オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第145話：猫の寿命

／＊／　皇帝執務室　／＊／

ジルクニフは執務机の前で、籠からあーしをそっと抱き上げた。

喉を小さく鳴らして手にすり寄ると、赤い瞳が淡く細まる。

「……ふむ。わかっておるな」

その瞬間、ロクシーが腕を組み、鋭い視線で切り込んだ。

「……陛下、それで良いんですか？」

「……なにが、だ？」

「まだ身篭っていない娘がいるんですから、とっとと妊娠させてあげてください。猫を構ってる暇があるんですか」

（ちょ、物言いストレートすぎ。空気、切れ味MAXなんだけど）

ジルクニフの手が一瞬止まり、あーしに視線が落ちる。

あーしは無邪気に尻尾を揺らし、膝で丸くなるだけ。

「……いや、今はだな……魔導国の圧力もあるゆえ、猫を連れての視察は必要なのだ」

（視察＝猫同伴、は若干むりあるけど……まあ落ち着くのは事実）

ロクシーは眉をひそめる。

「……視察、ですか。なら仕方ありません。ですが、娘の方もお忘れなく」

ジルクニフは短く頷き、あーしへ視線を戻した。

柔らかな体温が、緊張で硬い理性を少し解いていく。

／＊／　皇帝執務室　／＊／

ロクシーは目を細め、畳みかける。

「陛下、猫に構ってる場合じゃない。娘は若い。今を逃せば後がない。国の圧力を理由にして個人的義務を放置したら、誰が困ると思ってるんです？」

「……心得ている。だが、今は魔導国の動きがある。余計な波風は立てられぬ」

「波風？」ロクシーは鼻で笑う。

「陛下の場合、“波風”どころか周囲まるごと津波にしそうですけど。猫を盾に何を言い繕う気です？」

「戯れておるわけではない。猫は視察や外交の場で、神経の安定に必要なのだ」

（そうそう、あーしは公式クッション。ついでに高性能センサー）

あーしは膝の上でくるりと丸まり、指に顔を擦り付ける。

「……ふむ、余計な声を出さぬよう気をつけるのだな」

ロクシーはため息をひとつ。

「……わかりました。ですが猫の次は、国と娘も忘れずに」

ジルクニフは短く頷き、あーしへ視線を戻す。

「……わかっておる」

（了解。順番は“猫→国→娘”じゃなくて、“猫＋国→娘”くらいで頼む）

ロクシーが肩をすくめて出ていくと、室内に静けさが戻った。

ジルクニフはあーしを抱き上げ、背をゆっくり撫でる。

「……叱られてしまったな。お前に少し構い過ぎたかもしれぬ」

（ん、いいよ。叱られたら撫でて落ち着け。使用料は後で焼き肉）

あーしは頬に鼻先を押し当て、ぺろっと舐める。

「……だが、聞け。あれは将来の皇帝を育てられる女だ。役目を果たせる、珍しい女なのだ」

（へぇ、認めてるんだ。なら尚さら“段取り”ミスんなよ）

「言葉や態度に知恵と覚悟が宿る。……だからこそ、私も時に従わねばならぬ」

（従う強さは、嫌いじゃない）

あーしは前足で手をちょんと撫で、胸の張りをほどく。

「……街も闘技場も騒ぎ続けている。英雄皇帝の幻想が独り歩きし、誰も現実を見ぬ」

ジルクニフは瞼を伏せる。

「だが、こうもしてはおれん。熱をそのまま放置すれば秩序は崩壊する。……あのジョンめの仕掛けに乗せられたが、結果として、動く舞台は整えてくれた」

（舞台があるなら脚本書こう。即興はプロに任せときゃいい）

「……今後の策はこうだ。闘技場の熱狂は利用。挑戦者に希望と競争、敗者は再訓練へ。軍の士気は維持、民衆は英雄を求め、帝国は守られる」

（“逃がし弁”＆“循環器”プラン、悪くない。現場オペは詰めとこ）

あーしが喉を鳴らすと、ジルクニフはわずかに笑った。

「……お前がいてくれるだけで、落ち着く。今夜はお前と共に、次の一手を考えよう」

蝋燭の炎と、あーしのゴロゴロだけが部屋を満たす。

やがて、あーしの寝息が静けさに溶けた。

ジルクニフは指先で毛並みを梳き、低く呟く。

「……お前は、本当に気楽でいいな」

（気楽＝強い、だよ。生き延びるコツ）

「……そうか。お前の存在は、こうして私を落ち着かせるのか」

「ジョンも民も、掌に収めるべきものだ。だが、お前がそばにいるなら、少しだけ気を許せる」

（許せ。許したぶん動ける）

抱き締められながら、あーしは微睡みに落ちていく。

「……そうだな。明日もまた戦略を練らねば。だが今夜は、お前と少しだけ安らぐとしよう」

炎が影を揺らし、皇帝の顔に穏やかさが広がる。

膝で眠る小さな猫――あーしの温もりが、孤独をひとつ分薄めていく。

「……ありがとう。お前がいてくれて、よかった」

（うん、分かってるならヨシ。明日は“焼き肉メモ”忘れんなよ、陛下）

／＊／　後日　私室の一隅　／＊／

夜更け。ロクシーは化粧を落とし、寝台の端に腰を下ろしていた。

月明かりが静かに差し込み、部屋の空気は冷たく澄んでいる。

毛布を膝に抱えたまま、指先をぎゅっと握る。

脳裏に浮かぶのは――あの夜、執務室で猫を撫でる陛下の横顔。

『……あの者の言葉や態度には、知恵と覚悟が宿っている。だからこそ、私も時に従わねばならぬ』

その「あの者」が、自分だったと気づいた瞬間、胸の奥がじんわりと熱を帯びた。

あの人は不器用だ。

誰よりも聡明で、誰よりも孤独で、そして誰よりも……弱さを見せない。

「……珍しい女、か」

ロクシーは小さく呟いて苦笑した。

夫婦のように寄り添っていながら、そう言われるとは思ってもみなかった。

彼は猫の前でしか、仮面を外さない。

その光景を偶然見たとき、胸の奥にひどく切ない痛みが走った。

「……ほんと、不器用な方ね」

毛布を抱きしめる。

（陛下、次は――猫じゃなくて、私に言ってくださいね）

その願いは夜の静寂に溶け、月光のように儚く散っていった。

／＊／　皇帝私室　／＊／

あーしは猫の姿で、陛下――ジルクニフの膝の上にいた。

羽根ペンの音が静かに響く。

あーしは目を細めて喉を鳴らしながら、膝越しに伝わる温もりを感じてた。

（……あーし、あと何年ここにいられるんだろ）

帝国は緊張の中にある。

魔導国の影、民衆の熱狂、裏で動く貴族ども――その全部が、あの人の肩にのしかかってる。

（……せめて二十年。二十年でいい）

その間だけでも、あの人が心折れずにいられるよう、そばにいてやれたら。

猫として膝に寄り添い、人として街に溶け、

ただ支えたい――そう思う自分が、少しおかしくて笑えてくる。

前足でそっと彼の指先に鼻先を触れさせる。

ペンが止まり、陛下が小さく微笑んであーしの背を撫でた。

「……ふむ、安心して眠っているな」

（うん……今だけは、考えるのやめとく）

あーしは目を閉じ、静かに喉を鳴らした。

この時間が、どうか長く続きますように――そう願いながら。

／＊／　皇帝執務室・夜　／＊／

ジルクニフは机上の書簡を片づけ、椅子にもたれた。

あーしはその膝の上で、小さく丸まりながら眠っている。

指が毛並みを梳くたびに、胸の奥の緊張がほどけていく。

「……お前は、不思議な猫だ」

（でしょ？　高性能セラピーネコなんで）

あーしの存在が、ほんのわずかでも彼の孤独を和らげてる。

宮廷の策謀も、魔導国の圧も、ほんの一瞬だけ遠のく。

「……だが、いつまで私の傍にいてくれるのだろうな」

（やだ、その言い方、フラグ立つ）

猫の寿命なんて、あーしにしたら短い。でも――。

「……せめて、二十年は……」

ジルクニフの口から漏れた独り言に、あーしの胸が少しだけ熱くなる。

（うん。あーしも、そのくらいは居座るつもり）

あーしは寝返りを打ち、前足で彼の手に触れた。

「……そうだな。お前がいてくれるだけで、私はまだ戦える」

（そりゃそーだよ。あーしがいなきゃ、胃潰瘍まっしぐらでしょ）

彼が再び書類に目を落とす。

その横で、あーしは毛をふるわせ、小さく体を丸め直す。

（……明日もまた、隣で見てるから。泣くのも笑うのも、全部ここで）

皇帝の膝の上、蝋燭の灯が静かに揺れる。

その光の中で、あーしの寝息と喉の音が、皇帝の孤独をそっと包み込んでいた。