オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第218話：鉄の翼

／＊／　帝都アーウィンタール・皇城・戦略評議室　／＊／

重厚な扉が閉ざされ、室内の空気が張り詰めた。

長卓の中央に座るのは――バハルス帝国皇帝、ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクス。

黄金の瞳が、卓上の報告書を静かに見つめていた。

「……鉄の騎士、ベベネ・バイセン。

　辺境黒沼地帯でのトロール殲滅、被害軽微。村人の避難成功率、百パーセント。

　この数字はもはや偶然ではあるまい」

参謀長が頷く。

「はっ。彼の戦闘データは他の部隊の参考になっております。

　ただ……機体損耗率六割超。修理と補給に時間が掛かり、即応性は不足しております」

ジルクニフは唇に指を当てた。

「つまり、“一騎で守る”には限界があるというわけだ」

技術局長が資料を差し出す。

「はい、陛下。操縦技術も特殊であり、代替要員も不足しております。

　ゆえに――彼を中核とした“部隊編成”を提案いたします」

皇帝の眉がわずかに動いた。

「……部隊編成？」

「はい。ベベネ・バイセンを隊長とし、彼の操縦を間近で学んだ者を三名選抜。

　四騎による小規模戦術遊撃部隊を創設。

　指揮系統は独立、行動は迅速、補給は自律式。

　名目上は“辺境守護遊撃隊”――実際には、帝国北辺を縦横無尽に動ける鉄の騎士隊となります」

「なるほど。

　……だが、補給をどうする？」

「その件で、魔導国のジョン殿より提案がありました」

その名が出た瞬間、場の空気が微かに揺れた。

魔導国の技術顧問、そして“死者すら動かす男”。

帝国にとっては協力者であり、同時に最大の“観察者”でもある。

技術局長が続ける。

「ジョン殿の提供する“風脈ガレオン船”――

　風脈を捉えて空を航行する、魔導推進の大型艦です。

　これをベベネ隊の母艦として運用すれば、辺境間の移動・修理・補給が全て一元化できます。

　艦内には野外整備機能、冷凍庫、医療設備も完備可能。

　〈魔導通信〉で帝都とも常時連絡が取れます」

ジルクニフはしばし沈黙し、机上の地図を見つめた。

その指先が、北方の荒野から西の黒沼、そして東のカルサナス方面へと滑る。

「……つまり、“どこにでも現れる帝国の盾”を作るわけか」

参謀長がうなずく。

「陛下の仰る通りにございます」

ジルクニフの唇にわずかな笑みが浮かぶ。

「まるで神話だな。鉄の守護者が空を渡り、村を救う……。

　民はそういう“物語”を信じやすい」

そして低く言葉を続ける。

「だが――我々は“物語”を支配する側でなければならぬ。

　そうでなければ、民は誰を信じていいか分からなくなる」

その言葉に、参謀たちは一斉に頭を垂れた。

ジルクニフは立ち上がり、背後の窓から帝都の夕陽を見つめる。

「ベベネ・バイセン。

　貴族でも将官でもない。だが彼の戦い方には、“信義”がある。

　信義を力で包めば、国家の芯となる」

彼は静かに言った。

「――四騎で編成せよ。

　遊撃部隊として辺境全域に展開。

　部隊名は《鉄の翼（アイアン・ウィング）》とする」

参謀長が記録官に命じる。

「はっ！　“鉄の翼遊撃部隊”、本日をもって発足！」

ジルクニフは一度だけ目を閉じ、そして開いた。

「ジョン殿にも伝えろ。

　彼の技術が“空を翔ける盾”として帝国を守る日が来た、と」

／＊／　帝国工廠・第８格納区　／＊／

轟音とともに、風脈ガレオン船《フラウ・アーヴィス》が浮上する。

船体には魔導符が刻まれ、甲板の両端には四体の《鉄の騎士・改》が並ぶ。

ベベネ・バイセンはその中央で、コクピットハッチを開きながら笑った。

「……これが俺たちの空か」

背後で整備士が敬礼する。

「遊撃部隊《鉄の翼》、準備完了！　母艦出航可能！」

通信に、ジョンの声が混ざる。

「聞こえてるか、ベベネ。

　そのガレオンの炉心は特別製だ。

　魔導炉と風脈制御を融合させた“半自律航行型”だ。

　つまり――お前らが眠ってても、こいつは家まで帰れる」

ベベネが吹き出すように笑う。

「そいつはありがたい。何しろ、うちの奴ら寝ないと動かねぇんでね」

「ふっ……相変わらずだな。

　だが気をつけろ。

　その船もお前の機体も、“生きてる”んだ。

　扱いを間違えれば、怪我じゃ済まないぞ」

「了解、“魔導整備士”殿」

ジョンの声が通信の向こうで笑う。

「頼んだぞ、“辺境の盾”。

　お前たちが守る村は、もう帝国の誇りそのものだ」

《風脈ガレオン船・フラウ・アーヴィス》

その名の由来は、“荒れ狂う風の母”。

空を駆けるその船は、まさに帝国の新たな希望だった。

四騎の《鉄の騎士》が甲板に並ぶ。

風が吹き抜け、陽光が装甲を照らす。

ベベネは操縦席に座り、低く呟いた。

「鉄の翼――飛ばしてみようじゃねぇか」

スラスターが唸り、

ガレオン船が空を裂いて上昇する。

遠く、地平線の先に、灰色の雲と炎の匂い。

また新たな戦場が、彼らを待っていた。

／＊／　帝国北辺・風脈航路上空　／＊／

黒い雲を切り裂きながら、巨大な影が風を駆けていた。

〈フラウ・アーヴィス〉――帝国製風脈ガレオン船。

四基の魔導炉が稲妻のような光を放ち、空の風脈を掴んで滑る。

艦橋に立つのはベベネ・バイセン。

外套を翻し、風に煽られながら遠くの地平を睨む。

「……一番村、煙を上げてるな」

魔導通信士が報告する。

「報告！　第一拠点《ラルド村》が魔獣群の襲撃を受けています！

　第二拠点《ハルカ丘》にも反応多数！　第三拠点《ロメス渓谷》にも敵影出現！」

三拠点同時攻撃。

普通なら軍を三つに分けねばならない。

だが、今日は違う。

艦橋のモニターに、四騎の《鉄の騎士・改》が映る。

それぞれの機体が魔導炉を唸らせ、出撃態勢に入っていた。

「全機、出撃準備！」

ベベネの声が艦内に響く。

「任務は単純だ――三つの村を同時防衛！　民間人の被害をゼロに抑える！」

「了解、隊長！」

それぞれの操縦士が応じる。

新任の三人――

赤髪のリオラ、元騎士団兵のマルク、そして魔導士上がりの少女ナミア。

ベベネは一瞬、彼らの顔を見回し、にやりと笑った。

「ビビんなよ。俺が一番地獄見てるんだ。ついてくりゃ死にはしねぇ！」

「了解っ！」

「了解、隊長！」

艦内警報が鳴る。

〈発進許可〉――魔導甲板展開。

轟音。

ガレオン船の甲板が開き、

風脈の奔流が吹き荒れる。

赤く光る滑走路が、空の道を示す。

「鉄の翼――全機発艦！」

四機の鉄の騎士が次々に飛び立つ。

スラスターが白光を引き、夜空を切り裂いた。

／＊／　第一拠点《ラルド村》　／＊／

地上では炎と悲鳴。

魔獣ウルガルドの群れが、村を襲っていた。

木造家屋が倒れ、避難誘導が追いつかない。

その時――轟音が天を裂いた。

「空だ！　空に光が！」

次の瞬間、黒鉄の巨影が降下。

《鉄の騎士・バイセン機》が、爆風とともに着地した。

盾を構え、右腕の剣を抜く。

「村人を下げろ！　こっからは俺の仕事だ！」

魔獣が突進する。

ベベネは滑るように回避、

左腕のパイルバンカーを叩き込む。

肉と骨が砕け、炎の刃が貫通した。

「くたばれ！」

背部の〈六連火球ランチャー〉が唸りを上げ、

夜空を赤に染めた。

火球が村外の群れを焼き払い、爆風が土煙を巻き上げる。

――一発で五十を灰に変える威力。

村人が息を呑んだ。

炎の中に立つ黒鉄の騎士。

その背には、空の船――〈フラウ・アーヴィス〉の影が映っていた。

／＊／　第二拠点《ハルカ丘》　／＊／

リオラ機が降下。

敵は空を飛ぶコウモリ型魔獣“ヴァルギル”。

「空の相手は任せろ！」

リオラは機体の背部スラスターを噴射し、急上昇。

連射式魔導矢を展開――八連発、撃ち抜く。

赤い閃光が夜空を貫き、魔獣が次々に墜落する。

「よし、空域制圧完了！」

／＊／　第三拠点《ロメス渓谷》　／＊／

ナミアの機体が滑るように着地。

渓谷では巨大なロックトロールが暴れていた。

「……ベベネ隊長の火力、真似できるかな」

彼女は呟き、機体の両手を地面につける。

魔導陣が展開――

「〈爆炎陣〉、展開完了！」

渓谷全体が爆ぜ、トロールの脚を焼き切った。

岩が崩れ、谷底へと落下していく。

ナミアは額の汗を拭きながら、

通信を開く。

「こちら第三拠点！　敵勢力全滅、住民の避難完了！」

／＊／　上空・〈フラウ・アーヴィス〉艦橋　／＊／

通信士が叫ぶ。

「全拠点より報告――被害ゼロ！　敵勢力、完全掃討！」

歓声が上がる。

だがベベネは笑わなかった。

艦橋の窓から下を見下ろし、

静かに呟いた。

「……風脈が騒いでる。まだ終わっちゃいねぇ」

その瞬間、船体が揺れた。

〈警報：魔力圧上昇〉

魔導士が悲鳴を上げる。

「後方より大型反応！　質量、通常トロールの十倍！」

ジョンからの通信が割り込む。

「ベベネ！　大型魔獣反応確認！　名前は“トロールロード”！

　お前の火球ランチャーで迎撃しろ！」

「了解ッ！」

ベベネは即座に艦外へ跳び出す。

黒鉄の巨体が空中で旋回、

背部の六連装砲が起動。

「全弾一斉発射――“燃え尽きろ”！」

――六条の火線が夜空を貫いた。

閃光。

爆音。

空と地が反転するほどの衝撃。

巨大トロールの影が吹き飛び、

沼ごと焼き払われた。

風が吹き抜け、

夜が静まった。

ベベネは息を吐き、機体のモニターを叩く。

「……これで終わりだ」

ジョンの通信が入る。

「お見事。“鉄の翼”の名に恥じない初陣だな」

ベベネは苦笑する。

「だろ？　ただ――もう少し部品くれ。火球、全部使っちまった」

ジョンが笑った。

「まったく……お前は本当に、使い切る男だ」

／＊／　帝都アーウィンタール・皇帝執務室　／＊／

ジルクニフのもとに報告が届く。

「陛下――《鉄の翼》初陣、被害ゼロにて三拠点同時防衛成功！」

静かな笑みが皇帝の唇をかすめた。

「……これが、空を翔ける盾か」

窓の外――遠い空に、風脈の閃光が流れていた。

それは、帝国の新たな伝説の始まりを告げる光だった。

／＊／　帝都アーウィンタール・大市街　／＊／

春の風が吹き抜ける帝都。

石畳の大通りには露店が並び、香辛料と焼き菓子の匂いが漂う。

しかし、今日の街はいつもと違っていた。

人々が口々に同じ名を語っている。

――“鉄の翼”。

「聞いたか？　北の村を三つ、一晩で救ったって！」

「おお、本当だ！　空を飛ぶ鉄の騎士たちが炎を撒いて魔獣を焼き払ったんだ！」

「風の向こうから現れたって話だぞ。あれはもう、人じゃない」

少年が路地裏で木片を削っていた。

出来上がったのは、粗削りながらも翼を広げた鉄の人形。

彼は笑顔で母親に見せる。

「ねえ、母さん。これ、鉄の騎士！　ぼく、これに守られてるんだ！」

母は笑って頷いた。

「そうね……“鉄の翼”の人たちは、きっと神様に選ばれた守り手なのよ」

その言葉を耳にした通行人たちも立ち止まり、

口々に祈りを捧げ始める。

「どうか鉄の翼に風の加護を……」

「彼らの剣が折れず、火が消えませんように……」

いつしか、それは帝都中の習わしになった。

夜明け前、職人たちは炉に火を入れる前に呟く。

農民たちは畑を耕す前に手を合わせる。

兵士たちは剣を磨きながら、小声で言う。

「――鉄の翼、今日も飛んでいるか」

それは“祈り”であり、“誇り”だった。

／＊／　帝国音楽院・夜会ホール　／＊／

豪奢な照明の下、ハープと笛の音が響く。

若い吟遊詩人が、客席の貴族や市民に向かって歌っていた。

『風脈を翔ける四つの影

鉄の翼よ、空に誓え

焔は守り、盾は抱く

我らの夜を照らす星――』

詩人の声が伸び、

最後の一節が歌われると、

客席から拍手が起こった。

一人の老貴族が静かに呟く。

「……帝国が戦場を制したのではない。

　“信じられる者たち”が戦場を支配したのだな」

隣の商人が頷く。

「あの部隊がいる限り、我らの国は倒れません」

音楽は続き、歌は夜の街へ流れ出した。

路上では子どもたちがその旋律を口ずさみ、

「♪鉄の翼　風を裂け～」と歌いながら駆け回る。

／＊／　帝都外縁・軍工廠　第八格納区　／＊／

その賑わいの裏で、

英雄たちは静かに整備の中にいた。

〈フラウ・アーヴィス〉の甲板。

整備員たちが忙しなく動き回り、魔導炉の調整音が響く。

ベベネ・バイセンは工具を手に、無言でパネルを締めていた。

部下のリオラが笑う。

「ねぇ隊長、聞きました？　帝都で“鉄の翼の歌”が流行ってるって！」

マルクも肩をすくめる。

「屋台のガキどもが、俺らの名前で菓子まで売ってるぞ。

　“翼の焼き饅頭”だとよ」

「……そんなもん、食いもんになってんのか」

ベベネは苦笑しながら額の汗を拭った。

ナミアが端末を見ながら報告する。

「本国の新聞でも取り上げられてました。“帝国の守護者、空を翔ける”。

　英雄視、加熱してますね」

ベベネはしばし黙り込み、

魔導炉の音を聞きながら呟いた。

「……守るために飛んでるだけだ。

　神様にされるのは性に合わねぇ」

リオラが笑う。

「でも隊長、あの村の子どもたちは、

　あんたのこと“空の盾の王様”って呼んでますよ」

「……やめろ、鳥肌立つ」

しかし、その声の奥に、

どこか誇らしげな響きがあった。

ベベネはゆっくりと立ち上がり、

風の吹き込む甲板の先に出た。

夕陽が沈み、風脈の光が空を走る。

その輝きの中、彼は小さく呟いた。

「……この空の下に、守るべき連中がいる限り。

　俺たちは――飛ぶさ」

赤いセンサーが、静かに光った。

それはまるで、“ああ、そうだな”と応えるようだった。

／＊／　帝都・王城・ジルクニフの執務室　／＊／

皇帝は、報告書の山の中で一枚の新聞を取り上げた。

〈“鉄の翼”市民の心を掴む――帝国の英雄たち〉

彼は小さく笑った。

「……ふふ、いいではないか。

　英雄とは、民が必要とした時に現れ、

　信じるうちに神話になる。

　その過程を、我らは“利用”すればいい」

ロウネ・ヴァミリオネンが静かに頷く。

「ですが、陛下。

　彼らの力が“信仰”に変わる時、

　制御できなくなる恐れもございます」

「それでいい」

ジルクニフは窓の外を見やり、

落ちる陽光を瞳に映した。

「混沌の時代には、“信じる者”が国を動かす。

　ならば――“鉄の翼”は、帝国の魂そのものだ」

窓の外、遠くの空に光の筋が走った。

それは風脈を渡るガレオン船の航跡。

まるで、空に描かれた祈りのように。

ジルクニフは囁くように言った。

「飛べ、辺境の騎士たち。

　お前たちの翼が燃える限り――この帝国は、沈まぬ」

／＊／