オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第143話：猫の記憶力

／＊／　帝国皇帝執務室に潜む紫黒の猫　／＊／

机に積まれた紙の山やゴーレムの仕様書の上を、紫がかった黒毛並みを揺らしてのしのし歩く。

あーしは猫の姿で、ジルクニフの執務をこっそり見張ってた。いや、見守ってるって言ったほうが角は立たないか。

「――魔導国の動き侮れん……」

皇帝サマの小さな独り言。あーしは舌をちろっと出して心の中で笑う。

（そりゃ動くでしょ。飴とムチ、両方使うのがあの手の化け物の常套手段だし）

秘書官ロウネ・ヴァミリネンが、静かに書類を差し出す。

「陛下……ゴーレムの運用は各班の試験と討伐を兼ねております。計画通り進めれば――」

ジルクニフは溜息をひとつ。

「……アインズとジョン。相変わらず手練れだ。甘い“飴”を差し出しつつ、こちらを試す……」

（うんうん、そういう匂いするよね）

あーしは机の端に座り込み、尻尾を小さく打つ。

（飯がうまいから気楽に来てみたけど、ここ、想像以上に“現場”が濃い。退屈しないのは正義）

ジルクニフが書類を整理している間、あーしは小さく伸びをして、光を受けた毛並みをさらりと撫でつける。

皇帝の声が低く落ちる。

「……利用するか、利用されるか。どのみち動かねばならん」

（そう、それ。止まったら死ぬのは王も猫も同じ）

あーしは「にゃ」と短く鳴いて足元で丸くなる。

「……陛下、あの猫……妙に落ち着いておりますね」

ロウネの視線が刺さる。

（“妙に落ち着いてる”んじゃなくて、“全部見てる”の。猫ナメんな）

ジルクニフは何も言わないが、視線の奥で気付いてる顔をしていた。

あーしは帝国の駒の配置を、静かに、でも確実に見極めていく。

／＊／　帝国ゴーレム試験班の観察と帝国飯　／＊／

紫黒の毛並みを揺らしつつ、あーしは城塞を抜けて、帝国の試験班が動くトブ大森林の縁へ。

猫の身は便利。茂みも岩陰も、気配を消してスルッと通れる。

操縦席に乗り込む学生たち、鉄の騎士（ナイト・ゴーレム）の初期動作。

（へぇ、思ったより素直に動くじゃん。遅いけど疲れないの、地味に脅威だよね）

で、合間に屋台へすいっと忍び寄るのが、あーし流の“観察”。

焼きたての串をくわえて影に戻り、一口。

（ん～～、香ばし。やっぱ自給自足だけじゃ満たせないとこ、あるんだよね）

戻って観察再開。迷い手つきの学生、オーガに浮足立つ班長、逆に呑み込み早い子。

（“疲れを知らない兵器”を“疲れる人間”が運用する。このギャップを埋めるのが、教育ってやつ）

遠くで討伐試験の号令、金属音、ぶつかる轟き。

（やっぱ輝くやつは出る。そういうの、嫌いじゃないけど調子乗ると死ぬよ）

課題終盤、班が無事に森を抜けるころ、あーしは茂みに戻って丸くなる。

（帝国は面白い、屋台はうまい。明日も“観察”と“補給”で二毛作ね）

夜の森に溶ける紫黒。

小さな猫は、魔導国の計略と帝国の駒の間を、静かに自由に駆け回る。

／＊／　帝国ゴーレム試験運用見学　／＊／

執務室の高窓。梁の上にぺたり。

あーしは眼下の学院広場で、乗り込み式ゴーレムの実地を覗く。

（自立思考を削って操縦者に追従。暴走リスクを極小化、ね。賢い。つまんないけど安全は正義）

鉄の巨体がどすん、と踏み鳴らすたび、学生の歓声。

腕の旋回、脚の踏破、反応遅延の癖――全部、目に焼く。

その時、背後で皇帝サマの独り言。

耳がぴくり。心の底のほこりが、ふっと舞う。

（ジョン……狼の傭兵。……あーし、忘れたいようで忘れてない顔、してる）

陽光に毛が紫に光る。

（操縦なら暴れない。観察してもバレない。……けど、ジョンの件は、別腹ってやつ）

ゴーレムの動作が洗練され、学生の導線も整っていく。

（さて。安全確認、飯、観察、ついでに“記憶の埃払い”。やることは多いけど――）

尻尾をゆらり。

（楽しい方を優先、があーしの流儀。退屈は罪だしね）

今日も紫黒の猫は、静かに、したたかに、世界を覗き返す。

／＊／　大広間・潜伏する猫ミリヤ　／＊／

紫がかった黒猫の姿で、あーしは天井の梁んとこや暖炉の陰に身を潜めて、宴の様子を観察してた。

煌びやかな燭台の光が床の金銀の杯や甲冑の輝きに反射して、目に痛いくらいギラギラしてる。

人間どもの笑い声と拍手が渦巻く中でも、猫耳は小声の噂も足音もちゃんと拾ってる。

（……あのガキが鉄の騎士６体ぶん働いたってマジ？）

小さく首をかしげて、中央の卓を見る。

ヘジンマールって名の少年が、貴族どもの言葉を笑顔で受け流しながら、肉をつまんでやがる。

見た目は人間の子ども。けど肩や耳のラインに、どう見ても竜の残り香がある。

（……プレイヤー？　いや、竜のくせに人型で出てきてる？）

猫の目を細める。戦場で兵器をぶち抜いたあの力の持ち主が、いまは人間の皮で社交してるわけか。

（ふーん。あーしと同じで“人型モード”ってやつか。やるねぇ）

梁の上で尻尾を軽く揺らしながら考える。

（今んとこ帝国を守ってるっぽいし、“褒められたい系ドラゴン”って感じ？　悪いタイプじゃない）

とりあえずの評価は“危険だけど敵じゃない”。

（利用されてんのは分かってるけど、放っとくよりマシか）

黄金の盃の光がヘジンマールの顔を照らすたび、

あーしは目を細めて、その動きと皇帝の視線の交錯を観察した。

（……まあ、いまのとこは見守りでいいか。

　問題は、竜が退屈しだした時よね……）

紫黒の毛並みを撫でながら、小さく欠伸。

宴の空気を読み切る猫の目が、静かに次の獲物を探していた。

／＊／　帝都闘技場・観戦中のミリヤ　／＊／

紫がかった黒猫の姿で、あーしは闘技場の梁んとこに潜んでた。

観客の歓声、砂塵の熱気、血の匂い。全部がごちゃ混ぜになって空に響く。

（やっぱドラゴンだ……！　でもなんで闘技場で暴れてんのさ）

氷の翼を広げたフロスト・ドラゴン――ヘジンマール。

光を反射して輝く鱗が、見てるだけで寒気がするほど美しい。

それでも、周囲の観客は歓声を上げ、子供たちは目を輝かせてる。

（……戦いってより、ショータイムって感じだね）

拳を構える武王ゴ・ギン。その巨体と竜の翼がぶつかり合う瞬間、

空気が裂ける音と歓声が一体になる。

（ふぅん。観客煽り上手いじゃん。ちょっと芸人入ってるな）

あーしは尻尾を小さく振って笑う。

（こういうタイプ、滅ぼす気はねーな。人間と遊んでるだけっしょ）

氷の息が砂地を凍らせるたび、観客は悲鳴と歓声を同時に上げる。

それを見て、ミリヤは思う。

（……大丈夫そうだな。

　帝国のためってより、自分が楽しんでる感じ。

　まあ、危険は少なそう）

そう呟いて、梁の上でくるりと体を丸めた。

紫黒の猫は、竜と人間の熱狂を冷めた瞳で見守りながら、

次の騒動の匂いを静かに探していた。

／＊／　帝国宮廷・政務会議　／＊／

重たい空気の会議室。

玉座の上でジルクニフが報告書の山を睨んでた。

「……また暴動か」

その一言で官僚たちがビクッとする。

「はっ……！　若者が闘技場に夢中で、農作業も軍務も……」

（あー、やっぱり。民が暴れりゃ、上は胃にくるんだよね）

あーしは部屋の隅の柱陰からジルクニフの表情を見上げる。

疲れ切った顔、けどその瞳だけはまだ光を失ってない。

（……この人、見た目よりタフだな）

ジルクニフの思考は過去へ。

――あの戦い。

強き皇帝の幻想。だが実際は、ジョンが変身して演じた偽の皇帝だった。

（は？　ジョンが？）

あーしの耳がぴくっと動く。

（まじで？　あーしの知ってるジョン・カルバイン？　あの気功バカ？）

脳内で記憶がぐるぐる。

（でも、同じ名前の奴なんて珍しくないし……いや、でも“魔法で変身”とか、あの人っぽいし……）

官僚たちの声が続く。

「陛下、強き皇帝像が民を扇動しております！」

ジルクニフは目を伏せたまま思考を巡らせる。

（……幻想でも、信頼を得たのは事実。利用できるなら――）

机に手を置いて、黄金の瞳が光る。

「幻想を操る。それもまた、統治の手だ」

官僚たちが息を呑む。

（……強ぇな、皇帝サマ。

　力はなくても、頭がキレッキレじゃん）

あーしは心の中で唸りながら、

（でも、ジョンが絡んでるとなると……ややこしくなる予感しかしねぇ）

と、尻尾を一度だけパタンと打った。

／＊／　魔導国大使館・外・馬車　／＊／

会議が終わって外へ出たあーしは、夕暮れの石畳を走ってた。

紫黒の毛並みが街の影と混ざり合う。

（……陛下、あのジョンって人とどう関わるつもりなんだろ）

馬車の準備が進む。御者が手綱を引く音を聞きながら、

あーしは幌の下にすべり込む。音も匂いも消して、気配ゼロ。

中ではジルクニフが外を見つめてる。

背中の後ろで、あーしは小さく丸まり、尻尾を体に巻いた。

（よし。これで後ろから全部見張れる。

　ジョンの本心も、陛下の出方も……バッチリ観察してやる）

馬車が石畳を滑り、夜風が幌を揺らす。

あーしは息を潜め、金の瞳と影の皇帝の背を見つめた。

（……怖いけど、目ぇ逸らす方がもっと怖いからね）

風が毛並みをなで、あーしの瞳が小さく光る。

（陛下とジョン。

　二人の動き次第で、帝国も、あーしの居場所も変わる……）

馬車は街を離れ、夜の闇の中へと消えていった。

紫黒の猫は、誰にも気づかれぬまま、

歴史の裏を、静かに見届けていた。

／＊／　馬車内・街道　／＊／

紫がかった黒の毛並みの猫――あーしは、馬車の座席の陰に身を潜め、陛下たちの会話に耳をそばだててた。

馬車の中は静か。革の軋む音と、外の車輪のリズムだけが響いてる。

「……ジョン殿、今回は助言を頂き感謝する」

ジルクニフの低い声が響く。

「いや、俺の考えを示したまでだよ。陛下がどう動くか、興味深く見守りたい」

（……やっぱこの二人、ただの仲良しじゃないね。どっちも“考えてる側”の顔してる）

あーしは尾をくるんと体に巻きつけ、呼吸を潜めた。

バレずに聞いてやろう……と思った矢先。

「……ん？」

低く落ち着いた声。

ぞくりと背筋が凍る。――セバス。ジョンの執事。あのヤバいお爺さんだ。

座席の隙間から鋭い視線が差し込み、紫黒の影を射抜いた。

（……ッ！？　この執事、気配感知おかしいでしょ！　８０Lv超えとか反則！）

毛が逆立つ。息を止め、じりっと這って逃げようとしたその瞬間、

ジルクニフの声が静かに割り込んだ。

「……ああ、こいつか。ついてきてしまったのだな。私の猫だ」

（っ……陛下！？　フォロー早ぇ！）

セバスの目が一瞬驚き、すぐ冷静に戻る。

「陛下……」

そのまま深く頭を下げた。

ジルクニフは猫のあーしに目を向けて、落ち着いた声で言う。

「安心せよ。危害は加えぬ」

（……助かった。マジで危なかった……！）

そこへジョンが笑いながら口を開いた。

「おや、ジル。猫を飼っていたのか。いい趣味だな」

「……これは、ただの同行者である」

陛下、顔ちょっと赤い。いや可愛いけど、バレてる気配しかないんだけど！？

あーしは足元で丸くなりながら、小さく心の中で毒づいた。

（……これ以上喋られたら絶対バレる……！　てかジョン、気づいてるよね？ 絶対わざとでしょ）

馬車は静かに街道を進む。

紫黒の小さな影――あーしは、ジルクニフの“猫”として、

この先の展開をこっそり見守ることになった。

／＊／　馬車内・街道（続）　／＊／

揺れる馬車の中。

あーしは陛下の足元で丸まりつつも、耳だけはピンと立ててた。

「……軍の活用方法は、やはり有効だと思うのだが……」

ジルクニフの声は低く慎重。

「ええ。敗者を無駄にせず、国のために循環させる――それが最も効率的でしょう」

ジョンの声は柔らかい。けど、底に鋭さがある。

（……“敗者の再利用”ね。

　闘技場で熱狂を作って、経済回して、兵も再生産。……完全に計算づくだわ）

あーしは顎を前足に乗せながら、尻尾で床をぱたんと叩いた。

（てか、ジョンってこんなに頭回る人だったっけ？

　あーしの知ってるジョン・カルバインは“ノリと勢いで地獄まで行く系”だったんだけど……別人？）

ジルクニフが息をつく。

「……お前の言う通りだ。私はこの狂騒を完全には制御できぬ。

　“強き皇帝”という幻想に、国ごと呑まれている」

（……そっか。やっぱり、“皇帝の剣”を振ったのはジョンなんだ……）

あーしは胸の奥がきゅっと痛くなるのを感じた。

（本当は戦えないのに、国のために立ってる。……この人、思ったより根性あるな）

風が幌の隙間から吹き込み、毛並みがそよぐ。

木々の影が流れるように馬車を追い越していく。

（……ふふ。

　あーし、もう少しこの旅に付き合ってみよっかな。

　危険？　まぁ、面白けりゃそれでいいでしょ）

小さな瞳がわずかに光る。

“皇帝”と“策士”、そして“猫”。

馬車の中で繰り広げられる会話を聞きながら、

あーしは自分がこの時代の「裏の目撃者」になりつつあることを悟っていた。

（――さて、次はどんなネタが聞けるのか……楽しみじゃん）

紫がかった黒の毛並みが、夜風に揺れた。