オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第16部：ねこさま大王国 第141話：猫の王国

／＊／ナザリック地下大墳墓　モモンガの執務室／＊／

書棚にぎっしりと詰め込まれた古文書の匂いが、微かに空気を満たしていた。

静寂を切り裂くように、ぐりもあが机の上に一枚の古びた地図を広げる。

羊皮紙の縁はすり切れ、ところどころに染みがある。

淡い魔光石の照明が、平原の輪郭を照らし出していた。

「……そういえば、カッツェ平原ってアンデッドの発生地帯なんだよね。」

ぐりもあは地図の中央を指でなぞりながら、何気ない調子で言葉を落とした。

「でも『カッツェ』ってドイツ語で“猫”の意味でしょ？　なんだか変な話だね。」

ジョンは椅子にもたれ、腕を組んだまま小さく唸った。

「猫、か……。確かに、妙な一致だな。

　人間の王国や帝国の古い記録を漁ると、この地にはかつて“猫の王国”が存在した、

　という伝承がいくつか残っている。もっとも、学者どもは“子ども向けの昔話”として片づけているがな。」

ぐりもあは顔を上げ、ぱちりと瞬きをする。

「猫の……王国？」

ジョンはゆっくりと頷く。

「そうだ。子守唄や民話の中に繰り返し出てくる“ねこさま”たちの国。

　王は九つの命を持ち、臣民は影と月に仕える――というくだりもある。

　だが、文献的には裏付けが少なく、ほとんどが語り継ぎだけだった。

　……少なくとも、最近まではな。」

ジョンの声音がわずかに低くなる。

「魔導国で“冒険者”が“探索者”に再編されて以降、

　この平原の地下構造が調査対象になってな。

　探査魔法によれば、地中深くに“人工的な遺構”が確かに存在するらしい。」

「……おとぎ話じゃなかったんだ。」

ぐりもあの声が、少しだけ熱を帯びる。

指先が羊皮紙を握り、目がきらめいた。

「本当に“猫の王国”があったのかも……！」

「真実はまだ闇の中だ。」

ジョンは地図を見下ろしながら言う。

「だが――少なくとも“カッツェ”という名が無意味でつけられたわけじゃない。」

ぐりもあは視線を地図に落としたまま、そっと呟いた。

「……もしカッツェ平原に猫の王国があったなら、それは“ねこさま大王国”の転移跡かもしれないね。」

ジョンの目が細くなる。

「その可能性は高い。

　かつて、ねこさま大王国とは交流があった。

　もっとも、友好というよりは、狼の傭兵として依頼を受けていたんだがな。」

「……狼と猫のコンビか。」

ぐりもあが小さく笑う。

「種族も性格も全然違うのに、不思議と相性がよさそう。」

「実際、そうだったさ。」

ジョンの口元にわずかな笑みが浮かぶ。

「猫は気まぐれだが、戦場では恐ろしく冷静だった。

　狼が前線を押し開き、猫が静かに情報を奪う――あの時代は奇妙な均衡があった。」

ぐりもあは胸に魔力書を抱きしめる。

淡い光がページの縁からこぼれ、地図の上を淡く染めた。

「……もし今も、その血脈や遺構が残ってるなら、調べない理由はないよね。」

ジョンは頷き、平原の地形線を指先でなぞる。

「遺構が本物なら、古代文明級の魔導機構が残っている可能性もある。

　それに……この地の異常なアンデッド発生率は、どうも“偶然”じゃない気がする。」

「……つまり、死者を集める仕掛けが“王国の遺産”かもしれないってこと？」

「ああ。

　もし王国が“星の加護”を受けていたなら、

　滅びた後も、星の残光が地脈に残る。

　だが、今は“外なるもの”がそれを歪めている――」

ジョンはそこで言葉を切り、目を細めた。

静かな執務室に、紙をめくる音だけが響く。

「だから、調査は慎重にやらねばならん。

　おとぎ話の裏に、神話級の残滓があるかもしれない。」

ぐりもあは頷き、少し笑みを浮かべる。

「夢があるね。……いや、僕たちにとっては“研究対象”か。」

ジョンが小さく笑う。

「まあ、夢を追うのも仕事のうちだ。

　現実と夢の境を覗くのが、俺たち探索者だからな。」

魔力灯がわずかに揺れ、二人の影を壁に伸ばす。

ぐりもあはその光を見つめながら、穏やかに呟いた。

「……ねこさま大王国と狼傭兵の冒険か。

　もし本当にそんな時代があったなら――

　いつか、その物語を掘り起こしたいね。」

ジョンは手元の地図を丁寧に巻き上げ、机に立てかけた。

「いずれ確かめるさ。

　過去の影は消えない。掘り返せば、必ず何かが応える。」

淡い光が再び照明に反射し、

二人の視線は静かに地図の一点――カッツェ平原に落ちた。

外の世界では、まだ風が吹いている。

その地の下に眠る“猫たちの王国”が、

静かに息を潜めていることを、

二人はまだ知らなかった。

／＊／　リ・エスティーゼ王国トブの大森林付近の辺境の小村　ナザリック転移直前　／＊／

木造の小さな家屋が並ぶ村の一角。朝の光が窓から差し込み、木の香りと土の匂いが混ざる。あーしは小さな手で木製の食卓を拭き、義理の家族のために朝食の支度を手伝っていた。

「おはよう、ミリヤ！」と元気に叫ぶ義妹ルナ。まだ幼く、跳ねるように家の中を走り回る。

「あー、おはよう、ルナ。転ばないでよ」とあーし。照れくさいけど、笑顔は隠せない。

父テオドールは斧を肩に、森の木材を切りに出る支度をしながら、鼻をひくつかせる。「おお、今日もいい匂いだな！　元気に働くか！」

母イザベラは鍋をかき混ぜながら、あーしに小さな手伝いを頼む。「ほら、これ混ぜといて」

「あいよ。焦がしたら怒んないでよね」とあーしは笑って杓文字を握る。

兄レオンは農具の手入れ、姉ソフィアは家畜の世話、弟エリオットは庭の野菜に水やり。家の中には笑い声が絶えない。あーしもつられて小さく笑う。

食卓は質素だが温かい。小さなパン、採れたての野菜、母のスープ。自分の手で並べた料理を家族が喜んで食べるのを見て、胸があったかくなる。

「ミリヤ、今日も森に行くのか？」とレオン。

「うん、薬草拾ってくる。足りないやつ、リストに書いといて」とあーし。

父と母は頷き、ソフィアとエリオットも微笑む。

片付けを終えて外へ。小さな村道を駆け、森の入口で立ち止まる。質素で平凡な暮らし――でも笑いと温かさがあった。

揺れる木陰。あーしは深呼吸して、薬草探しの足を踏み出す。静かな森の奥でも、遠くから家族の声が聞こえる気がした。胸の奥に、ちょいと安らぎと、少しの冒険心。悪くない朝だ。

／＊／　リ・エスティーゼ王国辺境の小村・惨劇と逃亡　／＊／

森の向こうから、金属の打ち合う音と馬蹄の響き。丘の影に身を潜めたあーしの背筋に、嫌な予感が走る。

「……やだ……やだっての……！」

家々から炎と悲鳴。帝国兵――法国の軍服で偽装――が村を蹂躙していた。父テオドールが斧を構えて立ちはだかるも、あっという間に斃れる。母、兄姉、弟妹へ容赦ない刃。

「……ふざけんな……！」

あーしは草むらに伏せ、声を殺す。涙が勝手に頬を伝う。昨日まで笑ってた顔が、次々と地に伏していく。小さな胸を押さえ、必死に呼吸を整える。

「……あーし、見た目は変わんないのに……数年でも、家族として生きられたのに……！」

幼い少女の姿のままでも、中身には数百年の孤独と経験。長命の妖精種──今は生き延びることが最優先だ。

茂みに潜み、状況を把握する。視線を落とし、紫がかった黒猫へ変身。

小さな体で瓦礫と倒木をすり抜け、炎と叫びの中を走る。壊れた村、奪われた家族――すべてが、生き抜く意志を刻みつける。

「……もう、巻き込まれない。あーしは生きる。生き抜く、絶対」

猫の体は音もなく森の奥へ。外見は幼いままでも、心には長い年月の知恵と慎重さ。影に身を沈め、涙を拭い、息を整える。家族の笑顔と惨劇が同時に瞳に映る――孤独な逃避行の始まりだ。

／＊／　義理の家族を失った後の決意　／＊／

森の影。あーしはぐしゃぐしゃの顔を手の甲で乱暴に拭った。テオドール、イザベラ、レオン、ソフィア、エリオット、ルナ――全部奪われた。胸が裂けそうでも、泣いてるだけじゃ進まない。

「……あーし、もう泣いてる暇ない。ここで終わんない」

幼い見た目でも、内側は強がるしかない。涙を飲み込み、震えを押さえる。長く生きた妖精種の勘が囁く――生き延びる、ただそれだけ。

「……あーし、一人で生きるから」

冒険者登録を決意。街に紛れ、孤児として生きるふりをしながら、薬草採取や吟遊詩人で糧を得る。

「薬草なら任せな。歌だって、あーし、けっこうイケるし」

幼い顔に涙の跡。それでも瞳には覚悟と冷静さ。悲しみは胸にしまい、外向きは明るさと気まぐれで武装――それがあーしの生存術だ。

こうして、孤独で慎重な新しい日常が始まる。少しずつ、自分の足で、世界との距離を測り直していく。

／＊／　酒場での噂と心の揺れ　／＊／

夕暮れ、冒険者酒場の片隅。あーしは小さなリュートを膝に、吟遊詩人として歌う。合間に、客の会話が耳へ滑り込む。

「帝国が王国戦士隊を襲ったらしい」

「けど、人狼と魔法使いに助けられたって」

「人狼の一振りで天使が何十体、魔法使いは杖で教会を出現させ、死人を蘇生だと」

「異形の騎士も従えてたらしいぜ」

猫耳じゃなくても、あーしの耳がぴくっと動く。妖精種の感覚が、ただの与太話で終わらない気配を拾う。けど、胸の奥ではため息。

「……〈上位建築作成〉ね。そんな器用なプレイヤー……」

浮かぶ名はひとつ。狼の傭兵として隣にいた、ナザリックの人狼ジョン。……でも、現実味は薄い。肩をすくめて、指先は弦を外さない。

「……まさかな。期待して裏切られるの、いちばん嫌い」

希望なんて持たない。家族を失い、身を隠して生き延びてきた年月が、冷たく教えてくれる。歌声は震えない。だけど胸の奥、小さな火種みたいに、懐かしさがちょっと揺れた。

喧騒の陰で、あーしは自分の小さな世界に戻る。人狼や魔法使いの噂にすがらない。慎重に、確実に――今日も生き抜くために歌い続ける。

／＊／　戦乱の予兆と避難の決意　／＊／

広場で拾う情報の断片。

「帝国と王国、また戦になるってさ」

何十年も続いた戦で王国は疲弊。民も軍も擦り切れてる。あーしはもう悟ってた。

「……王国、長くはもたない。巻き込まれたら、また独りで逃げるだけ」

なら、戦が収まるまで、誰の目にも触れない場所に隠れるのが正解。

目を向けた先はカッツェ平原の廃墟――かつての「ねこさま大王国」の城塞跡。長期潜伏に向いてる。

「……あーし、しばらくここに引っ込む。安全優先」

数十年単位の潜伏を見据え、物資を集める。食料、水、薬草、道具。猫に化ければ運搬はバレない。

森を抜け、川を渡り、広い平原へ。瓦礫の城塞影が見えたとき、胸が少し軽くなる。繁栄は消え、静かな瓦礫の山。……静かなら、それでいい。

「……これで、ちょっとはマシになる」

猫の姿で廃墟へ潜り込む。壁や屋根の陰を縫い、内部を確認。物資を運び込み、人目につかない生活空間を作る。

こうして、あーしの長い隠遁が始まった。外は戦の足音。城塞の中で、紫がかった黒猫は静かに息を潜める。

孤独でも、慎重に。確実に生き抜く――それが新しい日常。

／＊／　カッツェ平原・猫の城塞での自給自足生活　／＊／

廃墟の城塞で、あーしは隠れて暮らし始めた。外見は小さな紫がかった黒猫。誰にも気づかれず、城塞の隅々を探る。

最低限の物資を確保したあと、小さな畑を作る。瓦礫の合間の土をほぐし、薬草や根菜を植える。育ち具合は目で読む。冒険者稼業で磨いた観察眼が、こういうとき効く。

「……見つからないように、こっそり。無駄に目立つのはナシ」

住処は壁際や崩れた塔の陰。瓦礫と木材を組んで、人目に触れないスペースを確保。寝床、保存庫、調理場、道具置き――すべて外からは見えない導線に。

奥の“幻猫の迷宮”には、ギルド武器を隠してる。けど、立ち入るのは必要最低限。そこは聖域。手垢をつけない。

朝は畑と薬草、昼は周辺警戒と体を動かす時間、夜は屋内で休む。外界の戦から距離を置くほど、心拍も落ち着く。

「……ここなら、いける。しばらくはな」

孤独でも、自給自足で地道に生きる。これが、あーしの新ルーティン。

／＊／　カッツェ平原・猫の城塞　／＊／

薄紫の髪を隠すみたいに、あーしは小さな体で瓦礫を渡る。黒猫に変じ、影に紛れて、かつてのねこさま大王国ギルド拠点――猫の城塞へ。周囲にアンデッドの気配。幼い外見のおかげで、大半の外敵にはただの野良にしか見えない。

「……ここなら、あーしの方が地の利ある。やれる」

内部は廃墟のまま。でも、あーしには隠れ住処がある。瓦礫の隙間には小さな畑、小屋。幻猫の迷宮には武器の確認と記録以外近寄らない。

瓦礫の上に跳び乗り、黒冥の杖や魂捕獲宝珠が残した魔力の波動を読む。

「……チッ、まだ瘴気が残ってる。けど、この程度なら抑え込める」

結界石を並べ、残留魔力の暴走を一時的に抑える。周囲のアンデッドは鈍り、監視下に。

「……今のうちに、整える」

残った武器や呪文陣を確認し、壊れた結界を微修復。小さな黒猫でも、妖精種の感覚と場数で、出現地点も危険度も読める。

遠くでアンデッドのうめき。

「……大丈夫。まだ危険だけど、あーしがいる間は暴走させない」

尾を揺らして巡回を続ける。かつての仲間の記憶が残る場所で、アンデッドの巣と化した平原を、ほんの少しでもマシに保つために。静かに、慎重に。生き抜く、これが任務だ。

／＊／　猫の城塞・結界突破　／＊／

瓦礫を渡りながら、あーしは魔力波を注視する。身を低く、尾は静かに。

「……なんか変だ。瘴気、増えてる……」

突然、廃墟の一角で結界石が震え、淡い光。

「……はっ！？　なんで今……！」

光と同時に、倒柱の陰から黒ずんだアンデッドが這い出す。骨の軋み、錆んだ鎧の擦過音――静寂が裂ける。

「……上等。やるしかないでしょ」

猫の目が鋭く光る。尾を一閃、結界石から微弱魔力を放ち、群れの動きを刹那止める。

「……ここで止める。あーしの縄張り、勝手に荒らすな」

瓦礫の隙間から黒冥の杖を引き抜く。杖先に妖精種の魔力を集中、結界石の力と重ね、アンデッドの群れを押し返す。黒煙と骨の軋みが渦巻く中、光の帯が城塞内を駆ける。

「……負けない。誰にも、ここは渡さない」

圧力に群れは鈍り、瓦礫へ押し戻される。全身で魔力を感じ、力を緻密に調整。判断、制御、感覚――全部、この小さな体に通す。

数分後、群れは完全に停止。結界内で虚ろに立つだけ。あーしは息を整え、尾をひと振り。

「……ふぅ。危なかった。けど、これでひとまず安定」

武器と結界石を再確認しながら、低くつぶやく。

「……あーし、ここで平原を少しでも安全にする。誰も近づけさせない」

静寂が戻る。けど、外の気配は消えない。覚悟を固め、影で目を光らせ、再び巡回へ。

――生き延びる。爪を研ぎ、牙を隠して。あーしは、あーしのやり方で。