オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第197話：第３軍５１２１小隊

／＊／　バハルス帝国・辺境防衛線　第３軍５１２１小隊　戦闘後　／＊／

焦げた草の匂いと、油の焦げる音がまだ残る戦場。

地面に大きく膝をついた鉄の騎士《アダマント０３５号》は、機体の胸部をゆっくりと開いた。

蒸気がふわりと漏れ、淡い夕陽がコックピットの中を黄金色に照らす。

内部から現れたのは、操縦士ジョン・ドゥ。

額に張りついた汗を袖でぬぐい、深く息を吐く。

「……ふぅ、やれやれ。昼飯の時間が夜になっちまったな」

腰のポーチから銀色のパックを取り出す。

戦闘糧食だ。帝国軍では簡易加熱式の魔導パックが支給されるが、彼の手つきは慣れたものだ。

封を切ると、温かい香りがゆるやかに広がる。

テリヤキビーフスティックをひと噛み。

しっとりとした柔らかさが歯に心地よく、甘辛いタレの香ばしさが口いっぱいに広がる。

「うん、悪くない。相変わらず“ビーフジャーキーの親戚”みたいな味だが、こういうので十分だ」

次に、トルティーヤを開き、ビーフ＆ブラックビーンズのソースを流し込む。

豆の香り、トマトの酸味、そして肉の旨味。

それらをひとまとめにして巻き上げると、帝国の最前線とは思えぬほどの食事が出来上がった。

「……ああ、これだよな。飯が温かいと、それだけで生き返る」

口に運ぶと、トルティーヤの柔らかい生地と、スパイスの効いたソースが絶妙に混ざり合う。

大ぶりの肉がほろりと崩れ、黒豆の粒が香ばしく弾けた。

「帝国の補給部も、最近は頑張ってるな。昔は“粘土パン”なんて呼ばれてたのに」

小さく笑いながら、魔導保温ポットからモカカプチーノを注ぐ。

湯気とともに漂うのは、甘く濃い香り。

一口含むと、舌の上をまるで砂糖の奔流が流れたかのように甘い。

「……甘っ。うん、でも眠気は吹っ飛ぶな。砂糖で脳を殴られる感じだ」

彼は機体の脚部装甲に腰を預け、空を見上げた。

遠くでは、補給隊が機材を回収している。

エンジンの熱気がゆっくりと冷えていく中、ただ、夕風がやさしく吹き抜ける。

ジョンは残りのトルティーヤを口に運びながら、淡々とメモパッドに戦闘記録を残す。

「オーガ七、トロール一。損傷軽微。燃料残量六割。――まあ、悪くない一日だ」

最後にもう一口、モカカプチーノを飲み干すと、彼は満足そうに目を細めた。

「さて、飯も済んだし……もう少し冷めたら、整備に入るか」

コックピットの外では、夕暮れがゆっくりと夜へと変わっていく。

風に揺れる草の音と、鉄の巨体が冷却を終える小さな音だけが、静かに辺境の空に響いていた。

／＊／　バハルス帝国・辺境防衛線　第３軍５１２１小隊　補給地点Ｂ　／＊／

戦闘が終わり、夕闇が深まりはじめる頃。

戦場跡の丘に、帝国軍の整備班が集まっていた。鉄の騎士が三機、うずくまるように停止している。

その一つ――《アダマント０３５号》の装甲板がゆっくりと開き、冷却蒸気が白く立ちのぼった。

整備班長のドワーフ、ハルドが油まみれの手で額を拭いながら声を上げる。

「よう、ジョン・ドゥ少尉！　派手にやったみたいじゃねぇか！」

ジョンはコックピットから身を乗り出し、片手を軽く挙げた。

「オーガの群れ相手にちょっと手間取っただけさ。被弾はしてないけど、右脚サーボが妙に熱を持ってる」

「熱、ねぇ……また冷却管のバルブか？　あれ、前回の戦闘でも交換したろ」

ジョンは機体を降りながら、膝装甲の継ぎ目を軽く叩いた。

「多分、排熱ルートに細かい砂が噛んでる。気流の逆流で冷却効率が落ちたんだと思う。今日は南西風が強かったからな」

「まったく、風まで敵かよ」

ハルドがぼやきながら、部下たちに指示を飛ばす。

「おい、０３５号の冷却系統チェックだ！　オイル循環、バルブ圧、すべて再測定！」

整備兵たちが一斉に動き出す。魔導ランプが灯され、夜の現場が青白く照らされる。

ジョンはその光の中で、先ほどの戦闘ログを確認しながら口を開いた。

「燃料残量、六割。出力安定、魔力リアクター温度八十五。左腕の駆動音が少し重いな。――こっちは後で調整頼む」

「了解。お前さんの機体はほんと、数字だけ見りゃ優等生なんだがな。実際に分解すると、毎回どっかが微妙に歪んでやがる」

「俺の乗り方のせいじゃないと信じたいね」

ジョンが苦笑する。

整備班の一人が、左脚のジョイントを覗き込みながら叫んだ。

「班長！　これ、冷却パイプに細かい黒砂が詰まってます！　エアで吹いても抜けません！」

「やっぱりか。ジョン、こりゃ分解コースだ。夜通し作業だな」

「悪いな、助かる。明日の巡回、別機に代わってもらう」

「気にすんな。あんたが生きて帰ってきた時点で上等よ」

ハルドはニッと笑い、手にした工具を振る。

「にしても、あのビーフの匂い、腹減るな。お前、戦闘中にまた食ってたろ」

ジョンは思わず吹き出した。

「……バレたか。まあ、戦闘終わった後な。温かいモカカプチーノ付きでな」

「贅沢なもんだ。俺らは冷めた豆スープだってのに」

「交代の時に差し入れするよ。あの甘さ、眠気吹き飛ぶぞ」

整備班の笑い声があがる。

鉄の巨体の影の下で、兵士たちの短い休息が続く。

ジョンはふと、夜空を見上げた。月が低く浮かび、風が穏やかに吹き抜けている。

「……辺境の夜は静かだな。こういう時間が、いちばん危ないんだけどさ」

「へいへい、心配性の少尉殿。整備は任せとけ。明朝にはピカピカにしてやるよ」

ジョンは小さく笑い、ハルドに敬礼を返した。

「頼んだ。――この鉄の騎士が動く限り、村は守れる」

そう言って、彼は工具箱の音を背に、補給テントの明かりへと歩き出した。

温い風と油の匂いが混ざり合い、遠くで夜虫の声が響いていた。

／＊／　帝国辺境防衛線・第３軍５１２１小隊　補給テント　夜　／＊／

ランタンの明かりが、淡い琥珀色に揺れていた。

テントの中には油と鉄の匂い、そして食事の湯気が立ちこめている。

外では、遠くで機関の冷却音がまだ小さく唸っていた。

「――でさ、少尉。あんた、ほんとに戦闘中にモカ飲んでたんですか？」

整備兵の青年リドが笑いながら言う。彼の皿には、温め直したスープと固い黒パンが乗っている。

ジョンは、スプーンをくるくる回しながら答えた。

「戦闘“後”にな。まあ、飲んでる途中でまた敵が出てきたら、熱々のまま吐き出してたろうけどな」

「ははっ、そりゃいい。敵の目にでもかけてやれば、あっちもびっくりだ」

「おいリド、それ笑いごとじゃねえ。こないだの戦闘、あの巨体で三時間だぞ？　操縦席、サウナみてぇに熱かったらしい」

と、班長のハルドがスープを啜りながら口を挟む。

ジョンは肩をすくめ、カップに残っていた水を飲み干した。

「冷却管が詰まってた。砂が噛んでたんだ。あれがもう少し酷けりゃ、脚部のシリンダーが焼け付いてたな」

「ふむ。じゃあ今夜の整備は正解だったわけだ」

ハルドは顎髭を撫でながら満足げに頷く。

「ま、あの機体はお前さん以外が乗るとすぐ文句を言うからな。鉄の塊なのに、まるで犬みてぇに」

「犬って言うなよ。あれは“相棒”だ」

ジョンが笑って返すと、整備班の誰かが「はいはい、愛機愛機」と囃し立てた。

リドが鉄のカップを持ち上げる。

「まあいいじゃないっすか。今日も全員生きて帰ってきたんだ。乾杯ってことで」

「乾杯！」

ランタンの明かりの下、カップ同士が軽くぶつかる。金属音が、外の冷たい夜気に溶けて消えた。

ジョンは少し遅れて口をつけた。

温いスープ、塩の強い干し肉。粗末だが、戦闘の後には不思議と美味い。

「……にしても、あんた、操縦席の中で飯まで食ってたら太るぜ」

「心配するな。戦闘で全部燃える」

「じゃあ今度、モカカプチーノ持ってきてくれません？　班長のコーヒー、砂みたいに苦いんで」

「おう、あれは“仕事用の味”だ。寝る暇削って整備してんだ、甘いもんなんざ要らねぇ」

「いや、いるだろ普通に」

整備班の笑いが再び広がる。

誰もが疲れていた。だがこの短い時間だけは、戦争も魔物も遠い世界の話に思えた。

ジョンはふと、テントの外に目をやる。

夜風が布を揺らし、冷えた空気が頬を撫でた。

「……こういう時間が、いちばん“帝国軍らしい”な」

「どういう意味で？」とリドが首をかしげる。

ジョンは少し考え、静かに笑った。

「みんなが生きてて、飯を食って、笑ってる。――それ以上の戦果はないさ」

しばらくの沈黙。

そして、ハルドが低く笑いながら言った。

「……そうだな。じゃあ明日の朝までに、あんたの“相棒”も元気にしてやらねぇとな」

ジョンは軽く頭を下げた。

「頼むよ。あいつは、俺よりも頑丈だからな」

テントの外では、星が滲むように光っていた。

戦場の夜に、整備班の笑い声と、湯の沸く音だけが優しく響いていた。