オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～ 作：ぶーく・ぶくぶく
第81話：レベルを超えて
／＊／ ナザリック地下大墳墓・第６階層《闘技場》 ／＊／
観客席の上段から見下ろすと、闘技場一面が黒き影で埋め尽くされていた。
そこに並ぶのは骸骨戦士、ゾンビ、ゴースト、果てはスケルトン・ドラゴンに至るまで――
ナザリックの低位シモベたち、数十万の群れである。
「……壮観だな」
ジョンは呟き、手にした宝具を掲げた。
世界級アイテム《強欲と無欲》。
ただひとつの行為――「他者の命を刈り取り、己に還元する」ために造られた禁忌の神器。
その瞬間、彼の周囲に幾重もの魔法陣が展開する。
ナザリックの空気すら揺らす膨大な吸引の力。
――刹那。
ドオオオオオ……ッッッ！！！！
闘技場の大地が震え、無数のシモベたちが次々と崩れ落ちた。
呻きも悲鳴もなく、ただ「存在」という概念ごと奪い尽くされる。
命は霧散し、力は結晶となってジョンの胸中へと還元されていく。
観客席に控えていた守護者たちが一斉に息を呑んだ。
マーレは口を押さえ、アルベドは戦慄を隠さず見つめ、デミウルゴスは眼鏡の奥で瞳を細める。
「……コレガ、《強欲と無欲》」
コキュートスの低い声が響いた。
数万の屍を吸い尽くした直後――
ジョンの体を光の奔流が包み込む。
【レベルアップ】
【レベルアップ】
「……ッ、来たか……！」
ジョンは自分の中に溢れる力を感じ、思わず拳を握る。
数秒後、光が収まったとき――
表示されたステータスは、 １０３レベル。
闘技場を満たしていた静寂を破るように、守護者たちから歓声が爆発した。
「万歳！」「至高の御方がさらに高みに！」
「理を越え、進化の象徴となられる！」
ただひとり、ティトゥス・アンナエウス・セクンドゥス司書長だけが、低く呟いた。
「……しかし、この方法が繰り返し可能かは未知数。
経験値の供給元が有限である以上、いずれ“代償”が顕れるやもしれませんな」
ジョンは息を吐き、観客席を振り返った。
守護者たちの熱狂を前に、心の奥でひそかに苦笑する。
（……チートじみた実験は、ほどほどにしないとな）
／＊／ ナザリック地下大墳墓・第６階層 闘技場 ／＊／
静寂を切り裂くように、実験場の空気が張り詰めていた。
中央には、硬鋼を幾重にも重ねた巨大な標的――〈魔導強化装甲壁〉。
通常の攻撃ではびくともしない、防御試験用の特注品である。
ジョンは深く息を吐き、両手を胸元で組み合わせる。
「……《天地合一》」
外界から流れ込む気と、自身の体内に巡る気――二つを溶け合わせ、ひとつにする。
途端、空気が重く沈み、彼の背後で光と闇が渦を巻きはじめた。
続いて、静かに足を開き、内なる二極を制御する。
「《静動轟一》」
身体の中で対立する“動の気”と“静の気”が同時に燃え上がり、反発と共鳴が爆発的な推進力を生む。
その力は、まるで全身を二重の雷が走り抜けるかのよう。
「両者、同時運用――実験開始」
ドッ！！
瞬間、地面が沈み込み、ジョンの身体は光の矢のように前方へ。
放たれた拳が標的に突き刺さると――
轟ッ！！！！！！！！
鉄壁が一瞬で砕け散り、破片が嵐のように飛び散った。
衝撃波は実験場全体を揺らし、結界の魔法陣が悲鳴を上げる。
観察席で見守っていた守護者たちも思わず息を呑んだ。
マーレは椅子から転げ落ちそうになり、シャルティアは目を丸くし、デミウルゴスは口元を押さえながら「……理論を超越している」と呟く。
ジョンは砕けた標的の残骸を見下ろし、汗をぬぐった。
拳から立ち上る蒸気が、いまだ力の余韻を物語っている。
「……制御は難しいが、可能だ。
《天地合一》と《静動轟一》――組み合わせれば、破壊力は倍以上。
ただし、身体への反動も……馬鹿にならんな」
彼の足元には、抉れた床とひび割れが蜘蛛の巣のように広がっていた。
砕けた標的の残骸から、まだ白い蒸気が立ち上っている。
実験場の空気は、衝撃の余韻で震えていた。
ジョンは拳を握り直し、ゆっくりと呼吸を整えながら独り言のように口を開いた。
「……威力は文句なしだな。
だが――実戦で使うとなると、問題が多い」
彼は手を胸元に当て、今しがたの工程を振り返る。
《天地合一》――外気と内気を一つに溶かすだけでも、数秒の集中を要する。
そして《静動轟一》――動と静の気をぶつけ合わせ、同時に制御するためにはさらにタメが必要だ。
「二つを合わせると……発動までに、どうしても隙が大きい。
不意打ちや先手を取れる状況ならともかく、正面の戦いで悠長に構えていたら、敵に察知されて終わりだ」
拳を見下ろす。まだ指先が微かに痺れている。
力は強烈だが、その分だけ反動も無視できない。
「それに、身体への負担も大きい。長期戦では致命傷になりかねん。
……つまり――切り札、だな」
彼は砕けた標的の残骸を見やり、静かに頷いた。
「使いどころを誤れば自滅だが、ここぞという場面で叩き込めば……相手を一撃で沈められる。
――問題は、その一撃を“どう通すか”だ」
観察席では、未だ守護者たちがざわめいている。
だがジョンの眼差しは冷静そのもので、次の戦術をすでに思考していた。
／＊／ ナザリック地下大墳墓・最古図書館《アッシュールバニパル》 ／＊／
黒曜石の柱の林立する静謐な大広間。
ジョンは砕けた標的の残骸の記録を携えて、ティトゥスの机へ歩み寄った。
「――発動に時間がかかりすぎる。これでは、使う前に敵に察知される」
「ふむ……《天地合一》と《静動轟一》を二重に重ねるのですから、集中の工程が倍加するのは必然。器の負担も大きい……」
骨の指で羊皮紙をめくりながら、ティトゥスはカラカラと顎を鳴らす。
「……対策としては三つ。
一つ、補助の術式でタメを短縮する。
二つ、前段階を常時維持できるよう肉体を改造する。
三つ、外的要因――つまり他者の支援で発動を補助する」
「三つ目は現実的だな」
ジョンは腕を組んだ。「でも、それだと仲間に依存しすぎる。切り札としての機動性が落ちる」
横から、やたらと誇張した身振りで割り込む声。
「ハハハーッ！ Mein Herr！ 任せて下さいませ！」
軍服に身を包んだパンドラズ・アクターが、仰々しく指を突き立てた。
「ズバリ！ タメを隠せばいいのでございます」
「……隠す？」
「そーデス！ 戦場で悠長に気を練っていたら怪しまれる。ならば普段から、軽い呼吸法や動作に“仕込み”を紛れ込ませておくのは如何でしょう」
彼はなぜか舞踏家のように回転しながら説明する。
「例えばMein Herr！ 戦闘中のフェイントや回避行動に“静の気”を織り交ぜ、攻撃の構えで“動の気”を込める！ 相手から見ればただの戦闘行動、でも内実はタメの工程が進行している――そういう仕掛けでゴザイマス！」
ティトゥスは顎を撫でる仕草をして頷いた。
「……理に適っていますな。つまり、“予備動作を戦闘行動に偽装する”……」
「ふむ……確かに、それなら隙を大幅に減らせるな」
ジョンは考え込む。「ただし――練度が要る。無意識で組み込めるようになるまで、反復訓練だ」
「Mein Herr！ その過程こそ芸術！」
パンドラズ・アクターは胸を張り、謎のポーズを決める。
ジョンは額を押さえながらも、わずかに笑みを零した。
「……まぁ、試してみる価値はあるな。実際、呼吸法などは試しているしな」
ティトゥスは首を傾けた。
「呼吸法……なるほど。外気と内気を整合させる工程を“呼吸”に紐づけるのは理に適う。ですが、それを戦闘動作に組み込むとなると……」
「無駄のない動きが求められるな」
ジョンは小さく息を吐いた。「一度でも動きが不自然になれば、敏感な相手には察知される」
パンドラズ・アクターは腕を組み、軍帽を押さえながら芝居がかった口調で言う。
「ならば、Mein Herr！ 敢えて“騙し”を演出するのです。戦場での不自然な一呼吸――それが単なる癖なのか、必殺の予備動作なのか、敵には判別できませンぞ！」
ティトゥスは肩をすくめた。
「つまり“虚”と“実”を混ぜるのですな。……クフフ、それならば図書館の戦技記録から、古武術の呼吸法を幾つか参照しましょう」
「俺の役割は、それを体で叩き込むことだな」
ジョンは腕を解き、視線を落とす。「……だが実戦で使うには、少なくとも“静”と“動”を意識せず運用できるようになる必要がある」
「Mein Herr！ その暁には！ 貴方様の一挙手一投足が、“究極の芸術”と化すのでゴザイマス！」
パンドラズ・アクターは胸を張り、再び意味不明なポーズを取る。
ジョンは深く息を吐き、ティトゥスと視線を交わした。
「……まぁ、研究と訓練の両輪か。しばらくは闘技場に籠ることになるな」
／＊／ 第６階層・闘技場 ／＊／
巨大なドームの中、ジョンは静かに立っていた。
周囲にはアルベド、デミウルゴス、シャルティアら守護者たちが観戦のために陣取っている。
ティトゥスの声が響く。
「――呼吸を乱さず、動作に自然に溶け込ませるのです。目に見える“溜め”を消すのが肝要」
ジョンは目を閉じ、深く息を吸う。
右足をわずかに踏み出すと同時に、“静”の気を巡らせる。
一見すればただの歩法。しかし空気がわずかに揺らぎ、観客席のシャルティアが目を丸くした。
「いまの……ただの一歩に見えたけど、空気の圧が違ったわよ!?」
アルベドは頷き、瞳を細める。
「確かに……彼は一歩ごとに“気”を溜めている。だが、戦闘行動に完全に偽装されているわ」
ジョンは今度は前傾し、回避動作を模した。
左腕を払う――その瞬間に“動”の気が巡り、肩口から熱のような波が奔る。
ドンッ――！
訓練用の標的が一つ、風圧だけで崩れ落ちた。
デミウルゴスが眼鏡を押し上げる。
「……素晴らしい。敵はただの回避行動に見せかけられた“呼吸”に気付けまい」
「Mein Herr！ まさに“演技”と“戦闘”の融合ッ！」
パンドラズ・アクターは観客席で椅子から立ち上がり、両手を天に掲げて叫んだ。
ジョンは額に汗を浮かべつつ、吐息を整えた。
「……確かに、タメは隠せる。だが――」
彼は拳を握り込み、標的の残骸を見つめる。
「“静動轟一”の爆発力を、この流れの中で完全に出せるか……まだ不安定だな」
ティトゥスは満足げに頷いた。
「それで良いのです。まずは隙を減らすこと。次は“威力を落とさず、自然に組み込む”段階に移りましょう」
アルベドは目を細め、低く呟いた。
「……ジョン様がここまで磨かれれば……戦場において、もはや誰一人として止められませんわ」
／＊／ 第６階層・闘技場 ／＊／
闘技場に重い沈黙が落ちる。
ジョンは呼吸を整え、再び構えを取った。
「……次は威力を保ったまま、隠し動作に組み込む」
低く呟き、両の掌を胸前で合わせる。
静の気が内に満ち、冷気のような感覚が骨の髄を伝っていく。
同時に、動の気が脈動し、血流と共に全身を駆け巡る。
――天地合一。
――静動轟一。
二つの術式が重なり合い、身体の内側で膨張していく。
「……ッ」
ジョンは奥歯を噛み締める。
気の奔流は制御を逸し、皮膚の下で火花が散るように暴れ始めた。
「ジョン様！」
アルベドが身を乗り出す。
次の瞬間――。
ドゴォォンッ！！
周囲の標的群が爆風に巻き込まれ、木端微塵に砕け散った。
闘技場の石床に放射状の亀裂が走り、砂塵が舞い上がる。
ジョンは膝をつき、荒い呼吸を吐き出した。
胸の奥が焼けるように痛い。内外の気がぶつかり合い、体内で暴発しかけたのだ。
「……くっ……まだ制御が追いつかない」
額から滴る汗を拭うこともできず、ジョンは拳を床に突いた。
ティトゥスが歩み寄り、落ち着いた声で告げる。
「やはり……融合は不安定。静と動の均衡が僅かに崩れるだけで、暴走へと傾く。
しかし――威力は本物。今の一撃ならば、竜種でさえ無傷では済みますまい」
デミウルゴスが静かに眼鏡を押し上げた。
「つまり、“命を賭ける技”……。制御法を確立せねば、自らを削る刃にしかならない」
砂塵の中で立ち上がり、ジョンは鋭く息を吐いた。
「……まだだ。必ず使いこなしてみせる。
この技は……“切り札”に足る」
闘技場を覆う沈黙は、緊張と畏怖の色を濃くしていった。
／＊／ 第６階層・闘技場 ／＊／
円形の闘技場はびっしりとシモベで埋め尽くされていた。
ガイコツ兵、低級の悪魔、無数の獣型の使い魔――すべてナザリックでノーコスト召喚が可能な雑兵だ。
その光景に、ルプスレギナは嬉々とした笑みを浮かべる。
「うっひひひ……こーんなにいっぱい♪ いいの？ ホントにいいの？ これ全部、あたしの糧にしちゃって♪」
ジョンは「強欲と無欲」を片手に掲げた。
「実験だ。心配するな。……一気に終わらせる」
次の瞬間、闘技場全体に冷たい光の奔流が広がった。
無数のシモベが呻き声をあげる間もなく崩れ落ち、黒い灰となって消えていく。
ルプスの身体が淡く輝き、内部から力が満ち溢れていく。
「……きゃっ……！ あっ、あははははっ！」
彼女は声をあげて笑った。
まるで体内に迸る炎をそのまま喜びとして吐き出すように。
／＊／
「60……61……63……66……！」
ティトゥスが手元の記録に走り書きしながら、カラカラと顎を鳴らす。
「――69。到達しましたな」
ルプスは頬を赤らめ、尻尾をぶんぶんと振った。
「すっごーい！ 身体の奥がぜーんぶ満ちてる……。
あはっ！ これで、第七階位魔法まで使えるんだよね？」
「正確には……」ティトゥスは指を組む。
「あなたは死の宝珠のに使わせる〈叡者の額冠〉のスキル《魔法上昇》により、階位の上限を押し上げた結果――第九位階魔法にまで到達可能。
理論上は、《朱の明星》すら発動できるはず」
「え、マジ？ うっひっひっ！ あたしが、あんなの撃てるの？」
ルプスは肩をすくめ、わざと大袈裟に驚いてみせた。
ジョンが低く頷く。
「……なら、次はその確認だな。
“朱の明星”――悪魔をも焼き尽くす魔法。制御を誤れば、この闘技場ごと吹き飛ぶだろう」
デミウルゴスが静かに眼鏡を押し上げた。
「素晴らしい。これでナザリックに新たな“大規模殲滅兵器”が加わる……。
ただし、暴走の危険も大きい。制御訓練は必須です」
ルプスはにやにやと牙を見せる。
「ふふーん♪ わかってるって。でもぉ……試し撃ち、一発くらいなら……いーんじゃないかなぁ？」
闘技場に重い沈黙が落ちた。
ジョンの表情は険しいままだったが、その口元には僅かな期待の色が浮かんでいた。
／＊／ 第６階層・闘技場 ／＊／
闘技場の空気は凍りついたように静まり返っていた。
観覧席にはモモンガをはじめ、ナザリックの重鎮たち。
視線のすべてが、闘技場の中心に立つルプスレギナへ注がれている。
彼女は小首をかしげ、いつもの無邪気な笑みを浮かべた。
だがその背後で渦巻く魔力は、もはや冗談めいた軽さとは無縁の圧。
「……じゃあ、いくっすよぉ♪」
両の手が掲げられると同時に、大気が震えた。
聖杖に仕込まれた【死の宝珠】が【魔法上昇】を行い。
さらに彼女自身の【魔法二重化】【魔法最強化】が重なる。
――天蓋が軋み、虚空が裂ける。
本来岩盤に覆われた天井は、幻のごとく消え去り。
赤黒き“異界の空”が姿を現した。
その虚空に、燃え盛る双つの星が浮かび上がる。
それはまるで創世の火、あるいは終焉の太陽。
赤き輝きは闘技場全体を紅に染め、誰もが言葉を失った。
ティトゥスが、骸骨の顎を震わせて呻く。
「……第九位階魔法《朱の明星》……これほどの魔力圧……！」
赤星が、降り落ちる。
天地を裂く轟音。
灼熱の奔流が闘技場の一角を呑み込み。
石床は白熱し、溶け、火焔の河となった。
観覧席にまで押し寄せる熱波に、守護者たちでさえ身を硬くする。
その光景は神の審判であり、破滅の啓示であった。
やがて光は収まり――
そこには深々と抉れたクレーターが残されていた。
黒煙と灼光が立ち昇り、まるで大地がなお脈動しているかのようだ。
静寂の中で、ルプスは頬を紅潮させ、尻尾を震わせて声を上げた。
「……あははっ！ すっごーい！ これがあたしの力なんだぁ！」
その無邪気な歓喜の声に、
ジョンはただ一言、冷徹に告げた。
「……威力は申し分ない。だが制御が荒い。仲間ごと焼き尽くすぞ」
一瞬だけ、彼女の瞳が獣のように揺れた。
だがすぐに、忠実な従者の笑みへと戻る。
「……えへへ♪ 大丈夫、もっと練習する！ ジョン様のために、完璧にするから！」
アインズが立ち上がる。
その声は、玉座の王の宣告のように響いた。
「よい。ルプスレギナ、その力を磨け。
お前が真に使いこなした時、それはナザリックの新たな切り札となるだろう」
その言葉に、ルプスは胸を張り、犬のように尻尾をぶんぶん振った。
「わんっ♪ お任せあれぇ！」
灼き焦がされた闘技場には、なお神話の残滓のような熱と光が揺らめいていた。
それは、彼女が一歩、神話の領域へと足を踏み入れた証であった。
モモンガさんってチートって言うよりマンチキンだよね。
え？マンチキン知らない？古のチートみたいなものだよ。
次回！
第82話：チートを躊躇う人ではない！
よろしく！