オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第181話：偽りの竜王ヘジンマール

／＊／　スレイン法国・大神殿・戦術解析室　／＊／

広い会議室の中央に、魔導投影の光が浮かんでいた。

映し出されているのは――数時間前の訓練映像。

凍てつく嵐の中、神槍の紅光と氷竜の蒼光が交錯する瞬間だった。

ジョンは椅子に腰を下ろし、肘をつきながら淡く笑う。

その視線の先では、漆黒聖典第１席次とヘジンマールが並んで立っていた。

「……改めて見ると、すごい絵面ですね……」

ヘジンマールが少し肩をすくめ、苦笑する。

「僕、自分のブレスで結界を三重も割るなんて……後で学院に知られたら怒られますよ」

「怒られるだけで済めばいいな」

ジョンが軽く笑う。

「だが、結果としては上々だ。

　――隊長、お前はどう見る？」

漆黒の甲冑をまとった第１席次が、一歩前に出た。

静かな声で答える。

「……率直に申し上げます。

　彼の速度、転位の精度、氷魔法の制圧範囲――いずれも私の想定を上回っていました。

　“敵を知らずして神槍を振るえば、ただの暴威に堕する”――神獣様の仰った通りです」

ジョンは顎に手を添え、にやりと笑った。

「つまり、お前が学んだのは“恐れ”だな」

「……はい。

　自らより強大な存在を前にしても、冷静さを保つ術を。

　それこそが、我ら人の限界を越える鍵だと理解しました」

「よく言った」

ジョンの声が静かに響く。

「――力は、怖いくらいでちょうどいい。

　恐れを知る者だけが、力を正しく使える。

　逆に、恐れを失えば、力は必ず暴走する」

彼は指を鳴らし、映像を止める。

停止した光景の中、ブリューナクと氷星爆破がぶつかり合う瞬間が映し出されていた。

「この一撃。

　もし双方がもう一歩踏み込んでいたら、訓練場どころか聖都まで吹き飛んでた。

　――だから、俺たちは“引き際”を覚えなきゃならない」

静寂。

ヘジンマールが小さく頷いた。

「……神獣様。

　その……僕の氷星爆破は、元々、相手を完全凍結させて封じる術です。

　でも今回は、あえて威力を殺しました。

　おかげで……生きて、学べた気がします」

「いい判断だ。お前の理性は強さそのものだよ」

ジョンは椅子の背にもたれ、天井を仰ぐように言葉を続ける。

「戦いってのは、力比べじゃない。

　“学習の速さ”で決まるんだ。

　戦うごとに、考えるごとに、結果を変えられる者が本当の勝者だ」

「……“学習の速さ”、ですか？」

ヘジンマールが首を傾げる。

「そう。

　強さは“今の結果”でしかない。

　でも勝敗を決めるのは、“次にどう動けるか”だ。

　だから俺は、戦士よりも“学ぶ者”を信じる」

その言葉に、隊長が静かに槍を立てた。

「神獣様……。

　もし許されるなら、今後の訓練にもヘジンマール殿をお招きしたい。

　あの冷徹な氷の戦術――人の身で超える価値があります」

「えっ！？　ぼ、僕ですか？」

突然の指名にヘジンマールが慌てて翼をすぼめた。

「そ、そんな大それた……。僕なんて、戦いより研究の方が……」

「だからだよ」

ジョンが笑う。

「お前みたいな“戦いたくない奴”の方が、戦いの本質を知ってる。

　無闇に戦う奴よりずっと信用できるさ」

ヘジンマールは少し恥ずかしそうに笑い、視線を落とした。

「……ありがとうございます、神獣様。

　僕、次はもう少し頑張ってみます」

「うん。次は凍らせるだけじゃなく、“凍ったまま動かす”技を研究してみろ。

　応用すれば、軍単位での戦術にも使える」

「え、ええ！？　そんな大規模な応用まで……」

ジョンは楽しそうに笑い、立ち上がった。

「やってみな。

　――理性ある竜が、戦略を学んだらどうなるか。

　この世界に証明してやろうぜ」

会議が終わった後、

去っていくヘジンマールの足跡が廊下に薄氷を残した。

ジョンはその跡を見つめながら、小さく呟く。

「“偽りの竜王級”……か。

　始原の魔法のあるなしがどこまでの差になるかな」

そしてその目には、どこか楽しげな光が宿っていた。

――まるで、“新たな駒”が盤上に現れたことを喜ぶかのように。

／＊／　スレイン法国・大神殿　戦略会議室　／＊／

氷嵐の訓練から一夜明けた。

スレイン法国の上層評議会――神官長、聖典代表らが円卓に集っている。

中央の魔法投影には、霜の白竜〈フロスト・ドラゴン〉ヘジンマールの姿が映し出されていた。

氷晶の翼を広げ、空を舞うその光景は、

まるで神話が現実に蘇ったかのようだった。

「……では、確認いたします」

神官長のひとりが震える声で口を開く。

「神獣様。この竜――帝国より招聘されたというヘジンマール殿は、

　確かに“竜王級”の戦力と見なしてよろしいのですな？」

ジョンは軽く頷いた。

「そうだ。

　ヘジンマールは〈霜の白竜〉――フロスト・ドラゴンの中でも特異な個体だ。

　総合レベルは七十前後だが、

　出力、魔力量、戦術制御の水準は明確に竜王級に達している。

　スレイン法国においても正式に“竜王級戦力”として扱って構わない」

神官たちの間にざわめきが走る。

その中心で、老神官長が深く頷き、慎重に言葉を選んだ。

「……つまり、“真なる竜王”ではなく、“偽りの竜王”と呼ばれる存在なのですな」

「その通りだ」

ジョンは穏やかに答えた。

「“真なる竜王”と“偽りの竜王”の違いは、ただ一つ。

　――“始原の魔法（ワイルド・マジック）”を使えるかどうか、だ。

　始原の魔法を扱える者だけが、世界法則に直接干渉できる“真なる竜王”とされる。

　ヘジンマールはそれを持たないが、それ以外の能力は竜王と遜色がない」

神官長たちは息を呑む。

竜王――それは、神話時代に神々と争った存在。

それと同格の力を持つ竜が、今、彼らの味方としてここにある。

「……つまり、神獣様。

　始原の魔法を扱えないゆえに“偽り”と呼ばれるものの、

　実際の戦闘力・統率力は竜王級……と」

「うん。しかも理性的で、交渉が通じる」

ジョンは薄く笑いながら言った。

「“真なる竜王”は、概念そのものを破壊できるが、他の種族を見下す。

　だがヘジンマールは違う。

　己の知性で他の種族の目線で考えられる。

　――つまり、“理性を持った竜王”。

　人の側につく竜王級として、最も理想的な存在だ」

神官たちの間で静かな感嘆が漏れる。

「……理性を持つ竜王級……。

　あのような存在を、神獣様が理性の下に導かれているとは……」

「我らの信仰は現実となったのだ」

老神官長が震える声で言う。

「竜王級を従える神獣様。

　それはもはや、神々の時代すら凌駕する秩序ではないか……」

ジョンは椅子から立ち上がり、映像に映る白竜を見上げる。

その瞳に宿るのは威厳ではなく、静かな信頼だった。

「ヘジンマール。これからはスレイン法国の“竜王級防衛顧問”として働いてもらう。

　名目上は研究職だが、運用は俺の指揮下に入る。いいな？」

『も、もちろんです、神獣様……！

　僕の力が、人の平和のために使えるのなら、それが本望です。

　帝国の歴史や文化も大分学んだので、法国のそれも勉強したいです』

「うん、そう言うと思った」

ジョンは満足げに笑い、神官たちへと振り向く。

「――これで、法国は“人と竜の防衛線”を確立した。

　帝国、王国、魔導国のいずれが動こうと、

　竜王級が味方にいる国を軽んじることはできない」

その言葉に、神官たちは頭を垂れた。

老神官長は深く息を吐き、感嘆を漏らす。

「理性ある竜王級……。

　“始原の魔法”を持たずとも、あの存在は神話そのもの。

　神獣様、我らの信仰は正しかった……」

ジョンは苦笑しながら肩をすくめた。

「信仰じゃないさ。理（ことわり）だよ。

　この世界では、“力を理で縛れるかどうか”がすべてなんだ」

会議が終わったあと、ジョンは窓辺に立ち、

遠くの空に舞う白い影を見つめた。

――霜の白竜、ヘジンマール。

その飛翔は、冬空に一筋の氷の軌跡を描いて消えた。

「……偽りの竜王、ね」

ジョンは小さく笑い、呟く。

「“偽り”ってのは、人がつけた名前だ。

　本当の意味じゃ――“理を知る竜王”ってことさ」