オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第200話：あのバカは何処だ！

／＊／　バハルス帝国アーウィンタール　皇帝ジルクニフ執務室　朝　／＊／

朝の光が金の装飾を鈍く照らし、重厚なカーテンの隙間から差し込む。

香炉の煙がゆるやかに立ち昇る中、皇帝ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスは、執務机に腰を下ろしていた。

机上には、幾重にも重ねられた軍報告書。

今朝届けられたばかりの封筒には――「第三軍第５１２１小隊・戦闘報告兼試験運用結果」と記されている。

「陛下、朝議に先立ちまして――第三軍より、戦闘糧食の改良と鉄の騎士運用に関する詳細なレポートが上がってきております」

報告するのはロウネ・ヴァミリネン。皇帝補佐官にして、冷静沈着で知られる文官だ。

「ふむ、見せてみろ」

ジルクニフは手を伸ばし、封を切る。

紙をめくる音だけが静寂に響く。

最初の数枚――視線は淡々としていた。

だが、次第に眉間の皺が深く刻まれていく。

「……“帝国式戦闘糧食・試作２号”……“熱量効率・魔力変換適性良好”……“摂取後の精神活性効果を確認”？　なんだこれは」

ページを繰るたびに、筆記の筆跡が妙に丁寧だ。

どこか軍人らしくない。

理路整然とした文章、そして「食味評価・良好」などという、戦闘報告書にはまず出てこない語句が並んでいる。

「……“新型モカカプチーノ、士気向上に顕著な効果あり。今後は戦闘糧食として標準採用を推奨”」

「陛下、それ……戦闘報告ですよね？」

「“鉄の騎士整備班より：本機搭載の小型魔導炉、従来比で二割の燃費改善”――ふむ……ふむ？」

ページを閉じた。

顔には困惑と苛立ち、そして微妙な恐れが混じっている。

「……ロウネ」

「は、はい陛下」

「この報告書を書いたのは誰だ」

「え、ええと……署名によりますと、“第三軍第五一二一小隊　少尉ジョン・ドゥ”とのことです」

「……ジョン・ドゥ？」

ジルクニフは、視線を報告書に落とす。

その署名の下には、まるで悪戯のように小さく、“補記：現場検証のため自腹で試食済”と書かれていた。

沈黙。

執務室の空気がひやりと冷たくなった。

「――魔導国大使を呼べ」

「へ、陛下！？」

「今すぐだ。できる限り早く」

ロウネは一瞬、書類を抱えたまま固まったが、すぐに慌てて部屋を飛び出した。

扉が閉まる音が響く。

ジルクニフは深く息を吐き、こめかみを押さえた。

「……また、あの男か……カルバイン。お前、今度は帝国軍に潜り込んでまで遊んでいるのか……？」

彼は机の上に報告書を叩きつけるように置く。

紙の束がばさりと跳ね、間に挟まれた一枚の付箋がひらりと舞い落ちた。

“追記：帝国軍の食文化は大きな可能性を秘めています。

　改良の余地は多々ありますが、現場の反応は極めて良好。

　――ジョン・ドゥ”

ジルクニフは天を仰いだ。

「……ぐ、魔導国は……なぜうちの軍で『食堂改革』を始めるんだ……！」

頭を抱える皇帝の耳に、遠くから廊下を駆ける靴音が近づいてくる。

魔導国大使が呼ばれたのだ。

新たな“食と鉄の外交問題”が、静かに幕を開けようとしていた。

／＊／　バハルス帝国アーウィンタール　皇帝執務室　／＊／

厚い扉が開き、衛兵の報告が響いた。

「陛下、魔導国大使閣下が参っております！」

ジルクニフが顔を上げた瞬間、入ってきたのは見慣れた青白い狼毛の男。

軍服を少し乱し、どこか気の抜けた笑みを浮かべている。

「よぉ、陛下。朝っぱらから呼び出しとは、珍しいじゃないか」

「……ジョン・カルバイン」

ジルクニフの声が低く響いた。

「いや、“ジョン・ドゥ少尉”と呼んだほうがいいのか？」

ジョンは肩をすくめ、気まずそうに笑った。

「あ、バレた」

「バレた、ではない！」

ジルクニフが机を叩く。重厚な音が部屋を震わせた。

「自国でやれ！　なぜわざわざ帝国軍に潜入するのだ！」

ジョンはまるで悪びれもせず、軽く手を広げた。

「いや、ほら――魔導国は周囲を人間国家に囲まれてるだろ？

戦闘そのものが滅多に起きないんだよ。実戦データを取るにも、魔物の襲撃くらいしかない。

でも帝国は違う。辺境ではちょくちょく小競り合いが起きる。だからちょっと、“現場の空気”を見てみたくてさ」

「だからと言ってやりようがあるだろう！」

「うん、でもさ……俺が前線の雰囲気を味わいたかったんだよ」

ジルクニフが絶句する。

ジョンはまるで散歩の理由を説明するような口調で続けた。

「魔導国だと、何をするにも護衛がわらわらついてきてさ。

お茶を飲みに行くだけでもアルベドが“危険です”って言うし、

野営訓練やろうとしたらデミウルゴスが“指一本触れさせません”とか言うんだよ。

息が詰まるんだ、ほんと。わかるだろ？」

そう言って、ジョンは軽くウィンクした。

ジルクニフはこめかみを押さえた。

「……ああ、わかるよ。私も官僚に囲まれてるからな……」

「だろ？」とジョンが笑う。

「だから、ちょっと現場の風に当たってた。結果的に、帝国の兵も助けられたし、戦闘糧食も改善されたし、一石三鳥だ」

「貴様にとっては“遊び”でも、こっちは国家機密案件なんだ！」

ジルクニフの声が再び響く。

だがジョンは気にも留めず、椅子を引いて座り込んだ。

「まぁまぁ、そんなに怒るなよ。ちゃんと全員無事に帰ったし、鉄の騎士も損耗ゼロだぞ？」

「それは……それは事実だが……！」

「だったらいいじゃないか」

ジョンはにやりと笑い、懐から小さなパックを取り出す。

「ほら、ついでにおみやげ。“戦闘糧食プロトタイプ２号”。テリヤキチキン味だ」

「……まさか試食を強要するつもりか？」

「強要なんてとんでもない。ただ、“味見”だよ」

ジルクニフはしばらく睨みつけていたが、最後には深い溜息を吐いた。

「……貴様、本当に自由人だな。

普通、他国の大使が“潜入”したと知れたら、外交問題どころじゃ済まんぞ」

「だからバレる前に、自分で出てきたんだよ。誠意ってやつさ」

ジョンは軽く肩をすくめ、悪戯っぽく笑った。

「誠意ね……」

ジルクニフは苦笑しながらも、どこか諦めたように書類を閉じる。

「……で、魔導国の反応は？」

「モモンガさんは“楽しそうで何より”って言ってた」

「……あの骸骨も人が悪い」

執務室に、わずかな沈黙が落ちる。

ジルクニフは最終的に椅子にもたれ、肩を落とした。

「……もういい。だが次は正式な訓練協定の形でやってくれ。潜入はやめろ」

「了解、了解」

ジョンは立ち上がり、敬礼――かと思いきや、軽く手をひらひらと振っただけだった。

「じゃ、また現場の空気が恋しくなったら報告しておくよ、陛下」

「報告“してから”行け！」

「はははっ！」

笑いながら退出していくジョンの背を見送りながら、ジルクニフは机に突っ伏した。

「……まったく、魔導国の“青狼”は災害よりタチが悪い……」

執務室の外では、ジョンが鼻歌まじりに「テリヤキチキンは平和の味～♪」と歌いながら廊下を歩いていた。

その音が遠ざかると、皇帝の長いため息が静かに響いた。

――バハルス帝国の朝は、いつもより疲れる一日の始まりだった。

／＊／　バハルス帝国アーウィンタール　皇帝執務室　同朝　／＊／

扉が静かに閉まり、ジョンの軽薄な鼻歌――「テリヤキチキンは平和の味～♪」――が遠ざかる。

残された皇帝ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスは、書類の山を前に深く頭を抱えた。

「……ふざけた狼だ……自国でやれと言っただろうが……」

机の上には、第三軍から上がってきた“戦闘糧食改良報告”。

そこには戦闘データと並んで、兵士たちの感想が丁寧に書き込まれていた。

《温かいモカカプチーノのおかげで徹夜も苦になりません》《テリヤキチキン味最高でした》。

もはや軍報告ではなく、食堂のアンケートである。

ジルクニフは顔を押さえた。

「……帝国軍を味覚革命の実験場にするとは……どこまで本気で遊んでいるんだ、あの男は……」

ふと、机の端で小さな音がした。

「トン……」

金のインク壺が揺れ、そのそばに、一匹の猫が座っていた。

紫がかかった黒毛が、朝の光を受けて鈍く艶めく。

瞳は琥珀色、静かで、どこか人の心を映すような光を宿している。

ミリヤ――帝都にいつの間にか住み着いた黒猫。

誰もがただの気まぐれな宮廷猫と思っているが、皇帝だけは、彼女の瞳の奥に何かを感じ取っていた。

「……お前も笑いに来たのか？」

ジルクニフがそう言うと、ミリヤは小さく尻尾を動かした。

やがて机の上を軽やかに歩き、書類の上に座り込む。

報告書の「ジョン・ドゥ少尉」の署名の上で丸くなり、目を閉じた。

「……皮肉なもんだ。帝国最強の兵より先に、お前に慰められるとは」

ミリヤは何も言わない。

ただ静かに喉を鳴らし、小さく「ふる……」と尻尾を揺らした。

その音が妙に心に沁みる。

ジルクニフは眉間を揉みながら、ぼそりと呟く。

「……お前はいいな。何も言わずに済む。

　私も、あの狼のように自由に動けたら、どれほど楽だろう」

猫の耳が、ぴくりと動いた。

琥珀の瞳が細く開き、皇帝をまっすぐに見つめる。

その視線はまるで――“あなたはあなたでいい”――そう言っているようだった。

ジルクニフは苦笑した。

「……慰めまで心得ているのか。まったく、猫にまで諭されるとはな」

彼は書類を束ね、机の端に寄せる。

ミリヤは静かに立ち上がり、机から飛び降りて皇帝の足元を一周すると、そのまま窓辺のクッションへ戻っていった。

朝の光を受けたその黒毛は、どこか紫がかった薄明を纏って見えた。

ジルクニフは、軽く目を細めた。

「……ありがとうよ、ミリヤ」

彼女は振り返らず、ただゆっくりと尻尾を揺らした。

まるで、“気にするな”とでも言うように。

窓の外では、帝都の尖塔に朝陽が昇る。

ジルクニフは深く息を吸い込み、椅子にもたれた。

「……帝国には静かな猫がいて、魔導国には騒がしい狼がいる……世の中、うまくできている」

その言葉に答えるように、窓辺の猫が一度だけ小さく鳴いた。

柔らかく、短い音。

静寂が戻る。

皇帝は新しい紅茶を注ぎながら、少しだけ穏やかな顔で、仕事を再開した。