オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第19部：《黒き都の恋歌（ルクス・ブリューナク・ロマンス）》 第179話：隊長の装備交換

／＊／　スレイン法国・聖都郊外　試験演習地　／＊／

午後の陽光が荒野の岩肌を白く照らしていた。

空気は乾いて澄み、音ひとつしない。

その静寂の中で、ジョンが腕を組んで立ち、一本の黒銀の槍を見下ろす。

それが――伝説級神器《ブリューナク》。

槍身には紅玉の光脈が流れ、鼓動のように脈打っていた。

少しでも近づけば皮膚が焼けるほどの熱を放っている。

「なあ、隊長。お前の使ってる槍、あれ世界級だよな。……たしか《ロンギヌスの槍》とか言ったか？」

鎧の白銀を陽に反射させ、漆黒聖典第八席次――槍の隊長が膝をついた。

「はい、神獣様。《ロンギヌス》は神々の遺物にして、使えば敵国を滅ぼせますが……同時に、私の魂も消滅いたします」

「やっぱりな。使い捨てだ。

　だから、こっちを使ってみろ。――伝説級だけど、扱いやすい。何より死なずに済む」

ジョンは懐から布に包まれた槍を取り出し、隊長の前に置いた。

そして、その隣に小さな金の指輪を置く。

「こちらは……？」

「火属性耐性アップの装飾品だ。完全耐性をつけてないと死ぬ。

　撃つだけで空気が燃えるからな」

「……死ぬ、ですか」

「まぁ、最初に言っておかないとな。こいつは“投げられない神槍”なんだ。

　本来、投げる仕様だったけど、ゲームの処理が追いつかなくてな。代わりに――光を撃つ」

ジョンが軽く笑う。

隊長は無言で頷き、槍を手に取った。

握った瞬間、風が唸りを上げた。

穂先から紅蓮の光が走り、周囲の温度が一瞬で跳ね上がる。

草が燃え、空気が震える。

「目標、丘陵の岩塊――距離六百メートル。……撃て」

ジョンの低い声に、隊長はわずかに息を整え、槍を構えた。

「――《ブリューナク・レイ》」

次の瞬間、世界が白光に呑まれた。

轟音。

光線が直線に伸び、丘の岩塊を貫いた。

閃光の尾が消える頃には、そこにあった岩も、土も、影さえ残っていない。

ただ、焦げた地表から立ち上る熱気が残るのみ。

遠くで見守っていた神官たちは、目を見開いたまま呟いた。

「……あ、あれは……聖光ではない……」

「岩が……蒸発した……？　神の裁き……？」

白衣の神官長が膝をつき、祈るように胸の前で手を組む。

だが、その目は恐怖に濁っていた。

ジョンは腕を組んだまま淡々と言った。

「それが《ブリューナク・レイ》。

　真っ直ぐ撃ち抜く神槍の光だ。……でも、まだ試験段階だぞ」

「これで……試験段階……」

隊長の声はわずかに震えていた。

「次は全開だ。《ルクス・ブリューナク》、撃ってみろ」

「……御意、神獣様」

隊長は槍を天に掲げた。

空に紅い円環が浮かび上がり、周囲の風が渦を巻く。

そして――光が、降った。

無数の光線が雨のように大地を撃ち抜き、辺り一帯を白炎に変える。

砂は融け、岩は溶け、数百メートル先まで地面が波打つ。

地平線の向こうにまで、白光の痕が続いていた。

「……これが……神の御業か……」

「いや……人が、神の力を使っている……」

呆然と立ち尽くす神官たちの間に、熱風が吹き抜ける。

ジョンは静かに言った。

「火傷してねぇな。指輪、ちゃんと効いてるみたいだ」

隊長は槍を下げ、膝をついた。

鎧の継ぎ目から湯気が上がっているが、身体に損傷はない。

「……おかげで、燃えずに済みました。

　神獣様のお力……感謝いたします」

「いいってことよ。お前みたいな指揮官は、生きて戦場を見届けるほうが価値がある。

　世界級の使い捨てより、伝説級の継戦能力――だろ？」

隊長は深く頭を垂れた。

「……畏まりました。

　この《ブリューナク》――必ず神の御名に恥じぬ槍として、振るってみせます」

ジョンはその言葉に満足げに頷き、空を見上げた。

焦げた大地から立ち上る熱が陽炎のように揺らめき、遠い空を歪めている。

それは確かに――人間が手にした神の炎。

神官たちはその場から動けず、ただ燃える空を見上げていた。

／＊／　スレイン法国・大神殿・聖議会室　／＊／

静寂。

白大理石の床の上に光が反射し、会議卓を淡く照らしている。

中央に座るのは六大神院の最高神官長。

その周囲には、各大教区の枢機卿と聖典代表が列を成していた。

一際目を引くのは――漆黒の礼服に純白のマントを羽織る男。

漆黒聖典・第１席次、神槍の騎士隊長。

彼の傍らには、黒銀の槍――《ブリューナク》が静かに立てかけられていた。

その穂先は会議室の光を飲み込み、淡く紅の脈動を放っている。

「……では報告を始めよ」

最高神官長の声に、副官の神官が立ち上がった。

「はっ。昨日実施された《ブリューナク》実験、成功にございます。

　操者、漆黒聖典第一席次。

　観測者は神獣様――魔導国代表ジョン殿。

　照射の威力、半径二百五十メートル範囲を完全蒸発。

　岩盤融解温度、推定一万五千度超。

　生体反応――皆無。副次的被害、魔力漏洩も認めず」

報告を聞く一同の顔が青ざめていく。

だが、その中心に座る隊長だけは、微動だにせず、静かに槍の柄に手を添えていた。

「……それほどの威力を放ちながら、使用者に損傷がないというのか？」

「はい。神獣様より授与された“火耐性の加護指輪”が完全に作動しております」

重々しい沈黙。

枢機卿の一人が震える声で呟いた。

「まるで、神の雷を人が放ったようだ……」

最高神官長がゆっくりと視線を隊長へと向けた。

「隊長。お前の判断を問う。《ブリューナク》の運用、如何に見る」

「――神獣様の御加護なくしては、この槍は扱えません。

　しかし、戦力としての実効性は極めて高い。

　《ロンギヌスの槍》の欠点――“使用者の消滅”を完全に克服しております」

「ふむ……。つまり、“代わりの神槍”として実用可能と？」

「はい。ですが――神獣様より条件を頂いております」

「条件？」

隊長が静かに頷き、視線を落とす。

「《ブリューナク》を授かる代わりに、我が保有していた《ロンギヌスの槍》を――

　アインズ・ウール・ゴウン魔導国が回収・保管する、という取り決めであります」

議場がざわめいた。

「なっ……！？　神槍を他国へ渡すだと！？」

「それは……神の遺産を他国に奪われるに等しい！」

椅子が軋み、枢機卿たちが一斉に立ち上がる。

だが大神官は静かに手を上げ、場を鎮めた。

「……神獣様の御名の下に取り決められたこと。

　その意味を軽んじてはならぬ。

　我らが《ロンギヌス》を持つ資格を失ったとも言えるだろう」

老練な神官が呻くように言った。

「……しかし、ナザリックは異神の存在。

　彼らに神槍が渡れば、いずれ――」

「――滅びるのは、我らではなく“敵”だ」

隊長の低く鋭い声がそれを断ち切った。

その声音には、もはや信仰ではなく、確信が宿っていた。

「《ロンギヌス》は、使えば操者の魂を神へ捧げる呪われた槍。

　しかし《ブリューナク》は、神獣様の理の下で、人が生きたまま神罰を行使できる。

　神の意思を伝えるのが法国の使命であるなら、我らはこの力を用いねばならない」

沈黙ののち、大神官が立ち上がる。

「……よかろう。

　《ブリューナク》を漆黒聖典正式装備と認める。

　《ロンギヌス》の回収は、神獣様に委ねよ。

　神の御心が、魔導国に宿るのであれば――それもまた、神の定めだ」

神官長たちは顔を見合わせたが、誰も反論しなかった。

あの光景を見た以上、誰も“神獣様”の意志に逆らう勇気を持たなかったのだ。

／＊／

会議の後、静かな回廊で。

隊長は《ブリューナク》を背に、ひとり膝をつく。

遠くから、ジョンの影がゆっくりと歩み寄ってきた。

「話は通ったようだな」

「はい、神獣様。《ロンギヌス》は後日、魔導国の輸送隊により引き渡されます」

「そうか。あれは危険すぎる。ナザリックで封印しておく」

ジョンは隊長の肩に軽く手を置いた。

その掌から、微かな魔力の脈が伝わる。

「お前がそれを持つなら、もう十分だ。……あとは自分を焼かないようにな」

隊長は微笑み、深く頭を垂れた。

「御心のままに。

　神獣様――この槍、必ず貴方の威光を辱めぬよう、振るってみせます」

「期待してるよ。……神の炎を、正しく使え」

ジョンが踵を返す。

その背を見送りながら、隊長は静かに《ブリューナク》を構えた。

紅い光が穂先を包み、まるで神々の鼓動のように脈打つ。

その夜、聖都の上空には赤い光の帯が走った。

それは《ブリューナク》の残留熱が天に描いた軌跡――

スレイン法国が“神の力”を人の手で扱い始めた、その証だった。

／＊／　ナザリック地下大墳墓　第九階層・玉座の間　／＊／

黄金の王座の前。

静寂の中、ジョンが漆黒の封印箱をゆっくりと運び入れた。

箱の表面には、何重もの封魔刻印が刻まれ、近づくだけで空気が軋む。

周囲に立つ守護者たちでさえ、一歩引いて息を呑むほどの“重さ”があった。

「モモンガさん。スレイン法国から《ロンギヌスの槍》、回収してきたよ～」

「……やはり、本物か……」

アインズの紅い眼光が淡く輝き、空間を見透かす。

封印箱の中に眠るそれは、光も闇も吸い込むような静謐を放っていた。

「ありがとう、ジョンさん。これで――危険の芽が一つ、摘めたな」

ジョンは少し笑いながら、封印箱を台座に置いた。

「まったく、どんな狂気の設計思想だろうね。

　“使えば相手を完全抹消できる。ただし、使用者も完全に消える”。

　……しかも“データ抹消”レベル。魂も、記憶も、存在記録すら残らない」

アインズが頷く。

その骨の指先が、封印箱の縁を軽くなぞる。

触れた瞬間、空間がひずみ、微細な魔力反応が波紋のように広がった。

「この反応……間違いない。

　これは、“カテゴリー二十”に属するワールドアイテムだ」

「うん、“二十”ってやつだね。

　ワールドアイテムの中でも、運営が一度削除しかけた連中。

　――“あまりにも取り返しがつかない”って理由で」

ジョンの声には、どこか遠い記憶を懐かしむような苦味があった。

「ユグドラシル時代でも、使ったプレイヤーは完全消滅。

　復活も、再ログインも不可能。

　唯一の方法は――別のワールドアイテムを使って、“存在データ”を再生成することだけ。

　そんなもの、普通の手段じゃ絶対無理だよ」

アインズが腕を組み、深く息をつくように低く言った。

「……つまり、“死”どころではない。

　存在そのものの削除――この世界の“記録”から消される。

　ユグドラシルでも一部の運営しか再生成できなかったレベルだ」

「そう。

　NPCに使われたら、そのNPCも――そしてギルドが作れるNPC総数そのものが減る。

　言い換えれば、ギルドの“生命容量”を削るようなもんだ。

　もしナザリックのNPCに使われたら……再建は、永遠に不可能になる」

アインズの瞳の光が細くなった。

それは怒りでも恐怖でもなく、純粋な理解――理性で認識した破滅の光。

「……シャレにならんな。

　使えば勝ちだが、使った瞬間に“世界の一部が欠損する”。

　まるで……神が設計した“終末スイッチ”だ」

「スレイン法国があれを“神の槍”って呼んでた理由が分かるよ。

　神を殺せるんじゃなくて、神ごと宇宙から消す槍なんだから」

ジョンは軽く肩をすくめ、冗談めかした口調で言う。

だがその笑みに、少しも軽さはなかった。

アインズはしばし沈黙し、ゆっくりと立ち上がった。

王座の光が、骨の身体を金色に染める。

「……ナザリックの封印区画を拡張しよう。

　他の世界級とは隔離し、結界を三重に強化する。

　ロンギヌスは決して、誰の手にも触れさせてはならない」

ジョンが頷く。

「了解。ブリューナクを法国に渡した時点で、彼らはこの存在を忘れた。

　あっちは“扱える範囲の神罰”で満足するはずさ。

　ロンギヌスは、ここで永久封印――それが一番安全」

アインズが少しだけ目を細めた。

「……ジョンさん。

　これを見つけてくれたのは、やはり君で正解だった。

　もし他の者の手に渡っていたら――」

「この世界が、もう一つ“消えてた”かもね」

二人の間に、長い沈黙が落ちる。

玉座の間を満たすのは、封印箱から漏れ出す微かな歪みの音――

まるで、世界の外側から響く心臓の鼓動のようだった。

アインズは最後に、低く静かに呟いた。

「……《ロンギヌスの槍》――それは、“神殺し”などではない。

　世界抹消の証明だ。

　この力を人が持った時、神話は終わる……」

ジョンは小さく笑った。

「だったら、封印しておこう。

　“神話の終わり”は、俺たちの手で書き換えるために、ね」

ナザリックの奥深く、封印保管庫「深淵隔離区」に新たな記録が刻まれる。

【カテゴリー二十・ロンギヌスの槍】

―使用者も対象も、存在ごと消去。復元不可。

―ナザリック主命令により、永遠封印。

そして、封印箱の中――誰も知らぬ場所で、

微かな金属音が一度だけ鳴った。

それはまるで、“まだ終わっていない”と言うかのように。