オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第194話：携帯型〈伝言〉魔導通信機

／＊／　エ・ランテル　黄金の輝き亭・夜の中庭　／＊／

月光が瓦屋根に淡く落ち、夜風が葡萄棚を揺らしていた。

ジョンは腰を下ろして湯気の立つカップを手に、

向かいに座るケネウスをちらりと見た。

「そういえば――ケネウスは国元に詰めてなくて大丈夫なのか？」

ケネウスは静かに笑った。

白銀の鎧は脱いでおり、代わりに薄手の旅装をまとっている。

「ええ。魔導国のおかげで、周辺の人間の生存環境が安定しました。

　竜王国も交易を再開し、辺境の治安も向上した。

　おかげで、こうして少しの余裕ができたんですよ。」

ジョンは感心したように頷き、

カップを口に運びながらニヤリと笑う。

「平和ってやつは、案外“悪魔の副産物”みたいなもんだな。

　……で？　法国から呼び戻されないのか？」

ケネウスは懐から小さな銀の機械を取り出した。

掌サイズの魔導装置――携帯型〈伝言〉魔導通信機。

ナザリック製の、改良型通信機だ。

「これのおかげで、どこにいてもすぐ連絡が取れるようになりました。

　上層部からの指示も直接受けられますし、

　戦線で何かあっても即応できます。

　要するに――“詰めてなくても、常に詰めてる”ようなものですね。」

ジョンは喉の奥で笑う。

「なんかあればすぐに呼び出せるってわけか。

　便利になったもんだな。……昔は伝書鳩か、馬だったのにな。」

ケネウスも笑みを浮かべた。

「そうですね。あの頃なら、エ・ランテルに来るまで何日もかかっていました。

　今は一瞬で連絡が届く。文明というのは、本当に戦いを変える。」

そこで、彼の声がわずかに柔らかくなった。

「それに――キー……いえ、イビルアイのところなら、

　呼び出されてもすぐに〈転移〉で送ってもらえますから。」

ジョンの眉がぴくりと動いた。

「おいおい、“キー”って、今ちゃんと名前言いかけただろ。」

ケネウスはわずかに赤くなり、カップを口に運んだ。

「……気のせいです。」

ジョンはにやにやしながら身を乗り出す。

「気のせいねぇ。

　呼び出しを彼女に任せるとか、信頼ってレベルじゃねぇな。

　いや、これはもう“同棲してる夫婦の連絡体制”だろ。」

「ち、違います！」

ケネウスは慌てて立ち上がる。

耳まで赤く染まり、言葉を詰まらせる。

ジョンは腹を抱えて笑った。

「はははっ、いいねぇ青春してるじゃねぇか！

　あの冷徹な第１席次が、恋の話で動揺するとはな。」

「……からかわないでください。」

ケネウスは溜息をつき、しかしどこか満更でもなさそうな顔をした。

夜風が二人の間を抜け、遠くでイビルアイの声が聞こえた。

「ジョン、ケネウス、魔力干渉式の再計算が終わったわよー！」

ジョンが立ち上がり、カップを傾けながら言う。

「ほら、呼ばれたぞ。ご主人様のお出ましだ。」

「……うるさい。」

ケネウスは苦笑しながらも、すぐに彼女の声のする方へ歩き出した。

ジョンはその背中を見送りながら、

コーヒーを一口飲んで小さく呟く。

「若いってのは、いいもんだな。

　……守ってやりたくなる。」

夜空の下、彼の言葉は煙のように消えていった。

／＊／　エ・ランテル　冒険者の宿《黄金の輝き亭》　夜更け　／＊／

ランプの明かりが静かに揺れ、テーブルの上には小さな銀の装置が置かれていた。

イビルアイが身を乗り出し、赤い瞳を細めてそれを観察する。

「掌サイズの魔導装置――携帯型〈伝言〉魔導通信機か。……見せてみろ。」

ケネウスは一瞬ためらい、慎重に装置を手渡した。

「壊さないでくださいよ。これは本当に希少品なんですから。」

「帝国もまだ持ってないんだろ？」

ジョンがカウンターに肘をつきながら頷く。

「ああ。帝国はまだ“背負式”のを使ってる。

　魔石三基式のあれな。重いくせに転送範囲が狭くて、山脈越えができない。

　この掌サイズのは、魔導国製の新型だ。」

イビルアイは装置を光にかざし、

薄く刻まれた符文をじっと見つめながら感嘆の息を漏らした。

「こんな小ささで〈伝言〉が文字化けしないとはな……信じがたい精度だ。」

ジョンがニヤリと笑い、マグカップを傾ける。

「いや、こいつ単体の性能じゃない。

　中継塔を建てまくって、常時〈伝言〉を複数経路でバックアップしてるんだ。

　だから、どんな干渉や文字化けが起きても自動修復できる。

　通信の精度は“国全体の魔力網”で維持してるわけだ。」

「つまり――装置が賢いんじゃなくて、国が賢いってわけか。」

イビルアイがくぐもった声で言う。

ジョンはうなずき、指先で装置を軽く弾いた。

「その通り。単体ではただの魔導器具だが、

　国家インフラ級の魔法陣と繋がって初めて真価を発揮する。

　魔導国が背後で通信の霊脈を維持してるんだ。

　今じゃ“魔法で作った神経網”みたいなもんだよ。」

ケネウスが興味深そうに首をかしげる。

「じゃあ、この規模で使えるのは魔導国だけなんですね？」

ジョンは指を二本立てて笑った。

「今のところはな。

　だが、法国、帝国、王国、竜王国――

　この四カ国にも通信塔ネットワークの建築を進めてる最中だ。

　特に法国は協力的で、もう試験塔の稼働を始めてる。

　帝国は魔導省が張り合ってるし、竜王国は“災害監視”って名目で導入中だ。」

イビルアイが唸るように呟いた。

「……魔導国が通信を握る。つまり、情報の流れを支配するってことか。」

ジョンはにやりと笑って指を振る。

「いやいや、“共有”だよ。“支配”なんてしないさ。

　塔の建築も、維持費も各国負担だ。

　ただ――“通信核の管理権”はうちが持つ。それだけ。」

イビルアイは冷笑を浮かべた。

「それを“支配”って言うんじゃないのか？」

ジョンは笑みを崩さず、コーヒーを啜る。

「言葉の定義は任せるよ。

　でも、魔法が通じる範囲を広げるってのは、戦争を減らすことにも繋がる。

　互いがすぐに話せる世界なら、“勘違い”で死ぬ奴も減る。」

ケネウスが通信機を受け取りながら、穏やかに頷いた。

「確かに。神敵の時もそうでした。

　この装置があったおかげで、各国の連携は驚くほど早かった。」

「そういうことだ。」ジョンが満足げに笑う。

「文明は、力じゃなくて“繋がり”で強くなる。

　それを形にするのが、この塔の仕事だ。」

イビルアイは通信機を返しながら、

小さく呟いた。

「……繋がり、ね。

　それを魔導国が握ってる限り――

　この世界の夜は、もう完全には暗くならないってわけか。」

ジョンはカップを掲げて答える。

「ああ。闇の時代は終わりだ。

　次は、光を誰が灯すかの時代だ。」

ジョンが軽く笑って続ける。

「中継塔が各国に出来れば、国を超えて魔導国TVやラジオも聞けるようになる。民間の娯楽も増えるし、村からの救援要請も簡単に届くようになるんだ。」

イビルアイが目を細める。

「娯楽か……舞台劇や口承詩が全国ネットで流れたら、文化の交差点になるね。民の声が届けば政治も変わるかもしれない。」

ケネウスは静かに頷いた。

「救援要請が迅速に届くのは軍としても助かります。被災地への初動が早ければ、被害は格段に減る。」

ジョンの表情が少し真剣になる。

「もちろん、運用は全部野放図じゃダメだ。非常通報チャネルは優先ルートにして、暗号化とバックアップは必須。流言飛語やプロパガンダ対策も組み込むつもりだ。だが仕組みさえあれば、村の子供でも都市の劇場でも同じ情報網にアクセスできる。面白くなるよ。」

イビルアイはやや冷ややかに笑った。

「“面白くなる”って、あんたはいつも民間レベルの未来まで考えるのね。宣伝屋としては才能が有るわ。」

ジョンは肩をすくめて冗談めかす。

「宣伝屋兼救急隊長兼芋守の開発者だ。マルチタスクってやつさ。想像してみろ、夜中に村から『助けてくれ！』って入って、夕方には救援と種芋と食糧が届く世界を。」

ケネウスは遠くを見つめ、穏やかな声音で言った。

「それが現実になれば、戦う理由も変わる。守るべきものが増えるほど、守る価値も増す。」

三人の間に短い沈黙が落ちる。窓外の星は静かに瞬き、風が葡萄棚を揺らした。

夜は深いが、彼らの話す未来図はどこか明るく、確かに距離を越えて届く声のように感じられた。