どうやって捕まえる」

　視線が集まる中、ニニャは息を整え、両手を胸の前で組んだ。

「……私がやります。〈全種族魅了（チャーム・スピーシーズ）〉」

　青白い光が円となって広がり、結晶人の群れを包む。

　大半は抗い、なお突進してくる――だが、一体だけがぐらりと揺らぎ、動きを止めた。

「効いてるのは……一体か！」

「上出来だ！」

　ペテルとルクルットが壁となり、姫が衝撃波で押し返す。

　粉々に砕け散る結晶の中で、ひとつだけ“残す”ことに成功した。

　魅了にかかった結晶人は、赤い瞳を鈍く揺らめかせながら、ふらりとニニャの傍に立つ。敵意は消え、ただ命令を待つ従者のようだった。

／＊／退路の確認 ― 地上へ／＊／

「この遺跡は転移禁止の術式が施されている」

　ダインが石壁をなぞり、術式の残滓を確かめる。

「つまり、外に出てから転移だな」

　ペテルがメイスを担ぎ直す。

「こいつを守りながら脱出するのは骨が折れるぞ」

　ルクルットが結晶人を睨む。

　アウレリア姫は、ひび割れた口元に人の面影を見て、静かに胸へ手を置いた。

「……かつて人であったなら。その痕跡を、未来に役立ててあげたいです」

「決まりだ。連れ帰る」

　ペテルが短く言い切る。

　崩れた石門を抜け、冷たい地上の空気を胸いっぱいに吸い込む。

　外の光が結晶の体表に淡く走ったが、ニニャの魔法がその存在を縛り止めていた。

／＊／約束の報酬／＊／

　地上には、クアゴアの長が待っていた。

「戻ったか、人間たち」

「約束どおり、結晶の怪物は排除した。お前たちの住処はこれで安全だ」

　ペテルが答えると、長は鼻を鳴らし、背後の若者たちに合図した。

　布に包まれた品々が運ばれてくる。剣、盾、装飾品、そして幾つかの魔導具。

「約束の報酬として受け取れ。我らには不要だ」

「……すげぇな」

　ルクルットが息を呑む。

「互いに敵意を持たぬこと。これを約したい」

「承知した」

　ダインが頷く。

　アウレリア姫は、長へ小さく礼をした。

「あなた方が静かに暮らせますように」

「恩、忘れぬ」

　クアゴアの長が深く頭を垂れた。

／＊／エ・ランテル ― 冒険者組合へ／＊／

「転移の準備は整った」

　ニニャが杖を掲げる。

　光の魔法陣が足元に広がり、次の瞬間、白光が一行を包んだ。

　白光が収まった時、彼らはエ・ランテルの冒険者組合の転移陣の上に立っていた。

　周囲がどよめく。異質な存在――結晶人が、そこにいるからだ。

「待ってください！　この個体は魅了魔法で制御下にあります！」

　ニニャが両手を広げると、組合長アインザックが姿を現した。

「……なるほど、噂通り無茶をして帰ってきたな」

　アインザックは結晶人を観察し、腕を組んで考え込む。

「危険だが、価値はある。研究者に引き渡すべきだろう。魔導国は“未知を既知とする者”に報酬を惜しまぬ」

　ほどなく研究班が到着し、魔法障壁の中へ結晶人が収められていく。

　ニニャはその光景を見て、ようやく小さく息を吐いた。

「……ただ斬って砕くだけじゃなくなる。もし、この異形が“人に戻れる道”があるのなら」

　アウレリア姫が静かに頷く。

「未来へつながる一歩ですわね」

　その夜。報告を終えた彼らは酒場へ戻り、ようやく緊張を解いた。

　――だが、持ち帰った“動く結晶人”がもたらす波紋が、小さくないものになることを、まだ誰も知らなかった。

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報酬を細かく描写するのを忘れてた！

次回！
第121話：竜王国

なんかもうネタバレしてそうｗ