オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第142話：猫のきまぐれ

／＊／　カッツェ平原・猫の城塞　／＊／

崩れかけた石壁の中、ひっそり作った畑が風にしゃらついてる。

あーしは木箱に腰かけ、干した薬草の束を指でくるくる回しながら、でっかいあくびをひとつ。

「ふわぁ……マジ退屈。死ぬほど暇」

猫耳がぱたりと動く。視線を廃墟の奥までぐるっと回す。

“幻猫の迷宮”に隠してるギルド武器も、ときどき確認するくらい。畑も世話終わり。

飯に困らないのはいいけど、心が干からびるんだよね、こういうの。

「……ちょっとくらい出かけてもバレないっしょ？」

言った瞬間、もう決まり。

荷物を小さな袋にまとめ、あーしは紫がかった黒猫へ変わる。

しなやかな体で石壁をひょいと越え、平原の影を音もなく駆け抜けた。

／＊／　帝国首都アーウィンタール　／＊／

昼下がりの帝都は、田舎とスケールが違う。市場の呼び声、屋台の匂い、喧騒。

人混みに紛れて、あーしは幼い少女の姿へ戻り、フードを目深にかぶる。

「うぇ～……やっぱ街はいいね。にぎやかで、退屈してる暇ない」

行列ができてる肉の屋台が目に入る。香ばしい匂いで胃袋を殴ってくる。

口元が勝手にニヤついた。財布の小袋をぎゅっと握る。

「よし、今日は肉いっとこ。限界まで」

銅貨を出して熱々の串を受け取る。猫耳がぴくつきそうなのをこらえて、がぶり。

「ん～～！　これこれ。畑の芋と草ばっかは、流石に飽きるんだよねぇ」

肉を頬張りながら、帝都のざわめきを眺める。

「……退屈したら街。正解だわ。城塞に籠ってばっかだと、マジ気が滅入る」

足取りは尻尾を揺らすみたいに軽く、あーしは闘技場の方角へ。

／＊／　帝国首都アーウィンタール・闘技場帰りの賑わい　／＊／

夕暮れ。石畳の大通りは熱気でむんむん。焼き串やパンの屋台がずらり、香りで客を引きずる。

「……匂いの暴力。最高じゃん」

猫耳をぴくつかせつつ屋台前で足を止め、銅貨を数枚。串焼き肉を一本確保。

熱い肉にかぶりつき、頬張っていると、横から会話が飛び込んだ。

「聞いたか？　次の闘技会、皇帝陛下が観戦に来られるってよ！」

「マジ？ “鮮血帝”を生で拝めるとか一生モンだろ！」

「こりゃ人がごった返すぞ……」

目が思わず丸くなる。口いっぱいの肉を慌てて飲み込む。

「……へぇ～、皇帝が直で？　ガチじゃん」

尻尾があるならふわっと揺れてる。胸の奥に小さな火花。

「戦とか帝国の都合とか、あーしにはどうでもいいけど……強い王様、直で見れるなら、そりゃアリ」

串をぺろり。フードを整え、人混みに紛れて闘技場へ向かう。

瞳の奥には、気まぐれな旅人の光と、長い孤独の影が薄く共存していた。

／＊／　帝国闘技場・観客席　／＊／

闘技場は立ち見すら溢れる熱狂。

「大一番」の告知に、歓声が地鳴りみたいに響く。

人の肩、木の柱――器用に飛び移って、あーしは猫の姿で観客席へ潜入。

ぺたりと伏せ、尻尾を小さく揺らし、琥珀の瞳で下を覗く。

「へぇ……あれが“天武”のエルヤー、ってやつね」

舞台中央で名乗る大剣士。小さく舌打ち。

「自信満々。まあ強そうだけど」

次に呼ばれた名で、客席が爆発した。

――ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクス。

「ぶっ……！」

毛が逆立つ。

「皇帝サマ自ら出るの？　やるねぇ」

どよめきの中、皇帝が悠々と剣を抜く。対峙。

一撃目。火花、金属音、悲鳴と歓声。剣戟は止まらない。

あーしは肉球で耳を押さえつつ、目は釘付け。

「速っ……素人目でも分かる。これ、ヤベぇやつ」

最初は押され気味だった皇帝が、一歩ごとに変わる。

踏み込みが深く、斬撃が鋭く、やがてエルヤーを呑み込んでいく。

「なにそれ。ずるいくらい仕上がってくじゃん……」

〈真空斬り〉が閃き、エルヤーが斃れた瞬間――

歓声が天井をぶち抜いた。

「皇帝陛下！　万歳！！」

「天位だ！　天位が生まれたぞ！！」

ぽかんと串を咥えたまま固まって、慌てて飲み込む。

「……皇帝って、書類の人かと思ってたけど。見直したわ」

ふっと笑み。

「退屈しのぎで来たけど、当たり。……悪くない」

金色の瞳に、一瞬だけ“希望”の文字が灯る。尻尾がぱたぱた。

「皇帝のトコなら、安全に息できるかも。……ちょっと、顔出してみよっかな」

フードを直し、あーしはひらりと観客の影へ消えた。

気まぐれと用心深さ、その両方をポケットに入れて。

／＊／　バハルス帝国 皇帝執務室　／＊／

「……ふぅ」

ポーションの瓶を机に置き、ジルクニフはこめかみを押さえた。

胃の痛みはようやく落ち着いたが、代わりに心の重さが残る。

「魔導国からの留学生、ね……。あの爺の言葉を額面通り信じられるほど、若くも素直でもないんだが」

独りごちて溜息を吐いた、そのとき。

ふと、机の端にふわりと影が落ちる。

「……猫？」

紫がかった黒の毛並みの小柄な猫が、いつの間にか椅子の背から机に飛び乗っていた。

光の加減で紫に揺らめくその毛並みは、ただの野良とは思えない艶やかさ。

堂々と前足を伸ばし、机の上の書類を悠然と踏んで歩く。

「お、おい……！　こら、紙の上はやめろ！」

追い払おうとする手に、猫は「にゃあ」と鳴きながらすり寄ってきた。

「……なんだ、お前」

撫でると、毛並みは驚くほど柔らかく、喉を鳴らす音が静かな部屋に響いた。

ジルクニフは思わず苦笑を漏らす。

「……妙なもんだな。魔導国の使者も、帝国の民も、皆、何かを求めて近づくってのに……」

「にゃあ」

「お前は……ただの猫か」

猫──あーし──は尻尾をゆらりと揺らし、机上の羽ペンをちょいちょいと突っつく。

ジルクニフは止める気もなく、ただ小さく笑った。

「……不思議だな。お前を見てると、ほんの少しだけ……胃が軽くなる」

あーしは返事代わりに、彼の袖をふみふみして丸くなる。

皇帝は目を閉じ、少しの間、静けさを味わった。

──まさかこの“猫”が、カッツェ平原の主・幻猫ミリヤ本人だとは、夢にも思わずに。

「……しばらくここにいろ」

ジルクニフはそう呟き、再び書類へと視線を戻す。

あーしは尻尾を揺らしながら、心の中でにやりと笑った。

（……マジでチョロいな、この皇帝）

／＊／　バハルス帝国 皇帝執務室　後日　／＊／

「陛下、お言葉ですが──」

声をかけたのは秘書官ロウネ・ヴァミリオネン。

その鋭い視線の先、執務机の上には紫黒の猫──あーしが悠々と座っていた。

「そのような野良猫を執務室に入れるなど危険です。病気や毒が仕込まれていたら……！」

「にゃあ」

あーしは気にも留めず、書類を前足でずいずい押しやり、羽ペンの先をちょいちょい。

「ご覧ください、陛下！　書類が──」

「やめろ」

低く響く声に、ロウネは一瞬で口をつぐんだ。

「……この猫は残せ」

「しかし陛下！」

「薬でも神官でも治らない胃の痛みを、この猫が和らげた。それだけで十分だ」

ジルクニフは苦笑しつつ、あーしの背を撫でる。

「……人は皆、陛下陛下と擦り寄るが、こいつは……何も求めん」

「にゃあ」

（まぁ、肉くらいは欲しいけどね）

あーしは内心で鼻を鳴らしながら、喉をゴロゴロと鳴らした。

「見ろ、この毛並み。紫を帯びた黒……まるで帝国の未来そのものだ」

ロウネは歯を食いしばったが、それ以上は言えなかった。

「……心得ました。ただし、万一のことがあれば──」

「その時は、私が責任を取る」

「……はっ」

あーしは心の中でくすくす笑う。

（責任取るって……マジメだなぁ。ほんと、こういうタイプ、いじり甲斐あるわ）

／＊／　帝都バハルス　宮廷の片隅　／＊／

「……またあの猫だ」

「陛下が抱いて執務なさってるらしいぞ」

「ただの猫じゃねえ、神獣だとか……」

そんな噂が、宮廷中に広がっていた。

紫黒の猫──あーし──は、堂々と宮廷を歩き回り、すでに“陛下の守り神”扱い。

ジルクニフが撫でれば胃痛が治る、触れば出世する、見れば幸運が訪れる――

勝手に尾ヒレどころか翼まで生えた話になっていた。

「陛下、また机の上で寝かせておられるのですか」

ロウネが呆れ気味に言う。

「仕方なかろう。この毛並みだぞ。撫でると心まで軽くなる」

「薬師が泣きますよ」

「泣かせておけ」

ジルクニフはあーしを撫でながら微笑む。

忠臣も貴族も、誰も信用できないこの世界で、彼が唯一気を許せるのは――

“猫”だけだった。

（……人間って、ホントちょろいな。撫でられてるだけで、信頼しちゃうんだもん）

「……人は裏切る。だが猫は裏切らん」

ジルクニフが呟く。

「にゃあ」

（あーしは裏切らないよ？　ただし、“黙って利用する”けどね）

／＊／　帝都アーウィンタール　宮廷大広間　／＊／

黄金の光が満ちる宴の夜。

貴族たちの視線の先、玉座の傍らには紫黒の猫が優雅に鎮座していた。

「……陛下は本当に連れて来られたのか」

「神々しい……！　まるで魔獣の王だ！」

「いや、神獣に違いない」

（バカばっか。あーし、ただの猫ムーブしてるだけなのに）

「陛下、本日の“猫様”もご機嫌麗しいようで」

ロウネがそっと言う。

ジルクニフは杯を掲げながら、腕の中のあーしを撫でた。

「当然だ。帝国の守り神だからな」

「にゃあ」

あくびをして尻尾を揺らす。

その仕草ひとつで、貴族たちが一斉に感嘆のため息を漏らす。

「優雅だ……！」

「陛下の御心を映す存在に違いない！」

（ふふーん。寝てるだけで尊敬されるとか、チョロすぎでしょ）

やがてジルクニフが盃を掲げる。

「我が帝国の未来は、必ずや揺るがぬ」

その瞬間、あーしがタイミングよく喉を鳴らした。

広間は歓声と拍手に包まれる。

「猫さまもお喜びだ！」

「吉兆だ！　吉兆だ！」

ジルクニフは内心で苦笑する。

（……本当に、私は猫にまで助けられるのか）

一方あーしは、尻尾をゆるりと振りながら心の中で笑った。

（助けてる？　いや、あーし、ただ寝てるだけだし。

　ま、利用できるうちは利用しとくけどね。皇帝サマ、いいクッションだし）

／＊／

──こうして、カッツェ平原の幻猫ミリヤは、

帝国の「守護神」にして「皇帝専属クッション」として、

今日も優雅に昼寝している。

「……にゃあ（肉くれ）」