オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第229話：帝国は死なず

／＊／　帝国辺境　ベルナ村　／＊／

帝国の農村。

乾いた風。

麦畑。

木の柵。

遠くの空が裂ける。

そこから影が落ちた。

巨大な虫の怪物。

殻が紫に脈動している。

村人が逃げ出す。

そのとき。

広場の酒場の扉が蹴り開いた。

「騒ぐな！」

現れたのは、

古傷だらけの男。

帝国軍の退役兵。

傭兵崩れ。

荒くれ者。

その後ろからも男たちが出てくる。

片腕の剣士。

片目の槍兵。

酔っ払いの斧使い。

誰かが笑う。

「はは、なんだよ」

剣を抜く。

「世界の終わりか？」

虫の怪物が近づく。

男が吐き捨てた。

「くだらねえ」

そのとき。

畑の方から、

若者たちが走ってくる。

手に持っているのは――

魔導銃。

農民出身の帝国銃士。

一人が息を切らして言う。

「訓練通りだ！」

銃を構える。

「距離百！」

荒くれ男が笑った。

「おう」

剣を肩に担ぐ。

「前は任せろ」

怪物が突進する。

荒くれ者たちが前に出る。

剣。

槍。

斧。

怪物の脚に叩きつける。

「今だ！」

銃士が叫ぶ。

魔導銃が火を吹く。

ドン！

青い魔力弾が怪物の殻を砕く。

もう一発。

ドン！

怪物が崩れ落ちた。

静寂。

若い銃士が叫ぶ。

「やれるぞ！」

荒くれ男が笑った。

「当たり前だ」

剣を掲げる。

「ここは帝国だ！」

誰かが叫ぶ。

「皇帝陛下万歳！」

銃士たちが声を上げる。

「皇帝陛下万歳！」

荒くれ者たちも笑う。

「帝国を守るのは誰だ！」

全員が叫んだ。

「俺たちだ！！」

再び怪物が来る。

だが。

帝国の男たちは、もう逃げない。

／＊／　そして世界中で　／＊／

森で。

雪原で。

湿地で。

砂漠で。

そして帝国の畑で。

世界は壊れていた。

それでも。

小さな村で。

人間たちは武器を握っていた。

王のために。

皇帝のために。

家族のために。

そして――

自分たちの世界のために。

／＊／　バハルス帝国　皇城アーウィンタール　／＊／

空は割れていた。

皇都の上空にも、紫の罅が走っている。

雷のような音が、空の奥から響いていた。

帝国城の会議室では、沈黙が続いていた。

地図の上に、赤い印が増えていく。

一つ。

また一つ。

また一つ。

辺境の村。

街道の宿場。

小都市。

侵食。

暴走。

崩壊。

報告官が震える声で言う。

「……ベルナ村、怪物群出現」

別の官吏が続ける。

「北方農村、通信断絶」

さらに別の報告。

「街道防衛隊、壊滅」

空気が凍る。

誰も言葉を発しない。

その沈黙を破ったのは――

皇帝ジルクニフだった。

彼は椅子に深く腰掛けたまま、静かに言う。

「……続けろ」

報告官が言葉を絞り出す。

「ベルナ村……」

紙を確認する。

「退役兵と農民銃士が交戦」

一瞬、室内の空気が止まる。

「……生存者あり」

誰かが呟く。

「馬鹿な」

「村だぞ」

「帝国軍ではない」

ジルクニフの目が細くなる。

「それで？」

報告官が言う。

「怪物一体撃破」

沈黙。

もう一人の官吏が慌てて言う。

「他の村でも同様の抵抗が確認されています」

「退役兵、傭兵崩れ、農民銃士」

「自発的戦闘」

室内の貴族が顔をしかめる。

「愚かな」

「逃げればいいものを」

「村ごと捨てれば――」

その言葉は途中で止まった。

ジルクニフが笑ったからだ。

低く。

静かに。

しかし確かな笑い。

「……愚か？」

彼は立ち上がる。

窓の外を見る。

紫に裂けた空。

崩れゆく世界。

それでも。

遠くの街で、鐘が鳴っている。

彼は呟いた。

「違うな」

振り向く。

紫の瞳が光る。

「それが帝国だ」

誰も口を開けない。

ジルクニフはゆっくり歩く。

地図の前へ。

ベルナ村の位置を見る。

指で叩く。

「見ろ」

静かな声。

「帝国軍ではない」

「貴族でもない」

「英雄でもない」

彼は笑う。

「ただの農民だ」

部屋の誰もが黙る。

皇帝は続ける。

「それでも戦っている」

窓の外を指す。

「世界が壊れても」

低い声。

「帝国はまだ死んでいない」

沈黙。

そして。

皇帝は命じた。

「全部隊、動員」

「退役兵の再招集」

「街道砦を即時防衛拠点に変更」

貴族が慌てる。

「しかし陛下！」

「帝国軍では足りません！」

ジルクニフが言った。

「知っている」

机に手を置く。

「だから」

口角が上がる。

「帝国全てが戦う」

その瞬間。

外で大砲のような音が響いた。

紫の怪物が城壁に現れる。

衛兵が叫ぶ。

「敵襲！」

ジルクニフは振り向かない。

ただ言う。

「聞こえたか」

貴族たちを見る。

「帝国は今、試されている」

静かな声。

「そして」

剣を抜く。

皇帝自ら。

「俺も帝国だ」

扉へ向かう。

衛兵が慌てる。

「陛下！」

ジルクニフは笑う。

「安心しろ」

剣を肩に担ぐ。

「皇帝は逃げない」

扉を開く。

紫の空の下。

皇帝は城壁へ歩き出した。

「皇帝陛下万歳！」

衛兵が叫ぶ。

それは一人。

二人。

三人。

やがて城中に広がる。

「皇帝陛下万歳！！」

城壁の上で、剣が振るわれた。

帝国はまだ立っていた。

／＊／　エ・ランテル太守の館・作戦室　／＊／

エ・ランテルの夜は、静かではなかった。

遠くで鐘が鳴り続けている。

城壁の上では魔導灯が揺れ、兵士たちが空を指差して叫んでいる。

空に走るのは――

紫の罅。

それは雷でも雲でもない。

空間そのものに走る裂傷だった。

その光が窓から差し込み、作戦室の机を照らしている。

白い魔導灯の下、

机上には巨大な地図が広げられていた。

そこには魔力投影によって再現された、

世界中の罅が走っている。

紫の線。

一本。

また一本。

まるで血管のように広がっていく。

ぐりもあが静かに言った。

「……罅の進行速度、更新」

指を滑らせる。

魔力の線が動く。

「時速二十キロ」

誰も声を出さない。

「このまま進めば――」

地図の中央に光が集まる。

「二日以内に大陸中央が崩壊します」

沈黙。

その沈黙を破ったのは、ジョンだった。

彼は机を睨みつけていた。

拳を握りしめる。

「……状況は最悪だ」

低い声。

しかし作戦室の全員に届く。

「罅は王都にも及びつつある」

彼は顔を上げた。

金の瞳が光る。

「全戦力を分散配置する」

椅子が軋む。

蒼の薔薇の面々が動く。

ジョンの指が地図の一点を叩いた。

リ・エスティーゼ王都。

紫の罅がすぐ近くまで迫っている。

「蒼の薔薇」

声が落ちる。

「〈転移〉で王都へ跳べ」

空気が張り詰める。

「ザナック国王と大臣たちを死なすな」

ラキュースが立ち上がった。

椅子が音を立てる。

彼女は剣の柄に手を置き、

深く頭を下げた。

「了解」

顔を上げる。

その瞳は揺れていない。

「王都の避難路は私たちが確保します」

ガガーランが腕を鳴らす。

骨が鳴る音。

豪快に笑った。

「王様だろうが魔王だろうが――」

拳を握る。

「ぶっ飛ばすだけだな！」

イビルアイが小さくため息をつく。

「……言い方を考えろ」

腕を組む。

「今回は守る戦いだ」

ティナとティア。

双子の暗殺者は無言で頷いた。

短剣を抜く。

刃の光を確認する。

その動きは、静かで無駄がない。

ジョンが言う。

「転移座標は王城北区」

指で示す。

「防衛結界がまだ生きている」

ラキュースが頷く。

ジョンは続けた。

「三分以内に国王を確保」

「避難誘導」

「失敗したら――」

一瞬止まる。

「王都は飲まれる」

空気が重くなる。

イビルアイが短く詠唱を始めた。

魔力が床に広がる。

白い光の魔法陣。

ラキュースが剣を掲げる。

「蒼の薔薇！」

声が響く。

「出撃！」

「了解、リーダー！」

光が弾ける。

魔法陣が回転する。

五人の姿が、

白い光の中へ吸い込まれた。

一瞬後。

作戦室から消える。

ジョンは息を吐く暇もなく言った。

「次だ」

指が地図を叩く。

竜王国。

そこにも罅が迫っている。

「漆黒の剣」

四人が立つ。

ジョンは言う。

「アウレリア姫を連れて転移」

「竜王国へ」

指を一点に置く。

「ドラウディロン女王を守れ」

ペテルが背筋を伸ばす。

軍人のような礼。

「承知しました」

静かな声。

「姫と民の避難を最優先します」

ルクルットが笑う。

軽い調子。

だが目は鋭い。

「竜王国の女王様の救出ねぇ」

肩を回す。

「生き残り戦か」

ニヤリと笑う。

「燃えるじゃねぇか」

ニニャはすでに魔法書を開いている。

魔力計測器を確認。

「罅の影響範囲拡大」

冷静な声。

「竜族が理性を失えば、国家崩壊」

顔を上げる。

「即時対応が必要」

ダインがメイス型魔導器を回す。

重い音。

笑う。

「よし」

肩を叩く。

「久々にやる気出てきたのである」

ジョンはアウレリア姫を見る。

一瞬、

戦場の顔ではなくなる。

静かな声。

「……頼んだ」

彼女を見る。

「君は未来を繋ぐ血だ」

短い言葉。

「生き延びろ」

姫は深く頷いた。

「必ず戻ります」

瞳が揺れない。

「ジョン様」

ニニャが詠唱を始める。

床に魔導陣。

光が満ちる。

「〈転移〉――」

風が巻く。

魔力が唸る。

「発動」

光が爆ぜた。

四人と姫の姿が、

霧のように消える。

静寂。

作戦室が急に広く感じる。

残るのは――

ジョン。

モモンガ。

ぐりもあ。

外では鐘が鳴り続けている。

ぐりもあが水晶を操作する。

通信魔法が点灯。

各地の悲鳴が聞こえる。

「……戦線状況更新」

紫の線が広がる。

「全戦域が持つのは」

彼女は言った。

「二日」

ジョンが言う。

「十分だ」

大剣を持ち上げる。

鉄の音。

「その間に」

口角が上がる。

「世界壊した奴を叩き潰す」

モモンガが椅子から立つ。

ローブが揺れる。

「では」

骨の指で地図を指す。

「私は帝国へ」

目が光る。

「鉄の騎士と銃士」

「指揮系統を再構築」

「通信網を維持」

ジョンが笑う。

「さすがギルマス」

肩を叩く。

「やっぱ現場主義だな」

ぐりもあが言う。

「伝言ネットワーク維持」

水晶が輝く。

「罅の進行は止まらない」

沈黙。

ジョンが言う。

「なら」

狼の瞳が光る。

「止めに行く」

二人は同時に詠唱を始めた。

青白い魔力。

黒い魔力。

室内の空気が震える。

窓の外で、

罅がさらに広がる。

ジョンが言う。

「じゃあ」

笑う。

「全部終わったら酒だ」

モモンガが答える。

「ええ」

静かな声。

「生きていれば」

次の瞬間。

光が爆ぜた。

二人の姿は消える。

エ・ランテル太守の館。

作戦室には静かな風だけが残った。

机の上の地図。

紫の罅が。

今も――

世界を喰らい続けていた。