オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第215話：辺境での鉄の騎士

いまさら日間ランキングに載って困惑。
ありがたいのですが、どうして？

---

／＊／　辺境の村・灰の丘地帯　／＊／

……風が止んだ。

村の犬が吠えるのをやめた。

次の瞬間、大地が鳴った。

赤茶けた土煙が巻き上がり、地平がうねる。

屋根瓦が崩れ、井戸の水面が波打つ。

村人たちは声もなく祈り、ただその“影”を見上げた。

――ギガントバジリスク。

山脈のごとき体躯、鎧のように重なった鱗。

その瞳は緑黒く、光を呑み込んで揺れている。

一息吐くだけで、空気が焦げ、草木が溶け落ちた。

毒。

それは生態系そのものを腐らせる“死の吐息”。

だが――その毒霧を正面から切り裂くものがあった。

黒鉄の装甲が陽光を跳ね返し、

地を踏み砕きながら進む。

鋼の脚が大地を鳴らし、内部で魔導炉が唸りを上げる。

乗り込み型ゴーレム――《鉄の騎士》。

その胸部の奥、狭い操縦席の中で、

操縦士ベベネ・バイセンは汗を拭う暇もなく操縦桿を握りしめた。

「……来いよ、毒トカゲ。

　今日の昼飯は、お前で決まりだ」

金属と魔力がうねる。

モニターには、毒霧を弾く防御結界の光。

外装表面に付着した毒液がじりじりと音を立てて蒸発していく。

だが、魔導合金の装甲はびくともしない。

ギガントバジリスクが吠えた。

その咆哮は衝撃波となり、山を揺らす。

村人たちが耳を塞ぎ、瓦礫の陰に身を隠す中――

鉄の騎士は、ただ前を見ていた。

ベベネが深く息を吐く。

「――いくぞ」

スイッチが叩かれる。

脚部の〈ローラーダッシュ〉が点火。

鋼鉄の脚が火花を散らして地を滑る。

左腕の盾を構え、正面突撃。

「いけぇぇぇぇぇっ！」

轟音。

瞬間、尾が振るわれる。

鉄の騎士は宙を舞い、丘を転がり落ちた。

背部装甲が裂け、警告灯が赤く点滅する。

「クソッ……冷却板、完全にイカれたか……！」

コクピットに響く警告音。

機体損傷率“４２％”。

汗がヘルメットの縁を伝い落ちる。

ベベネは奥歯を噛み締め、操縦桿を強く握り直した。

「まだだ……まだ動ける！」

ギガントバジリスクが再び毒を吐く。

黒い霧が襲いかかる。

だが、鉄の騎士の胸部プレートが光を放った。

防御結界、再展開。

電撃のような火花を散らしながら、毒霧を弾き返す。

視界が開けた。

「――今だッ！」

ベベネは左手の盾を放り捨て、右腕の剣を引き抜く。

白金の刃が陽光を裂き、

高熱を帯びた魔導線が刀身を走った。

両脚のスラスター、最大出力。

脚部の金具が軋む音。

警告灯が点滅し、熱が警告値を越える。

それでもベベネは迷わない。

「ぶっ壊れても構うもんかぁぁぁぁっ！」

機体が跳躍した。

黒鉄の巨体が、空を裂く。

剣が閃き、鱗が砕け、火花が弾け飛ぶ。

――巨体同士がぶつかり合う。

丘が崩れ、空気が爆ぜる。

金属の悲鳴と獣の咆哮が重なり合い、

世界が一瞬、音を失った。

ギガントバジリスクの顎が開く。

猛毒の牙が迫る。

ベベネは左腕を突き出し、受け止めた。

金属と骨がぶつかる鈍い衝撃。

センサーが白く弾ける。

すべての音が、遠のいていく――。

――そして、沈黙。

砂煙の中に、ひとつの巨体がゆっくりと立ち上がった。

半壊した《鉄の騎士》。

右腕は切断され、外装は焼け焦げ、

黒煙を上げながらも、確かに“生きて”いた。

コクピットの中で、ベベネは息を吐き、乾いた笑いを漏らした。

「はぁ……くそ、腰のアクチュエータまで死んでやがる。

　でも――まあ、勝ちは勝ちだな」

足元には、斃れたギガントバジリスク。

その巨体は真っ二つに裂かれ、

緑の血が、地を焼きながら流れている。

やがて、遠くで子どもの声がした。

「……勝った？」

村人たちが、崩れた壁の陰から顔を出す。

黒鉄の残骸の中で、鉄の騎士の片眼――センサーがかすかに光った。

「……おいおい、動くなよ。

　まだ、村が見てんだ」

ベベネの声が、ノイズ混じりに響く。

ゆっくりと、鉄の騎士が膝をついた。

砂が舞い、空気が静まる。

黄金にも黒鉄にも見える巨体が、沈む夕陽に照らされる。

その姿は、敗北ではなかった。

毒も恐れぬ“鉄の騎士”としての矜持を――

確かに、この地に刻みつけていた。

そして、風が吹いた。

焼けた装甲の上で、ヘルメットの中の男が、

ほんの少しだけ笑った。

／＊／　帝国中央工廠・第一再生ドック　／＊／

金属の鳴る音が、絶え間なく響いていた。

槌音、油の匂い、低く唸る魔導炉。

それはまるで、帝国の心臓そのものが鼓動しているかのようだった。

整備員たちが無言で動く。

蒸気が立ちこめ、火花が舞う。

その中央に、巨大な影が横たわっていた。

――《鉄の騎士》。

黒鉄の装甲は焼け焦げ、右腕は完全に欠損。

左脚も内部の魔導骨格が露出し、

胸部には、ギガントバジリスクの牙の跡が深々と刻まれていた。

だが、その巨体はまだ息づいているように見えた。

整備灯の明滅が、まるで心拍のように、

ゆっくりと鉄の輪郭を照らしていた。

ベベネ・バイセンはドックの上層通路から、その姿を見下ろしていた。

傷だらけの操縦服のまま、ヘルメットも外さず、

一言も喋らずにいた。

背後から、白衣の技術士官が声をかける。

「――まるで戦場そのものが歩いてきたような機体ですね。

　これほどの損壊で動作記録が残っているのは奇跡です」

ベベネは煙草を取り出し、火を点けることもなく唇に咥えた。

「奇跡じゃねぇ。

　あいつは……生き延びることに慣れてるだけだ」

士官は目を細めた。

「人格化ですか？」

「違う。

　共に戦った相棒への礼儀だよ」

彼はゆっくりと手すりに手を置き、

眼下の巨体に視線を落とした。

「こいつの動力炉は、まだ鳴ってる。

　バジリスクの毒を喰らっても、心臓だけは止まらなかった」

士官が頷く。

「確かに。炉心部の魔導核は生きています。

　しかし、全系統の神経線（マギライン）は断裂。

　再生には最低でも一か月は――」

「……一週間でやれ」

士官が息を呑む。

「ですが、それでは試験も検証も――」

ベベネは短く吐き捨てた。

「次の戦線が待ってる。

　こいつは“戦ってる時”にしか、生きられねぇ機体だ」

士官はその目を見て、言葉を失った。

その瞳には、機械よりも鋭い熱が宿っていた。

工廠の深部――再生区画。

炉心が再点火され、魔導炉の光が鉄の体を内側から染めていく。

再接続された神経管が振動し、断線した動力線が赤く輝く。

整備士たちが走り、術者たちが詠唱を重ねる。

呪文と金属音が混じり合い、まるで祭礼のようだった。

やがて、機体の胸部に刻まれた紋章が赤熱化する。

「――魔導炉、起動準備完了！」

「冷却系、再構築終了！」

「オーバーロード弁、耐圧確認！」

光が走った。

巨大な体がわずかに震える。

そして、次の瞬間。

――《鉄の騎士》の片眼が、再び光を取り戻した。

工廠全体が一瞬静まり返る。

誰も息をしなかった。

その赤いセンサーが、まるで何かを“見た”かのように瞬いた。

ベベネは、唇の端を上げた。

「……おはようさん。相棒」

応えるように、機体の外殻から低い唸りが響く。

それは金属音ではなかった。

まるで――巨人の呼吸のような、

“再生”の音だった。

後日、整備士たちは驚愕した。

鉄の騎士の一部装甲が、修復途中にもかかわらず、

自動で内部から再構築を始めていたのだ。

記録上、そんな機能は存在しない。

誰かが呟いた。

「……この機体、まるで“生きている”ようだ」

だが、ベベネはただ肩を竦めた。

「生きてるよ。

　あいつは、戦場が呼べば立ち上がる。

　それが“鉄の騎士”だ」

そのとき、背後で低く唸るような音がした。

再生ドックの暗闇の中――

赤い眼光が、再びゆっくりと灯る。

――それは確かに、答えだった。

／＊／　帝国・テストパイロット　ベベネ・バイセン　／＊／

彼は生まれたときから、地図の端にいた。

帝国地図にすら描かれぬような乾いた村。

貴族の視線も、軍の補給も届かない。

子どもの頃に見たのは、兵ではなく――

魔獣に喰われた大人の残骸だった。

だからこそ、彼は決めた。

「守る側に回る」――と。

ベベネ・バイセン。

帝国辺境出身。平民階級。

だが、その異様な操縦感覚と空間認識能力、

そして何よりも“恐怖に飲まれない胆力”で、

若くして帝国軍技術局のテストパイロットに抜擢された。

初めて《鉄の騎士》の操縦席に座った日、

技術士官たちは「奇跡だ」と言った。

だが、ベベネ自身は肩を竦めて答えた。

「こいつは、守るための鉄の体だろ？

　じゃあ、俺にぴったりじゃねぇか」

以来、彼は辺境の“守護者”として知られるようになる。

帝都の貴族が視察に訪れることもない、

報奨も勲章も届かない、名もなき戦場。

ギガントベア、ワーム、マンモスのような魔獣――

どの名も、彼の《鉄の騎士》の前には跡形もなく沈んだ。

派手な戦果ではない。

だが、救われた村は数知れず。

夜空の星のように散る火の粉の中、

彼はいつも同じ言葉を口にした。

「……俺は、帝国のためじゃなく、

　“家族みたいな村”のために戦ってるんだ」

上官からすれば、型破りで、軍紀無視の男。

だが、兵たちは笑いながらこう呼んだ。

――“辺境の盾（フロンティア・ガード）”。

彼は騎士ではなかった。

だが、誰よりも“騎士”らしかった。

その背中を追って、幾人もの若き整備兵が志願していった。

ベベネはいつも冗談めかして言う。

「俺は貴族じゃない。

　けど、貴族様よりも多くの人に“ありがとう”って言われてんだぜ」

その笑いの奥に、誇りと疲労が同居していた。

油に汚れた作業服、焦げ跡だらけの操縦席。

それが、彼の勲章だった。

／＊／　帝国軍戦闘任務記録・抜粋　／＊／

任務名：辺境防衛行動 No.78

機体名：《鉄の騎士》試作四号機

出撃理由：北方村落ギガント・バジリスク出現

損耗率：92％（右腕・背部損壊）

生還者：操縦士 ベベネ・バイセン（軽傷）

備考：戦闘後、現地住民による感謝状多数

ベベネ・バイセン。

帝国正規軍に名は刻まれずとも、

辺境では彼の名を知らぬ者はいない。

戦場に花束は咲かない。

だが、彼が通った後には――

静かな“生活の灯り”が戻る。

それを見られる限り、

彼にとっての戦いは終わらない。