オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第22部：鉄の翼 第210話：この時の為だったのか！

／＊／　リ・エスティーゼ王国・王都エ・ランテル　王城・政務室　／＊／

曇天の朝。

王城の会議室には、山のように積まれた報告書と、

静かに燃える暖炉の音だけがあった。

ザナック王は机の上の文書に目を通していた。

紙の端には、各地の村々から上がった訴状。

「亜人襲撃」「冒険者依頼金未払い」「傭兵不足」。

その文字を追ううちに、王の眉間の皺が深く刻まれていく。

「……辺境の防衛に冒険者を使っているが、即応性に欠ける。」

ザナックは低く呟いた。

「村の財政的にも、冒険者を雇えない場合が多い。

　報酬の支払い遅延で、依頼拒否が続出している。」

侍従官が控えめに言葉を添える。

「陛下、地方税の減免を続けている以上、

　村の自助努力には限界がございます。」

ザナックは腕を組み、

視線を窓の外――灰色の王都の空へと向けた。

「やはり、魔導国のやり方を習うべきだな。

　あちらでは、村の防衛費用を国が直接負担している。

　冒険者や傭兵を“民間戦力”としてではなく、

　準軍属として登録している……。」

侍従官が首をかしげる。

「しかし、陛下。

　我が国の財政状況では、新たな常備防衛制度の導入は……」

ザナックは静かに机を叩いた。

「財源だ……問題はそれだ。」

机の上の書類をめくり、

ふと視線が止まる。

数ヶ月前――魔導国より提出された「時計製造技術移譲協定」。

王家占有技術としての保護を条件に、

高度な機械式時計の設計図を提供されたものだ。

そのときは、王室の権威を高める贅沢品だと思っていた。

だが、今――ザナックの脳裏に閃光が走る。

「……そうか！」

侍従官が驚く。

「陛下？」

ザナックは身を乗り出した。

「以前、魔導国からあった“時計製作技術”の王家占有――

　あれは、このためにあったのか！」

侍従官が目を瞬かせる。

「陛下、どういう意味でございますか？」

ザナックは勢いよく立ち上がり、机を叩いた。

「魔導国は、王権の信用を経済的基盤に変える方法を教えてくれていたんだ。

　時計は贅沢品ではない。王家が生産を独占し、販売・輸出すれば、

　それ自体が“時間を測る税”――つまり、国家の新たな通貨になる！」

侍従官の目が見開かれる。

「“時を測る税”……まさか、使用時間課税のような……？」

「そうだ！」

ザナックは笑みを浮かべた。

「魔導国は“時間を均一に扱う術”を持っている。

　時計を配布すれば、労働や商取引を同一基準で計れるようになる。

　つまり、経済を“時間”で管理できる！

　税も、生産も、雇用も――全て王権の尺度で測れるようになるのだ！」

侍従官は思わず息を呑んだ。

「……魔導国は、既にそこまで……」

ザナックは窓辺へ歩み寄り、

遠く、雪のちらつく王都の街並みを見下ろした。

「村を守るための財源が、

　民からの“金”ではなく、“時”から生まれる……

　――これが、魔導国の発想か。」

風がカーテンを揺らす。

王はその音を聞きながら、

まるで独り言のように呟いた。

「人間の命は時間でできている。

　ならば、“時を征する者”こそ、

　国を支える本当の支配者なのかもしれんな……」

侍従官は跪き、

深く頭を下げた。

「陛下、もしそれを制度化できれば――

　我が国も、魔導国に並ぶ統治を……！」

ザナックは軽く首を振り、微笑んだ。

「まだだ。彼らは“知識”を渡すと同時に、

　“試練”も与える。

　――この理を理解できる者だけが、次の時代に進めるのだ。」

遠くで鐘が鳴った。

時を告げる音。

王はそれを聞きながら、小さく呟いた。

「……時を制する者が、国を制す。

　それが、魔導国が我らに示した答えだ。」

／＊／　ナザリック地下大墳墓　第９層・モモンガの執務室　朝　／＊／

金属の軋む音とともに、骸骨の主が書類に視線を落とした。

執務室の空気は冷たく澄み、机上の魔導灯が淡い青光を放っている。

ジョンが湯気を立てるカップを置き、軽く息を吐いた。

「――リ・エスティーゼ王国が、ようやく時計の生産と技術開発に着手しましたよ」

「ようやく、か……」

モモンガが骨の指を組む。声には安堵よりも呆れが勝っていた。

「不変鋼の加工術と、あれを扱えるドワーフ職人団まで引き渡してやったのに。半年以上も動かぬとは、どういうことだ」

ぐりもあが空中で小さく肩をすくめた。

「王国の役人たち、工房を割り振るのに三ヶ月、職人の身分を“異種族扱い”にしたまま放置するのに三ヶ月。――結果、歯車のひとつも回らない」

ジョンは苦笑いを浮かべながら、手元の報告書を叩く。

「ようやく重い腰を上げて、ぜんまい式時計の試作に着手したらしい。動力は魔力じゃなく物理式。精度は粗いが、国として初の試みだ」

「遅すぎるな」

モモンガは背凭れにもたれ、静かに息を漏らすように呟いた。

「時間を測るという概念そのものが、ようやく民の生活に入るというのに――“鉄を錆びさせる国”では、いくら不変鋼があっても磨かれぬか」

「ま、王都の貴族がようやく“懐中時計”を身につけて見栄を張り出したくらいですからね」

ジョンはにやりと笑う。

「とはいえ、あれも最初は魔導国製の部品頼りですよ。王国工房製のは、湿気でぜんまいが錆びる」

ぐりもあは魔導灯に手をかざし、空間に透過映像を映し出した。

そこには王国の新設工房、鉄粉まみれの作業場に並ぶ不変鋼の小さな歯車たち。

「ようやく“形”にはなりました。問題は、仕組みではなく“管理”。――ドワーフたちを平等な職人として扱わない限り、真価は発揮されません」

モモンガは静かに頷き、骸骨の指で机を叩いた。

「時間を測る道具を持っても、時間を支配する精神を持たぬ。

　――それが、彼らと我らの決定的な違いだな」

ジョンは笑みを深め、立ち上がる。

「まあ、そのうち王国も学びますよ。痛い目を見ながら。

　不変鋼ってのは“魂が錆びない者”が扱ってこそ光るもんですから」

骸骨の眼窩にわずかな光が宿る。

「……ならば、“魂の錆び”ごと鍛え直してやるのも悪くないな」

執務室に、冥府の主の低い笑いが響いた。

／＊／　リ・エスティーゼ王国　王都時計工房　試作初日　／＊／

まだ霧の残る早朝、工房の屋根が朝日を受けて赤く染まっていた。

若い職人アルンは、息を白く吐きながら扉を押し開ける。

炉の中では、既に火が揺らめき始めていた。

灰色の髭を揺らしながら、ドワーフの老職人グルマルが鋳型を点検している。

「来たか。……今日からだぞ、坊主」

「はい、親方。あの“不変鋼”を使うんですよね」

作業台の上には、月光を溶かしたような金属塊が置かれていた。

淡い銀灰色――だが、触れると冷たくも熱くもない、不思議な感触があった。

それがナザリックから譲渡された“奇跡の金属”、不変鋼（ふへんこう）。

ドワーフたちはそれを「沈黙する鉄」と呼ぶ。

「こいつの正体は、鉄にニッケルを三割六分ほど混ぜた合金だ」

グルマルが小さな槌で軽く叩く。カァン、と高く澄んだ音。

「温度が変わっても、ほとんど膨らまねぇ。冬でも夏でも寸法が変わらん。

　だから時計みたいな“狂いを許さねぇ道具”にゃ、これ以上の素材はねぇ」

アルンは目を丸くした。

「そんなことが……魔法を使わずに？」

「魔法じゃねぇ。“理”だ。

　魔導国の技術屋が理屈を解いて、俺たちが鍛え方を覚えた。

　お前ら王国人が、ようやく“理屈で鉄を制する”気になったのが今日だ」

火花が散り、溶けた不変鋼が鋳型へと流れ込む。

液体はどこか重く、粘るような流れだった。

時間が経ち、冷え固まった小さな板を取り出すと――その表面は鏡のように滑らかだった。

「……膨張もしない、錆びもしない、魔力にも狂わない。

　まるで“時間”そのものを金属にしたみたいですね」

アルンの呟きに、グルマルがニヤリと笑う。

「そうだ。だからこそ、お前らがこれで“時間を刻む”んだ。

　不変鋼の歯車が回るたびに、この国の“怠け癖”も少しは削れるだろうよ」

アルンは笑いながらも、目の奥には静かな決意を宿していた。

彼の前に置かれたのは、直径わずか三センチの歯車。

だがそれは、リ・エスティーゼ王国における初めての“正確な一秒”を生む歯車だった。

キィン……キィン……。

不変鋼が削られる音が、まるで新しい暦の鐘のように響いた。

王国の“時代”が、ようやく動き始めたのだ。