オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第79話：それは母性

／＊／　ナザリック地下大墳墓　第９階層　／＊／

重厚な扉が開く音。

病弱な姫のために整えられた客間に、白きドレスを纏うアルベドが姿を現した。

「アウレリア姫。ご機嫌いかがかしら？」

椅子に腰かけていたアウレリアは、立ち上がって小さく礼をする。

「アルベド様……はい。おかげさまで、とても快適に過ごしております」

部屋は絹と香で満ち、王宮にも勝る待遇だった。だが、アルベドの瞳にはただの“賓客”を見る色ではない。どこか母性にも似た柔らかさが混じっていた。

「無理はしないでちょうだい。あなたの体は……いえ、あなたという存在そのものが、とても貴重なのだから」

「……貴重、ですか？」

「ええ。竜の血を宿しながらも人の姿を持つ。あなたは、未来を繋ぐ鍵になり得る」

アウレリアは不思議そうに瞬きをした。

（……未来を繋ぐ……？）

アルベドはふと微笑み、少し身を屈めてアウレリアの黒髪に手を伸ばす。

その仕草はまるで子供を撫でる母のようで――しかし底に潜む意図を知れば恐ろしくもある。

「あなたの幸せを願う者が、ここにはたくさんいるわ。……だから安心して」

アウレリアは少し頬を赤らめ、困惑気味に俯く。

「……ありがとうございます。けれど、私は……竜王国から差し出された身。幸せを願うなど、贅沢かと……」

アルベドは瞳を細め、低く囁いた。

「いいえ。むしろ――“幸せになること”が、我らにとっても価値があるのよ」

その言葉の意味を、アウレリアはまだ理解していなかった。

／＊／　ナザリック地下大墳墓・研究区画　／＊／

魔導国の研究区画。

アウレリアが静かに書き物をしていると、背後から軽やかな声がした。

「ふむ……姫君はすっかり、アルベドの庇護下にあるようだな」

金の瞳を光らせて現れたのはジョンだった。

アウレリアは驚き、慌てて立ち上がる。

「ジョン様……！　アルベド様が、よく私を気にかけて下さるのです」

ジョンは肩をすくめ、どこか呆れたように笑う。

「気にかける、ね。……彼女の“気にかける”は、ただの保護欲ではないよ」

アウレリアが不思議そうに首を傾げる。

そこへ、まるで見計らったようにアルベドが現れた。

「まあ、ジョン様。……何を言っているのかしら？」

「とぼけるな、アルベド。お前の“優しさ”が妙に母親めいているのは見ていて分かる」

アルベドは微笑んだまま涼しい顔。

「姫が愛らしいから当然でしょう？　……それとも、ジョン様は嫉妬しているのかしら」

「はっ。ばぶばぶしたいなら、ルプーに甘えるよ」

ジョンは顎に手を当て、金の瞳でじっとアルベドを見た。

「――竜は多情だ。ましてや若き姫の側に、雄竜が二頭もいる。

　過保護が“繁殖計画”に変わらぬように気をつけろよ」

一瞬、アルベドの微笑が固まる。

しかしすぐに優雅な仕草で髪を払い、笑顔を取り戻す。

「……流石は至高の御方。愚かな私たちの事などお見通しでしたか」

ジョンは「やれやれ」と言わんばかりに肩をすくめる。

「俺に隠し事をするな。……強制は許さん。だが、自然に結ばれるなら――止めはしない」

その言葉に、アルベドの金の瞳が愉悦と野心の色を帯びる。

「ええ。もちろん……“自然に”」

傍らで会話を聞いていたアウレリアは意味を測りかね、ただ不安げに俯くのだった。

／＊／　魔導国　　／＊／

巨大な竜の気配が渦巻く竜舎。

アウレリアは研究者の立会いの下、再び“竜血共鳴”のために呼ばれていた。

白銀の巨体――霜の白竜ヘジンマールが彼女の前に姿を現す。

その眼差しは、奇妙な庇護の色を帯びている。

「……また来たか、小さき同族よ。

　貴方の血の鼓動は、不思議と僕を落ち着かせる」

アウレリアはかすかに微笑んだ。

「ありがとうございます、ヘジンマール様。私も……貴方と並び立つことを、光栄に思います」

そこへ、鋭い翼音が響く。

群青の鱗を纏った知恵ある竜――リンドウが着地した。

その威容は騎竜であるにもかかわらず、主ジョンすら驚かせる忠誠を誓った存在。

「アウレリア姫」

低い声が響く。

「先日の共鳴で、我が力は新たな境地へと至った。……それは、貴女のおかげだ。

　ゆえに――貴女を“仲間”として認める」

その言葉とともに、リンドウは大きく翼を広げ、まるで忠誠の証のように頭を垂れた。

「……貴女に牙を剥く者あらば、我が牙と炎で滅ぼそう」

研究者たちがどよめく。

竜が“人間”に対してここまで明確に忠誠を誓うなど、前代未聞だった。

しかし、その様子を見ていたヘジンマールが、低く唸り声を漏らす。

「……貴方もか、リンドウ。

　僕が庇護を誓った同族に、騎竜が牙を捧げるとはな」

リンドウの双眸が細まり、冷ややかな光を帯びる。

「同族だろうが、血を分け合うものだろうが……彼女は守るべき存在。

　竜の敵は竜だ」

巨竜二頭の視線が、火花を散らすように交差する。

アウレリアは慌てて手を振った。

「お、落ち着いてください！　私は……皆さまのお力をお借りする立場で……」

だが彼女の制止も、竜たちの対抗心を和らげはしなかった。

ヘジンマールは鼻息を荒くし、リンドウは静かに身構える。

その緊張を打ち砕くように、研究区画の入り口からジョンが現れる。

金の瞳が周囲を見渡し、やれやれと肩をすくめた。

「……だから言ったろう、アウレリア。

　竜は多情だ、と」

彼の皮肉めいた声に、周囲の空気がさらに張りつめていくのだった。

／＊／　魔導国　／＊／

ジョンの言葉に場の空気が張りつめたその時――

「――あの、姫様ぁぁ！」

慌てたように駆け込んでくる三つの影。

ヘジンマールの供回りであるエルフ三人娘、アイク・セルナデーナ・クアイクである。

「……あれ？　なんか……空気重くない？」

魔法使いのアイクが、眼鏡を押し上げながら小声でつぶやく。

セルナデーナは弓を抱え、唇を歪めて笑った。

「うわ、これは……竜同士の“牽制合戦”ってやつじゃない？」

クアイクは神官服の袖で口元を隠しながら、わざとらしくため息をついた。

「まあまあ。姫様も大変ですね。いきなり竜のお婿候補が二人も名乗り出て」

「なっ……！？　ち、違います！　私はそんな――！」

アウレリアが慌てて首を振る。頬が赤く染まるのを隠せない。

三人は顔を見合わせ、くすくすと笑った。

アイクがにやりと指を立てる。

「はいはい、じゃあ僕らで判定してあげるよ。竜婿トーナメント、開幕ってね」

セルナデーナが肩をすくめ、リンドウを顎で指す。

「こっちは冷静で誠実タイプ。忠誠心ばっちり。……“旦那にするなら安定株”」

次にヘジンマールへ視線を送る。

「で、こっちはのんびりだけど実は強いがすごい。……“尻にしくならこっち系”かな」

クアイクが頬杖をつきながら、にこりと笑う。

「どっちも一長一短。姫様の好みによるんじゃないですかぁ？」

アウレリアは両手をぶんぶん振り、顔を真っ赤にした。

「や、やめてくださいっ！　そんな話じゃありませんっ！」

二頭の竜が同時に鼻を鳴らす。

リンドウは低く、誇り高く。

ヘジンマールは荒々しく、しかし挑むように。

「……選ばれるのは、僕だ」

「否。我こそが」

床が震え、石壁がわずかに軋む。

三人娘も冗談めかしていた顔を引き締め、思わず一歩退いた。

その場を制したのは、冷徹な声だった。

「――やめろ」

ジョンの金の瞳が竜たちを射抜く。

圧倒的な威圧感に、二頭は鼻を鳴らしつつも口を閉じた。

「……竜どもの多情は承知している。だが今ここで競うのは“伴侶”ではない。

　我らが求めているのは、竜血の共鳴現象の本質だ」

ジョンが静かに手を掲げると、後方からエルダーリッチの研究者カジットが進み出る。

その眼窩の奥で青白い光がゆらめいた。

「……殿下。竜と姫との間に生じる“感情的な同調”――これ自体が実験対象となり得ます」

「なるほどな。竜血共鳴は、単なる魔力の結合ではない。

　意志や感情が絡み合うことで強化される可能性がある、というわけだ」

ジョンは短くうなずき、再びアウレリアへと視線を向けた。

「アウレリア。……お前は恐れているか？」

彼女は小さく震えながらも、真っ直ぐに答える。

「……はい。でも……竜王国を守るためなら……私はこの身を使います」

リンドウとヘジンマールが同時に目を細めた。

互いに敵意を隠しきれないが――それでも彼女を“仲間”と認めつつある気配が伝わる。

ジョンはゆっくりと宣言する。

「次の段階に移る。

　竜と竜血姫の共鳴実験――その拡張を開始する」

竜舎に重々しい沈黙が落ちる。

遊びのように見えたやり取りは、すでに取り返しのつかない研究の一端となりつつあった。

／＊／　ナザリック地下大墳墓　／＊／

白銀の鱗に覆われたその竜――フロスト・ドラゴンの女王、キーリストラン＝デンシュシュア。

ヘジンマールの母にして、ナザリックに下ったアゼルリシア山脈の支配者の１柱だった存在である。

研究台に並んだ観測器具を前に、カジットが低く言った。

「本日の対象――フロスト・ドラゴン、キーリストラン殿。

　条件は単純です。竜血姫を接触させ、“雌竜としての情動”の変化を観測します」

アウレリアの指がわずかに震える。

その震えを見て、背後のヘジンマールが鋭い声を発した。

「……母さんを使うのか」

ジョンが横目をやり、淡々と応じる。

「共鳴は竜種に限らぬ。まして、母竜ほどの存在ならば――感情の波こそ最も重要な観測対象だ」

ヘジンマールは唸り声を漏らすが、母の視線に遮られた。

キーリストランの金剛の瞳が、アウレリアを射抜いていた。

その目は敵意ではなく――試すような光を孕んでいた。

「……近う寄れ、人の姫よ」

冷気に満ちた声が、研究区画全体を震わせる。

アウレリアは一歩、また一歩と歩み出た。

やがて、竜と人が正面から対峙する。

その瞬間――。

空気が凍りつき、観測器具が震え始める。

水晶に刻まれた数値が急上昇し、研究者たちが声を上げた。

「感情波……母性反応……！？　まさか竜の女王が人間に――」

キーリストランの瞳が細められる。

やがて巨体を低く伏せ、冷たい鼻面をアウレリアに近づけた。

「……おまえ。竜の血を宿す異邦の姫。

　なぜか……懐かしさを覚える。まるで己が子を見ているかのように……」

アウレリアの胸が熱を帯び、無意識に手を伸ばす。

指先が竜の鱗に触れた瞬間、共鳴の波動が爆ぜた。

水晶が砕け散り、魔封じの結界が軋む。

研究者たちは一斉に叫んだ。

「これは……母子共鳴！？　女竜の感情波と竜血が同調している！」

ヘジンマールが息を呑む。

「母さんが……人間を“子”と認めるなど……！」

キーリストランは長い吐息をつき、静かに言葉を落とした。

「……この娘。もしお前が傍におらねば……私が己の翼で庇っていただろう」

アウレリアはただ、竜の眼差しを受け止めるしかなかった。

母としての情愛に似たものが、確かに彼女に向けられていた。

ジョンはその光景を眺め、低く呟いた。

「――面白い。竜の女としての本能すら揺さぶるか。

　……これは“異能の芽”だな」

研究者たちは震える手で残された記録を掻き集めながら、声をそろえた。

「さらなる実験を！　今度は竜の“愛情波”を――！」

だが、その言葉をジョンが手で制した。

「焦るな。姫を壊すな。

　……次に測るべきは“雌としての情動”――愛か、憎悪か。

　それが彼女の異能を目覚めさせる鍵となろう」

地下の空気が張り詰めた。

母竜と人の姫の共鳴。

その結果は――研究者たちが予想だにしなかった、“竜の母性”という新たな扉を開いてしまった。

／＊／　実験区画・竜血共鳴観測　／＊／

キーリストランとの母子共鳴の余波。

水晶が砕けた後も、区画にはなお竜と人の鼓動が重なり合う気配が漂っていた。

「――来るぞ」

ジョンが低く告げた瞬間。

アウレリアの全身が光に包まれた。

黄金の瞳が竜の紋を帯び、黒髪が宙に広がる。

竜血が完全に顕現し、彼女の体内で眠っていた力が目を覚ました。

「……これは……！」

カジットが叫ぶ。

「魔力密度……数値が異常です！　人間どころか、竜種の限界を超えている！」

アウレリアの唇が震え、声が漏れる。

「わたしは……竜王国を……守りたかった……」

その祈りに応じるように、大地が鳴動した。

天井すら越えて広がる不可視の膜が形成され、研究区画を覆い尽くす。

触れた者すべてを拒絶する――完璧な絶対障壁。

デミウルゴスが眼鏡の奥で目を細める。

「……これは……《始原の魔法》。

　発動条件は“世界の意思を貫く祈り”。

　だが、彼女が望んだのは攻撃ではなく――防御か」

ヘジンマールが母竜と視線を交わす。

二体の竜すら障壁を破れぬことを悟ったのか、わずかに頷いた。

ジョンは静かに歩み寄り、障壁に触れる。

その指先すら弾かれた。

だが彼はやれやれと肩を竦める。

「なるほどな……。

　“始原”を得ながら、その力を守るためだけに用いるか。

　お前らしい」

光が収束し、アウレリアは崩れるように膝をついた。

障壁もまた消え去る。

研究者たちは熱に浮かされたように叫んだ。

「成功だ！　始原の魔法の顕現に成功した！」

「だがなぜ一系統のみ！？　攻撃も転移もなく、防御に特化しているとは……！」

ジョンが彼らを制すように手を上げた。

「勘違いするな。

　これは“欠陥”ではない。――願望の形だ」

アウレリアは荒い息を整えながら、しかし確かな声で言った。

「わたしは……竜王国を……二度と滅ぼさせない。

　だから……守る力だけで、いい」

その宣言に、竜たちの眼差しは静かに変わっていった。

敵意や観察の対象から――いつしか、敬意と庇護の色を帯びて。

ジョンは最後に呟いた。

「……“世界絶対障壁”。

　これが、お前に与えられた始原の姿か」

地下研究区画に、重い沈黙が落ちた。

それは一つの発見であると同時に――誰も知らぬ未来の鍵を示す出来事だった。

／＊／　ナザリック地下大墳墓・実験観測室　／＊／

淡い光が収束し、アウレリアは膝をついて荒い息を吐いていた。

その周囲にはまだ残滓のように結界の痕跡が漂い、触れようとした研究者たちを容易く弾き返す。

「……この防御、突破不能ですね」

セバスが低く呟く。

「わたしの竜爪ですら、一切通じません」

アルベドが唇を噛む。

「アインズ様の【リアリティ・スラッシュ】をも防ぐとは……」

デミウルゴスは眼鏡を押し上げ、目を細めた。

「《始原の魔法》。しかも“防御”において純粋極まる形態……。

　もはや小細工の類ではない、概念そのものを拒絶している」

その時、ジョンが口を開いた。

彼は障壁の痕跡に手を翳し、目を細める。

「……この感触。どこかで覚えがあるな」

研究者たちが息を呑む中、彼は静かに言葉を継いだ。

「――白金の鎧。リク・アガネイアが操っていた、あの不可思議な結界だ」

室内の空気が凍りついた。

「リク……アガネイア？」

カジットが声を震わせる。

「１３英雄と呼ばれた男では……？」

ジョンは首を横に振った。

「違う。あれは“ただの人間”ではない。

　この結界を形成できるのは、同じ系統の力を持つ存在のみ。つまり――竜王の系譜が関与していた」

アルベドの金の瞳が大きく揺れる。

「……まさか……白金鎧の背後に竜王が？」

デミウルゴスは口角を僅かに吊り上げた。

「ふふ……となれば“人間最強”の虚像も納得がいきますな。

　竜王が人間を操り、切り札として使っていたとすれば……」

ジョンは視線をアウレリアに落とした。

彼女の胸の奥に眠る“始原”と、竜王が扱っていたであろう武具・鎧――その因果が頭の中でつながっていく。

「……竜王。やはり裏にいるのか。

　あの鎧は、竜王の意思を人間に与えた“傀儡”の器に過ぎなかった――」

アウレリアはまだ息を整えながら、それでも首を振った。

「……けれど……わたしは……あの人たちとは違う……。

　竜王国を……守るために、この力を使う……」

その決意に、室内は再び静まり返る。

だがジョンの脳裏には新たな確信が芽生えていた。

――白金鎧。あれを操っていた“リク・アガネイア”なる者の背後には、必ず竜王がいる。

そしてその竜王こそ、アウレリアの存在と“始原の魔法”を巡る次なる脅威であると――。

---

アブホースとアザトースって似てるよね？（名前がｗ

次回！
第80話：進化ぁっ！？

ほのぼのしたーい！