オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第199話：辺境の夜の野外

／＊／　バハルス帝国・辺境の夜野外　／＊／

月は薄く欠け、雲がゆっくり流れている。草むらの葉先に夜露が光り、遠くで犬が一度だけ吠えた。

ジョンは生身で、湿った土と枯れ草の匂いを胸いっぱいに吸い込み、ゆっくりと匍匐を続ける。薄手のケープを下ろし、顔の半分を影で隠したまま。帝国の軍服ではなく、ただの巡察者を装った布切れと革靴。鉄の騎士に戻るための装備は、彼の相棒・アダマントの腹部に潜ませてある――村の外、少し離れた窪地に静かに潜伏させた。

視界の先、焚き火のぼんやりした灯りと、人影。オーガの群れだ。巨大な背中が揺れ、粗末な槍や棍棒を振るう者たちの間を、ひときわ威厳のある一体が歩いている。長いローブ、それに絡む符箋と奇妙な光。背に負った杖が月光を受けて冷たく光る――オーガメイジだ。

息が止まりそうになる。ジョンは息を整え、地面に顔を近づけた。草と泥の匂い。オーガどもは大雑把に視界を取るため音を立てているが、夜の音の濁りに紛れている。もし気付かれれば??群れがこちらに向く。村はまだ眠っている。村の防衛配置は限られている。前回の衝突で兵力を分散させたままでは、正面で受け止めるのは危険すぎる。

立ち上がらずに、ジョンは確信する。オーガメイジさえ排除できれば群れは分裂する。前線で撃つだけの銃士と、猛者帰りの歩兵、残存の鉄の騎士たちに村の正面守備を任せる。自分は一人、後方へ回り込み、オーガメイジの背後を取る。そうすれば一網打尽にできる――しかし条件は厳しい。オーガメイジの護衛は厚い。魔法の反応、堅牢な防護。迂闊に突入すれば即座に囲まれる。

ジョンは地面に小さく印をつける。黒い石をひとつ手に取り、枯れ草の中に隠す。その位置を頭の中の地図に焼き付ける。自分が這ってきたルート、戻るための目印、鉄の騎士の潜伏地点までの最短ルート。彼は低い声で呟いた――自分自身に、冷静で居ろと。

準備は最小限だ。装具は軽く、火器は小型の単銃に短い弾薬。魔導具は一つだけ??静音用の小型封鎖符。接触した瞬間だけ周囲の音を吸い取り、短時間だけ自分の存在を薄くする代物だ。だが、効果は短い。まさに“奇襲”のための猶予に過ぎない。彼はその符を胸ポケットに滑り込ませ、指先で確かめた。

群れの列がゆっくりと動く。焚き火の周りで笑う唾液の音、骨と革のこすれる音。オーガメイジは時折、焚き火の光に手をかざし、なにかを唱えている。呪具の光が瞬き、周囲にほのかな意識の波紋が広がるのが見える??あれが魔法の準備だ。直接討ち取るには時間が足りない。接近戦で魔導を封じるには、まず背後に回り込んでその杖を折るか、魔力源を破壊するしかない。

ジョンはゆっくりと這い、木々の切れ目へと抜けた。彼の動きは無駄がなく、草の擦れる音も息の出し入れも、すべてを計算に入れている。時折、虫が触れるように肌をくすぐる。冷えた風が首筋を這い、彼はそれを力に変える。地味で単調な動作が続く??匍匐、目標確認、地形利用、数歩ずつ位置替え。夜は長い。しかし焦りは禁物だ。焦りは音となり、音は命取りになる。

潜伏の野営は想像よりも厳しい。食料は干し肉一切れと少量のクランベリー、口に含む水も少し。寒さをしのぐためのマントは薄く、背中の筋肉がこわばる。彼は小さな火を絶対に起こさない。月光と草陰だけが友だ。眠りは浅く、瞼の端で群れの影を追い続ける。背後の鉄の騎士は、風下の窪地に隠れている。機体の金属外装は草で覆い隠され、小さな風穴だけが外気とつながる。万が一の際には、彼は機体に飛び乗り、背後を切り裂く――それが彼の最後の切り札だ。

時間は過ぎる。オーガの夜営が終わり、列がやがて動き出す気配が増してきた。ジョンは牙を噛みしめて、冷たい土を握る。全身に疲労が滲むが、顔は平静を装う。地味でキツイこの任務は、勝敗を左右する。正面の銃士たちが怒涛のように押し戻される前に、背後の火種を断てれば、村は救える。

彼は心の中で簡潔に命令を繰り返した――

「銃士と猛者歩兵は村を固めろ。残存の鉄の騎士は前面で抑え。俺は裏取りしてメイジを潰す。接触は最小、撤退ルート確保、符は一点で使う。奇襲一発で終わらせる。」

月は更に薄く、雲が流れる。ジョンは口元で小さく笑った。苦しい夜を越えれば、また飯が食える。だが今は笑っている余裕はない。全ては、何時間も続く地味な耐久のうえに成り立っているのだ――彼は這いつくばり続ける。息を殺し、目を凝らし、夜を待つ。

／＊／

オーガの列が囁くように動き出した。焚き火の残り火が小刻みに揺れ、皮の衣擦れる音が夜に溶ける。ジョンは影のまま呼吸を整え、牙のように冷えた指で胸ポケットの封鎖符を確かめる。孤立する瞬間を待つ――辛抱強く、ひたすらに待つ。

やがて列の後方で護衛が数歩、前方へ移る。オーガメイジの周囲を固めていた最後の護衛が、焚き火のそばへ戻るために離れた。魔杖を弄るメイジの視線は正面に向き、詠唱のリズムが一定に保たれている――いまだ。

ジョンは静かに体を丸め、這いずるように前進する。月影に溶けるその動きは鳥の羽音よりも軽く、草のざわめきに紛れて消える。数歩、そして数歩。窪地の縁まで這い寄り、潜んでいる鉄の騎士《アダマント０３５号》の腹部カバーへと駆け込む。機体は草で覆い、散見される金属光はわずかだ。ジョンは息を止め、機体のハッチを一気に開ける。

飛び乗る。冷たい金属が掌に吸い付くように伝わり、座席に体を沈めると同時に安全ベルトを引き、始動手順を軽く叩き込む。反応は鮮やかだ――外套の中で温めておいた小型触媒を投入し、リアクターの低出力起動が伝わる。脚部の油圧が唸り、外装の隠蔽布がばさりと払い落とされる。

「発進！」――声は出さない。だが舵は指先にある。脚部が一気に伸び、草原を蹴る。機体の躍動が地面を震わせ、オーガの列が慌てて振り返る。銃声、怒号、鉄と皮の響き――だがジョンは一直線に後方へ回り込み、群れの側面をえぐるように進む。

オーガメイジは驚愕の表情で振り向き、杖を構えて呪文を解き放とうとする。だがその時には既に遅い。ジョンは機体の腕を一閃させ、小型衝撃弾を杖の柄へ撃ち込む。衝撃が走り、杖の結晶部がひび割れる。詠唱は途切れ、空中に浮かんでいた青白い紋章が瞬時に弾けた。

護衛が戻ってきて斧を振り上げるが、鉄の騎士が素早く間合いを詰め、重圧で一撃で押し潰す。機体の腕先がメイジの袂を掴み上げ、ジョンは胸元の小型魔導刃を引き抜いて至近から斬り込む。刃は符の結界を断ち、残る魔力の核を抉り取るように貫いた。

オーガメイジが床に崩れ落ちる。最後に僅かに呻き声を漏らし、火花のような光が消える。周囲の群れは動揺して散開し、指揮系統を失って一斉に後退を始めた。銃士たちが前線で詰め寄り、猛者帰りの歩兵が斬り込みで追撃をかける。村の防衛線は破綻せず、形勢は瞬く間に逆転した。

機体のコックピット内で、ジョンは深く息を吐いた。胸の鼓動が落ち着くと同時に、無線で低く報告を流す――「オーガメイジ討伐、護衛殲滅。敵残党散開。村安全確保」。整備班の返答が即座に返り、隣接の鉄の騎士が制圧隊を展開する段取りが始まる。

「やれやれ」――ジョンは小さく笑って、膝を一つついた機体の胸部に掌を当てる。冷たい鉄の感触がじんわりと温もるのを感じながら、彼は次の整備と村への報告を思い描く。地味でキツい潜伏の末に掴んだ勝利は、小さくとも確かな価値を持っていた。

夜風が吹き、遠くで村の犬が吠えた。鉄の騎士のエンジン音が遠ざかり、月光の下、静かな戦果の余韻だけが辺境に残った。

／＊／　バハルス帝国・辺境戦域　夜明け前　／＊／

夜の闇がわずかに薄まり、東の空が灰色に染まり始めていた。

ジョンは鉄の騎士の胸部装甲を開き、蒸気が立ちのぼる中で静かに息を整える。

戦闘直後の熱気が残るコックピットからは、金属の焼けた匂いと油の甘い香りが漂っていた。

外では、帝国兵たちが慎重に死体を確認している。

「オーガメイジ討伐完了、被害軽微！」

「弾薬回収班、前へ！」

「負傷者運搬、急げ！」

無線が忙しなく飛び交い、夜通しの戦いの終わりを告げていた。

ジョンは操縦席から降り、地面に足をつける。

金属の冷たさがブーツ越しに伝わり、ようやく戦場の実感が戻ってくる。

空気は冷えきっているが、胸の奥は熱かった。

「……やっと終わったか」

鉄の騎士の脚部には、オーガの血がまだ乾ききらずに黒くこびりついている。

彼は軽く溜息をつき、手袋を外して装甲を撫でた。

「よくやったな。お前がいなきゃ、この村はもう無かった」

そこへ、整備班のドワーフ・ハルドが駆け寄ってくる。

「少尉！　よく生きて戻ってきたな。こっちは損傷確認を始めたところだ！」

ジョンは小さく頷いた。

「冷却系と脚部油圧を重点的に見てくれ。右腕の関節も一度、焼き直しかな」

「了解。にしても……あんた、また単騎で行ったんだろ。あのオーガメイジ、一人で落としたって聞いたぞ？」

「まあ、タイミングが良かっただけさ。護衛が離れた一瞬を突けただけだ」

ハルドは苦笑した。

「一瞬を突ける奴が、どれだけいると思ってるんだ。まったく、冗談じゃねぇ」

「冗談ならもっと楽な仕事選んでるよ」

ジョンは軽く笑い、肩の力を抜いた。

「今夜は村の防衛線を補強して、あとは警戒だけ。俺は一晩、整備に付き合う」

「了解。……あんた、寝てねぇだろ？」

「寝たら負ける気がするんだよ」

ハルドが呆れたように笑い、工具袋を肩に担ぎ直す。

「まったく、どこの隊でも一人はいるな。戦闘より整備が趣味のやつ」

ジョンは黙って笑い、空を見上げた。

雲の切れ間から、朝の一番星がかすかに光る。

彼の耳には、遠くの村から鳴る鶏の声が聞こえた。

夜が明ける。

戦闘は終わり、また新しい一日が始まる。

「――報告書は後でまとめる。今は、あの連中の朝飯の方が先だ」

「戦闘糧食ですか？」

「そう。新型を出してやる。たぶん、兵の胃袋が驚く」

ハルドは目を丸くした。

「どこから持ってくるのやら」

ジョンはにやりと笑い、ポーチから銀色のパックを取り出した。

「“テリヤキチキン・プロトタイプ２”。甘いソースにカフェイン添加。食べたら眠気も吹っ飛ぶぞ」

ハルドは苦笑しながらも、どこか楽しげに言った。

「おいおい……帝国軍の食文化がまた変わるな」

ジョンは空を見上げたまま、口元で小さく呟く。

「変わっていくさ。食い物も、戦い方も。全部、少しずつな」

朝焼けが地平線を照らし始める。

鉄の騎士たちが立ち上がり、冷たい風の中で蒸気を上げながら並ぶ。

その光景はまるで、夜を越えた鉄の巨神たちの祈りのようだった。

――ジョン・ドゥ少尉（カルバイン）は、再びヘルメットをかぶり直す。

次の戦いに備えて、無言のまま鉄の相棒へと歩いていった。