オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第21部：星の智慧の浸食 第201話：大型ランチャー配備

／＊／　バハルス帝国辺境防衛隊　第３軍団・第５１２１小隊　前線陣地　／＊／

乾いた風が吹きすさぶ岩場。補給車の列が砂塵を巻き上げながら停まると、兵士たちは歓声とも悲鳴ともつかぬ声を上げた。

「な、なんだこりゃ！？」

「……おい、対魔獣用ランチャーだぞ！？　しかもMark.IIだ！」

「嘘だろ、俺たち辺境守備隊だぞ！？　第八軍の主力装備がなんでここに！」

整備兵が木箱の封印を切り、中身を見た瞬間に声を失う。

「お、おい。オリハルコンシリンダーに魔導信号機……これ、帝都直送品だ」

副長が伝令書を開き、額を押さえた。

「“皇帝直命・特別配備対象部隊”。印章は……金色だ。ジルクニフ陛下の直筆サイン入りだ」

「なんで俺たちが特別扱いなんだよ！？」

ざわめく兵たちをよそに、ジョン・ドゥ少尉は静かに木箱のひとつを手に取った。

外装に指を走らせ、無言のまま空を見上げる。

――やりやがったな、ジルクニフ。

笑いもため息も混じった小さな呟きが喉の奥で消える。

これだけ戦力を増やせば、確かに防衛は楽になる。

「戦場が楽になれば、退屈してすぐいなくなるだろう」――

そう読まれている。

読まれてなお、腹も立たない自分に気づいて、ジョンは軽く笑った。

「整備班、積み下ろし急げ。使えるもんは使うぞ。壊す前に撃て」

「撃てって、少尉！　この装備、部品一個で俺の年俸超えですよ！？」

「問題ない。壊れたら、皇帝が弁償してくれるさ」

「そ、それ本気で言ってます！？」

「命令だ。撃て」

ジョンが淡々と告げると、兵士たちは顔を見合わせ、半ば呆れた笑いを漏らす。

乾いた風が鉄の匂いを運び、箱の中でランチャーの金属が鈍く光った。

遠い帝都では、ジルクニフが報告書を読みながら薄く笑っていた。

「ふむ、“ジョン・ドゥ少尉”の部隊は、すぐに飽きてどこかへ行くと見た。ならば武装を与え、好きに暴れさせておけ。戦果だけは残る」

彼の予測は、半分だけ当たっていた。

辺境に嵐の前触れのような静けさが訪れる。

第５１２１小隊――後に“帝国最強の辺境部隊”と呼ばれる小隊の、伝説の序章である。

／＊／　星の智慧派秘儀　“闇の聖堂”　／＊／

地底の深淵。

風はなく、空気すら死んでいる。

だが、そこにある無数の“星の眼”が、まるで生き物のように瞬いていた。

洞窟の中央――祭壇の上に立つ影。

それは星導師ルメナ・クレア・ナイ。

黒曜石のように滑らかな肌。

背丈は人より二つ分も高く、痩せているのに骨の輪郭が美しい。

身に纏うのは、神父服に似た黒衣。だが胸元には十字ではなく、

逆さにねじれた“星”が彫られている。

その模様は生き物のように蠢き、見る者の心を吐き気と畏怖で締め上げた。

声は静かだった。

だが、言葉が空気を震わせ、洞窟の岩壁が“応答”する。

「――星の智慧を、すべての民に」

祭壇の周囲には、オーガ、トロール、ゴブリンたちが跪いていた。

その瞳は焦点を失い、涎を垂らし、

星導師の言葉を受けて、肉体が泡立つように震えている。

天井の裂け目から、黒い星空が覗いた。

その夜空のひとつひとつの星が、

まるで“見下ろして”いるかのように、光を歪ませていた。

星々の光が糸のように降り注ぎ、

オーガの頭蓋を貫く。

その瞬間、骨が膨張し、角がねじれ、

肉が“何かに書き換えられる”。

「……星が……語る……」

「見える……見えるぞ……！」

呻き声が詠唱に変わる。

新たに生まれたのは、

人の理を超えたオーガ・メイジ、ゴブリン・ロード、トロール・ワイズマン。

彼らは“進化”ではなく、“感染”していた。

ルメナ・クレア・ナイは腕を広げ、静かに微笑んだ。

その笑みは司祭のように穏やかで、同時に底なしの闇のようでもあった。

「神々は天を棄てた。

　だが星々は、なお我らを見ている。

　ゆえに、我らは星の夢を受け取るのだ」

その言葉に呼応するように、

祭壇の裏で、闇が膨らんだ。

それは空間の裂け目であり、

星々の裏側――“智慧の腐海”への門だった。

夜空の星が一つ、増える。

地上の村人たちは誰もそれに気づかない。

ただ、眠りの中で同じ夢を見る。

――黒い神父が立っている。

――星々が囁く。

――「ルメナ・クレア・ナイは見ている」と。

翌朝、オーガの群れが動いた。

星の光を宿した眼で、人間の村を見つめながら。

それはもはや生物ではなく、“星の夢の端末”だった。

／＊／　星の智慧派儀式記録：“多相の星導師”現象　／＊／

その夜、星空は異様に静かだった。

風が止み、獣の鳴き声も消え、

ただ世界のどこにいても――耳の奥で“何かの鼓動”が響いていた。

それは、ひとつではなかった。

──帝国北境・凍土の祭壇跡。

──王国南方・湿地の廃村。

──スレイン法国の巡礼街道沿い、朽ちた修道院。

──アーグランド評議国の地下鉱道。

それぞれに、同じ姿が立っていた。

黒衣をまとった長身の男。

黒曜の肌に、淡く青白い光を宿す瞳。

胸には、捻じれた星の印。

星導師ルメナ・クレア・ナイ。

同じ服装、同じ声、同じ仕草。

だが、それぞれがまったく同時に、

異なる場所で“儀式”を始めていた。

「――星の智慧を、すべての民に」

その声は囁きだった。

だが、大陸全土の夜空にこだまするように広がった。

星々が微かに軋む。

まるで、天空そのものが“歪みながら応答”しているように。

凍土の地では、氷に埋まったオーガたちが呻きながら目を開き、

湿地の奥では、トロールの骸が泥から這い出し、

修道院の跡では、ゴブリンの群れが言葉を覚え始めた。

どこでも同じ言葉が響く。

まるで一つの喉から出た声が、数百の口を通って繰り返されているかのように。

「星は見ている」

「星は語る」

「星は我らを照らす」

ルメナの姿は増えていった。

大陸のあらゆる祭壇、遺跡、洞窟、廃教会に。

目撃者の記録では、そのすべてが“同じ瞬間に、同じ動きで”祈りを捧げていたという。

まるで、一人の存在が無数の肉体を通して“自分自身を拡散”しているように。

帝国魔法学院の天文課が、夜空を観測した記録を残している。

“この夜、観測可能な星の数が増減を繰り返した。

その周期は各儀式地帯の地脈の鼓動と一致する。

まるで、星空そのものが呼吸しているようであった。”

一方、辺境の村では、奇妙な現象が報告された。

“同じ男が、三日連続で違う方向から村に入ってきた。

声も顔もまったく同じだった。

彼は夜ごとに祈り、朝には消えていた。”

その後、村ごと消えた。

“星導師ルメナ・クレア・ナイ”とは何者なのか。

一人なのか、無数なのか。

あるいは――大陸の上に投影された、“星の意思”そのものなのか。

星の智慧派の古い文書には、こう記されている。

『星は個を持たず、形を借りて語る。

ルメナとは、声の名にすぎぬ。

それを聞く者が増えれば、星は地上に降る。』

今夜もまた、

帝国南方の空で、一つの星が微かに増えたという。

そして、その下の村では、

黒衣の男が笑いながら、同じ言葉を囁いていた。

「――星の智慧を、すべての民に。」

／＊／