オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第223話：インシマウの影１

／＊／　ナザリック地下大墳墓　第９層・モモンガの執務室　朝　／＊／

静寂の空気に、香ばしい香りと甘い煙が混ざっていた。

モモンガの机には、三人分の飲み物と書類の山。

ジョンは黒いマグカップを手にし、深煎りの珈琲をひと口。

ぐりもあは紅茶を両手で包み、淡い香りを楽しみながらページをめくっている。

そしてモモンガは、金属と硝子でできた水タバコを傍らに置き、紅い炭をゆらめかせて煙をくゆらせていた。

「さて――」モモンガの低い声が、静かに響く。

「本日の報告書読み合わせを始めましょう」

ジョンが書類の束を開いた。

「魔導国の冒険者測量隊が、都市国家連合沿岸をさらに東へ進んでいる。

　報告では……“湿地帯が広がる霧の町”に到達したそうだ。名は――インシマウ」

「インシマウ……」ぐりもあが紅茶のカップを持ったまま、ぴたりと動きを止めた。

「それ、まるっきりインスマスじゃないですか！　ダゴン秘密教団が潜んでるに決まってます！」

ジョンは肩を竦め、珈琲をすすりながら苦笑する。

「ああ、それー。ダゴンなんてマリネにするしかないからな。

　放っといてもいい。どうせ冒険者が行方不明になるだけだ」

「なんで食べちゃうんですか！？」ぐりもあが目を丸くする。

「ダゴン様は旧支配者ですよ！？　そんなもんマリネとか言ってたら、次はクトゥルフをカルパッチョにする気ですか！？」

ジョンは無表情のまま、「レモンとオリーブオイルでいけそうだな」と呟く。

「やめてください！！！」

ぐりもあの悲鳴に、モモンガが静かに笑った。

「ふふ……まぁ、食材として扱うあたりがジョンさんらしいですね。

　ですが、冗談としてはさておき――この“インシマウ”という町の報告には気になる点が多い」

モモンガはゆっくりと水タバコを吸い込み、煙を吐いた。

淡い香が天井へと伸びていく。

「報告によれば、町の探索に向かった冒険者は全員行方不明。建物には争った形跡はない。

　しかし、湿地の地下からは複数の“洞窟状構造”が発見されたとか」

ぐりもあが目を輝かせた。

「やはり！　ダゴン信仰の地下聖堂です！　湿地と霧、そして海への流路――条件が完璧すぎます！」

ジョンは気の抜けた声で言う。

「お前、テンション上がると語尾が上ずるのやめろよ。

　現地で調査隊が戻ってこなかったってことは、もう“接触”してる可能性が高い。

　下手に触れば、また“棘”の時みたいな厄介な感染が広がる」

「うう……でも、ダゴン教団と聞いたら黙っていられないんですよぉ。

　もしかしたら、〈深きものども〉と〈グラ―キ〉が関係しているかもしれません！」

モモンガは軽く顎を撫で、考える素振りを見せた。

「興味深い仮説ですね。……ジョン、君に現地の防疫確認を任せます。

　ぐりもあ、君はダゴン信仰の文献を洗い直して、グラ―キとの関連性を整理しておきなさい」

「はいっ！」ぐりもあの声には弾むような熱があった。

ジョンはため息をついて、珈琲を飲み干した。

「俺の仕事はいつも後片付けだな。まぁいい、冒険者どもがまた変なもん持ち帰る前に止めておくさ」

モモンガが煙の向こうで微笑んだ。

「頼みますよ。……我々の手の届く範囲で済むうちは、まだ“神話”で済みますからね」

ぐりもあは紅茶を掲げてうなずく。

「了解です。もし本当にダゴン信仰が残っていたら――きっとそこから、旧支配者たちの“系統図”が描けるはずです！」

ジョンは小さく笑い、机の隅に紙を置いた。

「系統図なんて書く前に、まず焼却処分のリストを作っとけ」

モモンガの水タバコから、再び煙が立ち上る。

紅茶の香りと珈琲の苦みが混じり合い、静かで奇妙に心地よい朝が流れていった。

だが――その報告書の一番下。

「調査隊通信記録・第８号」の最後の一行には、インクの滲んだ文字でこう書かれていた。

『――歌が聞こえる。海の底から。』

／＊／　インシマウ――東方湿地帯の果てにある、河口の町　／＊／

霧が重たく流れていた。

昼であっても陽の光は濁り、空と地の境が曖昧に溶け合っている。

腐りかけた桟橋と、海鳥の鳴き声のような呻き。

湿った潮の匂いが、肺の奥にまで染み込んでくる。

ジョンとぐりもあは、膝まで泥に沈むような感覚で、その町に足を踏み入れた。

「……誰もいないように見えて、気配はありますね」

ぐりもあの声は、霧の向こうに溶けていく。

建物はどれも傾き、鎧戸が閉ざされ、塩風に焼けて灰色にくすんでいた。

しかし、どの家の窓にも、覗き見するような黒い影がある。

見られている――そう感じる。

路地を抜けると、まばらに通りを歩く人影が見えた。

だが彼らの顔を見た瞬間、ぐりもあは息を呑んだ。

皮膚は水気を帯び、頬には鱗のような質感。

眼窩は深く沈み、瞳はまるで魚のように光を弾いていた。

ジョンは眉ひとつ動かさず、淡々と歩き続ける。

「……変化の途中か」

「ま、まさか……！」

ぐりもあの声が震える。

「この特徴……インスマウスの血筋。まさか本当に、この世界でも――」

彼らが宿を探そうとしたとき、路地の奥から低い笑い声が響いた。

振り向くと、酒瓶を抱えた老人が、片目を細めてこちらを見ていた。

衣はぼろぼろで、肌は湿気でぬめり、しかしその瞳だけが異様に冴えている。

「……旅の人か。珍しいな、こんな時期に来るとは」

ジョンは軽く会釈した。「この町のことを聞きたい」

老人は瓶を傾け、地面に座り込んだ。

霧の中でその声は、どこか泡の中から漏れるように掠れていた。

「昔はな……漁で栄えてたんだ。インシマウは。

　だが、あのカールベト・シーマって船長が……南の海で“何か”を連れ帰ってきた。

　金と魚と……奇妙な信仰を、だ」

老人は笑いながらも、震えていた。

「海の底に棲む者どもと混じれば、人は老いずに済む。

　代わりに、少しずつ変わるんだ。

　肌が鱗になり、指の間に膜ができ、目が光を失い、声が潮に溶けていく……

　だがな、それが完成すれば、海の底の都で“永遠に生きられる”んだと」

ぐりもあは小声でつぶやいた。

「……深きものども。やっぱり……。ダゴンの加護を、現実に……」

ジョンは黙って老人を見つめる。

「反対した連中はどうなった？」

老人の口元が痙攣した。

「……連れていかれた。夜の海にな。

　“選ばれなかった者”は、誰も戻らなかった。

　今じゃ、この町はほとんど……彼らの血でできてる」

そのとき、風が吹いた。

軒の鎧戸が一斉にカタカタと鳴る。

町全体が、何かを聞き耳を立てているようだった。

老人はふと顔を上げ、目を見開いた。

「あ……しまった」

彼は周囲を見回し、声を震わせる。

「……見られた。あいつらが、見てる」

ジョンとぐりもあが振り向いたときには、霧の向こうにいくつかの影が浮かんでいた。

通りの角、建物の隙間、閉ざされた窓の奥。

魚のような眼が幾つも、こちらを凝視している。

「言っちゃいけなかった……！」

老人は悲鳴を上げると、瓶を投げ捨て、霧の中へと駆け出した。

その姿はあっという間に飲み込まれ、足音さえ消える。

沈黙。

湿った空気に、かすかな潮騒だけが残った。

ぐりもあは紅茶色の瞳を見開き、低く囁く。

「……ジョンさん、あの人、もう……」

ジョンは空を見上げた。

灰色の雲の隙間から、わずかに光る海面が見える。

波の上に、なにか巨大なものの影が、ゆっくりと蠢いた。

「もう“帰った”んだろうさ。

　――海の底の、家に。」

そしてそのとき、霧の奥から低い合唱が聞こえてきた。

それは人の声ではなく、潮が岩を叩く音でもない。

祈りにも似て、泡にも似た――

“深きものへの讃歌” だった。

ぐりもあの指が震える。

「……聞こえますか、ジョンさん……“歌ってる”」

ジョンはわずかに笑みを浮かべ、鞘に手を置いた。

「聞こえる。だが――歌声は、海の上じゃなくて、下からだ」

霧が濃くなり、潮の香が強まる。

二人の姿が消える直前、波の音が一層近くなった。

それはまるで、町全体が呼吸をしているように――

海へと、誰かを呼び戻そうとしているかのようだった。

／＊／　インシマウ・夜霧の宿　／＊／

その夜、霧は町を丸ごと飲み込んでいた。

宿の窓は湿気で曇り、波の音が壁の中から響くように聞こえる。

外では潮風が鳴り、遠くで何かが這うような音が混じっていた。

ジョンはベッドに腰掛け、壁に背を預けながら黙って珈琲を啜っていた。

ぐりもあは小さな灯を机に置き、手帳に何かを書き込んでいる。

――不気味な沈黙だけが、宿の空間を覆っていた。

「……妙ですね」ぐりもあが筆を止めた。

「外、波の音のリズムが変わりました。足音が混じってる」

ジョンは目を閉じ、呼吸を整える。

そして静かに呟いた。

「〈生命感知〉」

一瞬、空気が張り詰める。

感知の波が霧の中を滑り、町の通りや建物をなぞって戻ってくる。

ジョンの眉がわずかに動いた。

「……来たな。人間じゃない。だが昼間、建物の中で見た連中だ」

その直後、

ギィ……ギィ……ギィ……ッ

という音が宿の廊下の奥から聞こえた。

鈍く湿った音が徐々に近づいてくる。

次いで、扉の金具がカタカタと揺れた。

誰か――いや、何かが外から扉をこじ開けようとしている。

「ふふ、気が早いお客ですね」ぐりもあが笑う。

彼女が指を軽く弾くと、扉の縁に青い魔法陣が浮かび上がった。

その光が壁に溶けるように広がり――やがて、扉と壁が一体化した。

まるで建物自体が“閉じた箱”になったようだった。

外では、まだ扉を叩く音が続いている。

ドン……ドン……ドンッ……！

それは怒りでも焦りでもない。

“根気強く叩き続ける”音だった。

ジョンはゆっくりと立ち上がり、腰の剣に手を置いた。

「どうする？　逃げるか？」

ぐりもあは楽しげに首を振った。

「せっかくですし、見てみたいです。

　――〈魔術師の眼〉、開放」

彼女の左目が淡く青白く光り、瞳の奥に霧の外の像が映し出される。

ジョンはその顔を覗き込み、ぐりもあの口元がわずかに綻んだのを見た。

「……見えました？」

「ええ……見えましたとも」

ぐりもあの声が微かに震える――恐怖ではなく、純粋な興奮で。

「皮膚はすでに灰緑色。

　鱗が顔の半分を覆い、目は夜目の魚のように銀色に光っています。

　指の間には膜が……ええ、もうほとんど“完成”してますね。

　あと一歩で、完全に深きものどもになれるでしょう」

ジョンは眉をひそめた。

「人間だった時の形を、まだ保ってるのか」

「ええ。だからこそ美しいんです」ぐりもあがうっとりとした声で言った。

「変化の途中ほど、研究の価値があるものはありません。

　完全な異形よりも、“境界”にこそ意味があるんです」

扉の外では、低い声が重なって囁いていた。

それは言葉のようでいて、意味を成さない。

潮の満ち引きのように、律動を持ち、聞く者の鼓膜を濡らす不気味な“祈り”だった。

「……フタグン……ナフ……イア……イア……ダゴン……」

ぐりもあの目が光を増す。

「わくわくしてきました。ジョンさん、もう少し滞在しましょう。

　――ここには、まだ“進化の途中”が息づいています」

ジョンはため息をつき、机の上のカップを取り上げた。

「お前の好奇心ってやつは、ほんとに神話級だな……。

　まぁ、もう少しだけ付き合ってやるよ。ただし、次に扉を破られたら焼く」

その言葉に、ぐりもあは無邪気に笑った。

「了解です。焼け残りはサンプルにしますね」

外の叩く音が、いつの間にか止んでいた。

その代わりに、壁の向こうで――

ずるり、ずるり

と、何かが這うような音が響く。

海の匂いが強くなり、窓の隙間から、わずかに水が滴った。

ぐりもあは微笑んだまま、

「ねえ、ジョンさん……この町、ほんとに“呼吸”してますよ」

と囁いた。

そして霧の奥で、潮騒に混じって微かに――

笑い声のようなものが聞こえた。

／＊／

ジョンは肘をつき、ランプの炎に映る自分の影を見据えたまま低い声で言った。

「なんだって宿があるのに襲ってきたんだ？　一応、宿があるなら差別なく襲うんじゃなくて、素通りさせる奴もいるってことだろ。どういう基準で襲うか、わからねぇと厄介だぜ」

ぐりもあは紅茶の蒸気をふわりと吹き流し、瞳を細めて楽しげに首をかしげた。

「それはですね――面白い区別があるんですよ、ジョンさん。ここらの“者たち”は、一様ではない。種類があって、目的も違うんです」

ジョンが眉を寄せる。

「種類、だと？」

ぐりもあはテーブルに肘をつき、話し始める。声は好奇に満ちていて、夜の空気に甘く溶けていった。

「例えば“収穫者”。彼らは“成熟”した者、ほとんど海生へと変わりかけた者だけを連れて行く。理由は簡単――完成した“子”の世話をするため。生かす価値があると見なした個体だけを取るんです。そういう連中は、宿のような“保護される場所”を避けるか、そこにいる者が既に“所有”されているとわかれば素通りします」

ジョンは一口、珈琲を啜る。苦みが舌に残る。その表情は変わらないが、声の先には戦う者の勘が滲む。

「じゃあ、今日は“収穫者”じゃなかったのか」

ぐりもあは笑みを深め、さらに語を続けた。

「違う。ここに来たのは“呼び手”か“囲い手”の類でしょう。呼び手は外部から“歌”や“リズム”で対象を誘い、まだ境界にある者を引き込もうとします。囲い手は共同体の秩序を守る役割で、変化に抵抗する者や外部の好奇から秘密を隠すために、時に外部の侵入者を排除する。今回の襲撃はどちらか――あるいは両方の混交だった可能性が高い」

部屋の壁外で、まだ霧の匂いが窓の隙間から流れ込んでいる。ジョンはその匂いを嗅ぎ取り、目を細めた。

「つまり宿を持つ者がいる町でも、内部事情で襲うか素通りするかが変わる、と」

「ええ」ぐりもあは頷き、「それに付け加えるなら、“標的性”という要因もあります」と言った。

「誰を連れて行くかは血筋や接触歴、そして“歌”への感受性で決まる。先ほどの酔いどれの老人が口を滑らせたのは致命的だった。情報を吐くことは“露見”を意味する。彼が語った内容――カールベト・シーマのこと、混血の習俗、選別の儀式――それだけで十分に“札”になり得る。呼び手たちはそういう暴露を放置しません」

ジョンの手がわずかに硬くなる。机の上の地図に置かれたランタンの光が、彼の血管を淡く照らした。

「……あの老人、見られたって言って走ったろ。見られた、ってことは“標”をつけられたってことか」

「そうです」ぐりもあは少し背を乗り出して囁いた。

「そしてもう一つ。彼らの判断はしばしば“嗅覚”に似た魔感覚で行われます。〈生命感知〉で人間と判ったからって安心は禁物です。変化の兆し、潜在的な共鳴、棘と関わった痕跡――そういった“匂い”を彼らは嗅ぎ分ける。宿があっても、そこに狙われる理由があれば容赦はしないのです」

ジョンはゆっくりと息を吐いた。窓の外、霧の向こうで波がかすかに打ち寄せる音がする。

「じゃあ、俺たちを襲おうとしたのは――たまたま“興味深い匂い”がしたから、ってわけか。偶然の暴発とも言えるが、狙いが確定してるなら始末が楽だな。先に標をつけられたものを助けられれば、その場で喧嘩する必要もない」

ぐりもあは紅茶のカップを唇に近づけ、ふっと息を吐いて窓の暗がりを見つめた。瞳が銀のように光る。

「それに、ここでは“見た”と“見られた”の差が命取りです。言葉を漏らす者、好奇心の強い者、外来者を歓迎してしまう者――そういう人間の性質そのものが、彼らには“取り上げる価値”に見えるのです。ですから、宿があるかどうかより“誰がそこにいるか”が重要。今回、襲ってきたのは――多分、変化の中間にある者を“収める”ための訪問だった。だが計画が狂い、外部からの侵入者（我々）を感知して焦った。だから扉を叩いた。だが扉が開かないと知れば、粘り強く待つタイプの者たちも少なくない。彼らは夜通し“呼び”続ける」

ジョンは短く笑って、しかしその笑顔には冷たさが含まれていた。

「要するに、この町は“見えない秩序”に守られてるわけだ。正体は知らんが、こっちがうかつに手を出すと面倒ってことだな」

ぐりもあは満足げにうなずき、「わくわくしますね。まだ“変化の途中”の者がいる場所は、学問的な価値が高い」と言った。声には研究者の熱と、どこか背徳めいた陶酔が混じっていた。

ジョンは椅子の背にもたれ、重たい珈琲の香りを吸い込んだ。外では、未だに誰かが扉を叩くかのような遠い律動が聞こえる。二人の間にしばし沈黙が落ち、それからジョンが口を開いた。

「まあ、観察するにしても――ぐりもあ、お前の“わくわく”が町を滅ぼすなよ。必要ならここで引き取る。外へ出て人を煽る真似はするな」

ぐりもあはカップを掲げ、無邪気に笑った。

「約束します。でも、ほんの少しだけでいいんです。ほんの少しだけ観察して、記録を取らせてくださいね？」

／＊／　インシマウ・夜明けの宿　／＊／

夜が明けると、霧はまだ町の上に薄く漂っていた。

光と呼ぶにはあまりに冷たい曙の色が、宿の食堂を灰色に染めている。

ジョンとぐりもあは、長い夜の監視を終え、重い足取りで朝食の席についた。

宿の女将が持ってきた皿は、どれも奇妙に湿っていた。

蒸気はなく、代わりに生臭い潮の香りが漂う。皿の上には、焼けも煮えもせず、ただ冷えた魚の切り身が並べられていた。

表面にはうっすらと青黒い斑が浮かび、目を背けたくなるほどの生々しさがあった。

ジョンは眉をしかめ、フォークを止める。

「……痛んでるな。これじゃ食えたもんじゃねぇ。新鮮なものに交換してくれ」

女将は何も言わず、一礼だけして奥へ引っ込んだ。

すぐに別の皿が運ばれてくる――が、そこに載っていたのは、まだ生きて動いている魚だった。

テーブルの上で跳ね、口をぱくぱくと動かしている。

ぐりもあが目を瞬かせた。

「……あ、これは確かに“新鮮”ですね」

ジョンはしばらく無言で魚を見つめ、ため息をついた。

「料理できないのか？」

ナイフを抜き、魚を手早く押さえて一息に裂く。

血の匂いが立ち上がり、空気に鉄錆の味が混ざった。

彼は慣れた手つきで三枚におろし、皮を引いて刺身に仕立てる。

ぐりもあがどこからか取り出した塩と酢を差し出すと、ジョンはそれを器用に混ぜ合わせ、即席の調味料をつくった。

静かに箸を取り、刺身を口に運ぶ。

冷たい食感。ねっとりとした脂の後に、潮の甘味が広がる。

「……鮮度は十分だ。美味いな」

ぐりもあが紅茶を啜りながら微笑む。

「さすがですね。どんな異郷の食でも順応が早い」

ジョンは軽く頷くと、魚の残りを見つめた。

「だが、嫌がらせではないな。明らかに“意図”がある。

　なにを思ってこんな食事を出してるんだ？……選別かなにかか？」

ぐりもあは紅茶のカップを机に置き、唇に指を当てる。

「ふむ……“拒否反応”を観察しているのかもしれませんね。

　この町では、海のものを受け入れられるかどうかが一種の“通過儀礼”になっているのかもしれません。

　彼らの中では“海の血”を受け入れるほどに信頼が高まる、つまり――

　魚を食べられない者は、“こちら側”に属する資格がない」

ジョンは低く笑った。

「魚を食うかどうかで、異端審問ってわけか」

「そうとも言えます」ぐりもあが目を細める。

「もしあなたが『食べられない』と返していたら、

　たぶん今ごろ厨房の裏で、別の皿――“人に近いもの”を出していたでしょうね」

ジョンの手が止まり、箸が皿に軽く触れる。

「……そういう冗談は、食事中にやめろ」

「冗談ではありません」ぐりもあの声は穏やかだが、その奥に冷たい真実の響きがあった。

「ここでは“変化を拒む者”は、客でも人でもなくなる。

　だから宿が存在しても、旅人が長居しないんです。

　泊まれるのは、観察の対象か、次に“混じる”候補だけ」

ジョンは黙って残りの刺身を食べ終えた。

その瞳は静かで、どこか鋭い。

「――なるほどな。

　じゃあこの宿は、“食堂”じゃなくて、“選別所”ってわけだ」

ぐりもあは満足げに頷き、紅茶の香りを楽しんだ。

「ええ。しかも自分たちでは料理できない。

　なぜなら、“火”を使うと、海の加護が剥がれるからです。

　だから、彼らは生のまま差し出す。

　火を扱うかどうか――それすらも、選別の一環かもしれませんね」

ジョンは窓の外を見た。

夜明けの光に濡れた霧の向こうで、潮の匂いが濃くなる。

どこか遠くで、波の下から微かな声が響いた気がした。

「――フタグン……イア……イア……」

ジョンはカップを置き、短く呟く。

「……どうやら、“次の段階”に進んだらしいな」

ぐりもあは微笑みながら、紅茶の最後の一滴を飲み干した。

「ええ。観察の価値が、ますます上がりましたね」