オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第144話：猫の勘違い

／＊／　魔導国大使館・応接室　／＊／

重厚な扉の向こう、やたら明るい部屋。

ジルクニフがソファに沈み、正面の若造――大使ジョンを射抜くみたいに見据えてる。

あーしは紫がかった黒猫の姿で、陛下の足元で丸まって様子見。耳は全開。

「……やはり、お前たちの目的が分からん。

　鉄の騎士に続き、今度は“へびーましんがん”。

　与えられるものは、いつも我が帝国の限界を越えている」

ジョンは肩をすくめてヘラッと笑う。

「逆に聞くけどさ、ジルクニフ。俺ら、そんなデカい算段を毎回やってるように見える？」

「……見えるとも。出来すぎだ」

陛下の声は低いけど、ちょっとだけ震えてる。そりゃそうだ、バランスブレイカーばっか投げ込まれてんだもん。

ジョンが身を乗り直して、にやっと笑う。

「お、今日は猫がお供か」

陛下、ちょい目を逸らして細める。

「……また馬車に紛れ込んできたのだ。私が連れ歩いているわけではない」

（はいバレたー。だって退屈だったんだもん。しょうがなくない？）

ジョンが肩を揺らして笑う。

「ふむ、可愛いじゃないか。猫まで掌握してるとは、さすがだな」

「……同行者である」

（“友達”って言っていいのに、素直じゃないんだよねぇ）

そこでジョンが、間を置いて真顔。

「友達だろ、お前」

（……は？）

陛下の心臓の鼓動、足元からでも分かるレベルで跳ねた。空気が一瞬止まる。

「……冗談にしては、質が悪い」

声は冷たいのに、膝の上の拳が微細に震えてるの、あーしは見逃さない。

ジョンは笑って、でも目だけ真っ直ぐ。

「じゃあ本気。俺も、モモンガさんも――お前のこと、友達だと思ってる」

（やるじゃん。そういう言葉、いちばん効くやつ）

陛下は黙って、ほんの少しだけ口元が緩む。

そして低く唸るみたいに言う。

「……では言わせてもらうが。

　お前（ジョン）が私に化けて闘技場で“天剣のエルヤー”を倒したせいで、

　剣士どもが次々と私に挑戦してくるようになった。どういうつもりだ？

　私の“偽物”を、いつでも送り込めるとでも？」

眼光は刃。けど、その奥に“揺れ”があるのも分かる。

ジョンは背もたれにふんぞり返って、指をひらひら。

「いやいや、気まぐれ。貶める気も混乱させる気も無し」

「結果として混乱した！」

陛下、肘掛を拳でコツン。

「……挑みを受ける皇帝など、威信が崩れる」

ジョンは口角を上げ、声の温度を少しだけ落とす。

「だから言ったろ。友達だって。困ってる友達の代役――俺がまたやる？」

（わぁ、正面から投げてきた。これは断れない言い方）

陛下は低く吐く。

「……ふざけるな」

言葉は拒絶、でも色は“頼もしさ”を滲ませる。器用な人だ。

ジョンは満足げ。

「困ったら言え。俺が化けりゃ、挑戦者は片っ端から片づける」

「……だからその“いつでも成り代われる”態度が恐ろしいのだ」

溜息ひとつ。赤い瞳の奥を射る。

「……本当に、お前は友か、それとも――」

「友達だろ」

即答。無駄のない直球。

（……効く。ほんと、効くやつ）

あーしの頭の中でもネタ回し。

（“へびーましんがん”って、やっぱヘビーマシンガン？ 銃とか出すの、世界バランス壊れない？

　……でもジョン、先まで見て配置してる匂い。

　あーしの知ってる“ノリと勢いで地獄まで行くジョン・カルバイン”とは別人級。別枝？ 別周回？）

足元の尻尾が小さく揺れる。

（――ま、面白いから良し）

／＊／　バハルス帝国　皇帝執務室・宵　／＊／

宵。近習も護衛も下げて、部屋は蝋燭一本と影だけ。

ジルクニフは椅子に沈み、長い影を引きずってる。

「……友達、か」

自嘲気味に笑って、

「ふざけるな……」

（うん、分かるよ。玉座に“友達”なんて置くスペース、普通は無い）

あーしは静かに机の端へ跳び、蝋に揺れる炎を横目に、陛下の横顔を見上げる。

ペン先が机をトン、トン、トン。

「……くだらん」

と言いながら、脳内から追い出せないのは“くだらなくない”証拠。

“もし本当に、ただの言葉だったとしたら？”

その想像だけで、陛下は立ち上がる。心臓が早鐘。汗がにじむ。

（大丈夫、落ち着け）

あーしはそっと肩に鼻先を寄せ、指先をぺろ、と舐める。

柔らかな毛並みを頬に擦り付ける。

「……お前……」

驚き、戸惑い、でも胸の奥が少し緩む音がした。

（友達は、だいじ。ね？）

言葉の代わりに、手に頬をこすりつける。喉を小さく鳴らす。

ジルクニフは長く息を吐き、炎を見つめた。

「……友達か……」

蝋燭の灯が、孤独の角を少しだけ丸くする。

その夜、猫の温もりが皇帝の胸の穴を、針の先ほどでも埋めた。

（ま、あーしは“クッション兼センサー”だから。

　泣きたくなったら撫でな。課金は焼き肉一本）

／＊／　バハルス帝国　皇帝執務室・宵　／＊／

紫がかった黒の毛並みのあーしは、陛下の膝におさまってる。

ジルクニフはゆっくり息を吐いて、あーしの目を見下ろした。

「……お前に話すのも、馬鹿げているのだが」

陛下の声は低く、ちょっと震えてる。

「私は……一人で、長くやってきた。誰も信用できず、誰も近づけず……」

（知ってるよ。そういう顔、もう見飽きたっての）

あーしは爪を立てず、膝の上で丸くなるだけ。耳はちゃんと開いてる。

「だから……“友達”という言葉に、戸惑っている」

陛下の手が、あーしの頭を撫でる。

「友を持つということが、どういうことか……忘れてしまったのだ」

（ふーん。なら、思い出すまで一緒にいりゃいいだけ）

あーしは小さく喉を鳴らして、手に顔をすりっと押しつける。

「……だが、な」

目を閉じた陛下が静かに続ける。

「お前のような存在が、そばにいてくれるなら……少しは、救われるかもしれん」

（救済は有料、って言いたいとこだけど。今夜はツケでいいや）

ぺろ、と指先を舐め、もう一度頬を擦る。

「……友か」

さっきより柔らかい声。

「……なるほど、こういう気持ちも、悪くないな」

蝋燭の明かりが揺れて、影もいっしょに揺れる。

あーしはそのまま抱えられて、陛下の胸の鼓動がちょっと落ち着いていくのを感じた。

「……よし……明日も、帝国のために、私はやるしかない」

（そうそう。あーしがクッションしてやるから、折れんなよ）

あーしはひと鳴きして、そのまま膝の上で眠った。

／＊／　バハルス帝国　皇帝執務室・深夜　／＊／

翌晩。

そっと扉を押して、あーしはまた膝にぴょん、と飛び乗る。

「……お前は、どうしてこうも人を惑わせるか」

陛下は撫でながら、かすかに笑う。

「“友達だ”と言ったあの男も、な」

（ジョンね。あの言い方はズルい。効くの分かっててやってる）

「……なるほどな」

陛下が呟く。

「ただの言葉ではない。あいつは、街も闘技場も、俺の国も、全部使って守ろうとしている……」

（計算尽く、ってやつ。あーしの知ってる脳筋ジョンとは別物に見えるけど）

顔をこすりつけて喉を鳴らすと、陛下の肩が少し落ちる。

（ほら、甘えるって大事。やり方は教えるから）

廊下の官僚や近習が、陛下の表情の“柔らかさ”に気づいてざわつく。

（バレた？ でもいいや。柔らかい皇帝も、悪くないっしょ）

朝日が差し、蝋燭の光と混ざって部屋が少し明るい。

陛下はあーしを抱えたまま書類を開く。

（よし、今日もやる気スイッチ入りました）

「……お前も、友かもしれん」

（“かも”じゃなくて友。ついでに専属もふもふ）

あーしはゴロゴロで返事した。

／＊／　帝国宮廷・執務室　／＊／

「……私はそんなもの望んでいない……！

　なぜ、私が知らぬところで“英雄皇帝”に祭り上げられねばならんのだ……！」

（はいはい深呼吸）

机を叩いた陛下の膝に、あーしは無言で飛び乗る。

顔をすり寄せ、ゴロゴロを強める。

「……っ」

手が止まる。

（そう、それでいい。いったん止め）

「……お前は……わかっているのか……」

撫でる手に、困惑と、ちょっと安堵の温度。

脇でバジウッドたちがほっと息をつく。

「陛下、少し落ち着かれましたか」

（落ち着いた。というか落とした。落としてから考えろが鉄則）

陛下はあーしを抱き寄せて丸める。

「……せめて、お前くらいは……我を理解してくれておるな」

（理解どころか、取説書いてやろか？ “撫でる→冷静化→意思決定”）

空気が少し軽くなる。人間って単純で助かる。

／＊／　小さな作戦会議（猫つき）　／＊／

陛下が息を吐く。

「……ふむ、こうしておれば、少しは冷静になれるか……」

（でしょ？ では議題どうぞ）

あーしは指先にじゃれつきつつ、視線は書簡の端へ。

（そこ、優先度落として。こっちは並行化。で、闘技場の熱狂は“逃がし弁”に回す）

「……なるほど、確かに……」

陛下の目が細くなる。

「闘技場の熱狂を利用し、民衆を掌握する……ジョンめ、確かに計算しておるのかもしれぬ」

（うん、ジョンは“導線”を作ってる。だから乗るにしても、手綱は離すな）

陛下が頷き、指で机を二度、軽く叩く。

「……よし、こうする。地方の豪族には幻影を信じさせ、民衆には英雄皇帝の像を維持させる。

　だが、実際に剣を振るうのは“影”――ジョンの役割だ」

（正解。影は影、表は表。役割分担はっきり）

あーしは小さく身を丸め、目を細めてうなずく代わり。

「……ふむ、これなら帝国も、私も、無理をせずに済む」

陛下は計画の最終確認に戻り、ふと膝の上を見て微笑む。

「……ありがとう、友よ。いや、これは……助っ人か」

（友で助っ人でクッションで、時々ブレーキ。請求は焼き肉一本な）

あーしは尻尾で“了解”の一打ち。

作戦は回り始めた。猫つきで。