オーバーロード～狼、ほのぼのファンタジーライフを目指して～

第87話：リサイクル

／＊／　第９階層・ジョンの工房　／＊／

鍛冶炉の赤熱が揺らめき、棚には奇妙なアイテムが並んでいた。

ジョンが工具を弄びながら、ふと振り返る。

「どうしたっすか、ジョン様？」

工房に顔を出したルプスレギナが小首をかしげる。

「ああ、ルプー。お前に渡してたパワードスーツなんだが――回収してシズに回してやらないか？」

「え？　かまわないっすけど……」

ルプーは目を瞬かせる。

ジョンはあっけらかんと笑った。

「だってお前、レベル上がったろ？　もうスーツに頼るより、素で殴った方が強いんだよ。持っててもあんまり意味ない」

「……あ、あはは！　確かに言われてみれば！」

ルプスレギナが苦笑し、肩をすくめる。

「その代わりってわけじゃないが、俺の私物からなんかアイテムやるよ。そうだな――いつもの聖杖、作り直してやるか！」

ジョンの瞳がキラリと光り、机に設計図が広げられる。

「祝福の刻印も入れ直す。お前に合わせて"回復速度強化"と"肉体適応"を付ければ、竜血ブレインの治療や戦場での支援がさらに楽になるはずだ」

ルプスレギナの顔がぱっと明るくなる。

「わぁっ！　ジョン様の新作、楽しみっすね！　聖杖もらったら、もっともっと役立っちゃうっすよ♪」

ジョンは肩をすくめ、工具を取り上げた。

「ま、期待してろ」

――工房には、金属の音とルプーの嬉しそうな鼻歌が響いていた。

／＊／　第６階層・闘技場　／＊／

黒き聖杖を掲げたルプスレギナの周囲に、冷気と瘴気が渦を巻く。

死の宝珠が低く唸るように輝き、骸骨の影が表面に浮かび上がった。

「《召喚：デスナイト》！」

「《召喚：スケリトルドラゴン》！」

杖から迸る黒光が地を穿ち、甲冑を纏った死騎士が二体、闇の門から歩み出る。

さらに竜骨を組み上げた巨影が地響きを響かせ、二頭の骸骨竜が翼を広げた。

観戦していたジョンが口元を綻ばせる。

「おお、ちゃんと四体同時に制御できてるな。やっぱり成長したもんだ」

その時――。

宝珠が突如として脈打ち、深淵のような声がルプスレギナの頭に直接響いた。

――汝の器、拡張を許す。さらなる騎手を呼べ。

ルプスレギナはハッとして聖杖を握り直す。

「……え、まだ呼べるんすか！？　じゃ、じゃあ――」

「《召喚：ペイルライダー》！！」

地面に大きな魔法陣が浮かび上がり、白濁した霧が辺りを覆う。

その中から現れたのは、死を具現する蒼ざめた騎士。

朽ちた外套を靡かせ、蒼白の馬に跨り、無言のまま闘技場を見渡した。

観る者の心臓を握り潰すような威圧が広がり、デスナイトすら無意識に跪く。

「ひ、ひゃぁぁ……なんか、やべーの来ちゃったっすね……」

ルプスレギナは思わず背筋を伸ばすが、宝珠の輝きはまるで誇らしげに煌めいていた。

ジョンは腕を組んで、にやりと笑う。

「ふむ……《死の宝珠》、とうとう上位死霊を呼び出したか。ルプー、お前自身の格がそれを可能にしたんだ」

ルプスレギナの顔が緩む。

「えへへ……ジョン様に褒められるの、やっぱ最高っすね♪」

――闘技場には、四体の軍勢と死の騎士を従える女神官の姿があった。

／＊／　第６階層・闘技場　／＊／

ルプスレギナの掲げる《死の宝珠の聖杖》が、さらに眩い黒光を放った。

宝珠の内部に幾千もの骸骨の影が踊り、耳をつんざく呻き声が空間を満たす。

――汝、器は拡張された。四騎を呼べ。

ルプスレギナの瞳が見開かれ、声が自然に迸る。

「《召喚――黙示録の四騎士》！！」

大地に巨大な魔法陣が幾重にも展開し、虚空の裂け目から次々と騎士が現れる。

黙示録の騎士たち

征服の騎士(コンクエストライダー)

白骨の馬に跨り、黄金の王冠と黒曜の弓を携える。

その矢は命令権を奪い、敵軍を支配下に置く。

戦争の騎士(ウォーライダー)

血に濡れた赤き骸馬に跨る、甲冑の巨躯。

巨大な黒刃を振るう度に炎と血煙が迸り、周囲を狂戦状態に陥れる。

飢饉の騎士(フェイミンライダー)

やせ細った闇馬に跨る骸骨の商人。

両手の天秤は空気を裂く度に作物を枯らし、飲料水を濁らせる。

彼の周囲では味方ですら空腹に苛まれる。

死の騎士(ペイルライダー)

蒼白の死馬に跨る亡者。

その一振りは魂を抜き取り、すべての生者を冷たい墓の世界に引きずり込む。

騎士たちが闘技場に揃い踏みする。

足音は雷鳴の如く、視線は死の審判の如く。

デスナイトとスケリトルドラゴンすら恐怖に膝を折り、四騎士を仰ぐ。

ルプスレギナは聖杖を握り直し、唇を震わせる。

「……す、すごいっす。わたし、本当にこんなの従えられるんすか！？」

ジョンが目を細め、満足げに笑った。

「やれるさ。お前はもう“ただの猟犬”じゃない。

　――死霊軍を率いる黙示録の巫女(アポカリプス・メイデン)だ」

ルプスレギナの頬が赤らむ。

「……あはは、ジョン様にそう言われると、なんだか照れるっすね！」

四騎士の気配が渦を巻き、闘技場はまるで終末の戦場のように変貌していった。

／＊／　第６階層・闘技場　／＊／

ジョンが両手を広げると、そこに鎮座していたのは全高4メートルほどの人型機動兵器。

赤と金を基調にした装甲は曲線と直線が絶妙に融合し、胸部にはナザリックの紋章が輝いていた。

騎士の鎧を思わせながらも、機械仕掛けの人形――まさに自動人形の延長線上。

「……これを、わたしに？」

無表情のまま、シズの瞳が淡く光る。

「ああ。お前の本体に合わせて調整した。スーツというより……"拡張身体"だな」

ジョンはにやりと笑った。

シズは無言で一歩近づき、赤金の機体に掌を触れる。

次の瞬間、機体の胸が開き、静かに彼女を受け入れるように展開した。

「――リンク開始」

淡々とした声が響くと、機体の眼光に赤い灯がともる。

装甲が閉じ、シズの身体が完全に機体に覆われた。

ブゥン――低く唸る起動音。

四メートルの巨躯がゆっくりと立ち上がる。

「動作チェック。……問題なし」

巨体の中から聞こえてくる声は、いつも通り淡々としていた。

だが、彼女の指が開閉し、首を左右に振るたび、重厚な装甲が音を響かせる。

ルプスレギナが口笛を吹いた。

「おぉ～！　赤金のシズっち、超かっこいいっす！」

ジョンは腕を組み、満足そうに頷いた。

「よし。これなら前線でも殴り合えるし、砲撃にも耐えられる。ま、言うなればシズ専用の"機動兵器モード"ってやつだ」

シズは静かに拳を握り、膝を沈める。

巨体が地を震わせ、一瞬でドームの端に跳躍した。

着地と同時に床が割れ、砂煙が舞い上がる。

「――悪くない」

淡白な言葉の奥に、かすかな満足の色があった。

ジョンが笑う。

「よし、そいつの本領はこれからだ。お前にしか扱えない拡張人形だ、シズ。――存分に暴れて来い」

／＊／　ナザリック・執務室　／＊／

赤と金の巨体を格納させた後、報告を受けたモモンガは玉座に顎に手を添える仕草をした。

「……ふむ。確かに、あの姿のシズは目を引くが……逆に考えれば、帝国にとっては都合が良いかもしれないな」

ジョンが首を傾げる。

「どういう意味だ？」

モモンガは指を組み合わせ、赤い光を細く灯らせた。

「我々はすでに帝国へ【鉄の騎士】型ゴーレムを輸出している。あれは人々の間でも広く知れ渡っているはずだ。つまり――あの赤金の機体も、"鉄の騎士の上位機種"と解釈されるだろう」

ルプスレギナがぱちぱちと瞬きをしてから、にやっと笑った。

「なるほどっすね。帝国の街中を歩いても、変な怪物扱いされないってことっすね」

「その通りだ」

モモンガは頷く。

「シズの活動は帝国での諜報や戦力誇示においても有効だろう。……"輸出品の延長"として誤認されるなら、むしろ外聞のカバーになる」

ジョンは腕を組んで唸った。

「確かに、ただの機動兵器扱いなら"ナザリックの秘匿戦力"だと気付かれにくいか。……悪くないな」

シズは淡々と頷いた。

「命令があれば、帝国領内での活動も可能です。――機体の露出は許容範囲、と判断」

モモンガは軽く骨の指を鳴らす。

「よし。シズ、次の任務では帝国へ同行せよ。必要なら"鉄の騎士"部隊との連携を演出してもよい」

「了解」

シズの応答はいつも通り無機質だったが、ほんの僅かに翠の瞳が輝いたように見えた。

／＊／　ナザリック地下大墳墓・玉座の間　／＊／

荘厳な玉座の間。

ルプスレギナが跪き、手にした《死の宝珠の聖杖》から微かに黒い燐光が揺らめいていた。

「――というわけでっす、モモンガ様！　わたし、この聖杖で《黙示録の四騎士》を召喚できるようになったんすよ！」

彼女は胸を張って笑顔を浮かべる。

その声音に嘘はなく、死の宝珠の鈍い鼓動が彼女の言葉を裏付けていた。

アルベドが目を細める。

「黙示録の四騎士……？　詳細を」

ジョンが補足するように前に進み出る。

「死の宝珠がルプーの成長に呼応した結果だ。従来はデスナイトやスケリトルドラゴンの枠で頭打ちだったが……

　今はレベル70相当の四騎士――“征服”“戦争”“飢饉”“死”を具現化できる。

　それぞれが軍勢を単独で壊滅させ得る存在だ」

「レベル70相当……！」

デミウルゴスが眼鏡を押し上げる。

「アダマンタイト級冒険者複数をものともしない程の力を、常時四体まで制御可能とは……」

ルプスレギナは頬を赤らめ、少し照れ臭そうに笑った。

「へへ……まあ、ジョン様が聖杖をチューンしてくれたおかげっすけどね！」

モモンガはしばし黙考したのち、ゆっくりと頷いた。

「……ルプスレギナ。よくぞそこまで成長した。

　四騎士を従える力があれば、前線での抑止力として極めて有用だ。

　――今後は“黙示録の猟犬”としての役割を期待しよう」

「も、もったいないお言葉っす！」

ルプスレギナは目を輝かせ、玉座の間に響く声で応えた。

宝珠が脈打つたびに、淡い死の囁きが漂う。

まるで主の評価を誇らしげに受け止めているかのようだった。

／＊／　帝国西辺境・山岳地帯　／＊／

ウォートロールとオーガが群れを成して村々を襲っている――その報を受け、帝国軍は【鉄の騎士】部隊を展開していた。

黒鉄の巨兵たちが整然と並ぶ中、ひときわ異彩を放つのは赤と金の巨体――シズ搭乗のパワードスーツである。

「……なんだ、あれは……」

「鉄の騎士の強化型か？　聞いてねぇぞ」

兵士たちの間にざわめきが広がる。

そのとき、山肌から巨体の影が現れた。

棍棒を構えたオーガと、口から涎を垂らすウォートロールの群れ。

「前衛、構え！」

「【鉄の騎士】部隊、第一列――進撃ッ！」

号令とともにゴーレムたちが前進する。

鈍重な動きながら、連携は整っており十分な威圧感があった。

だが――

「目標ロック」

シズの無機質な声が響いた。

赤金の巨体が右手に持ったヘビーマシンガンが唸りを上げる。

――ガガガガガガッ！！

閃光と轟音。

次の瞬間、十数体のウォートロールが弾丸の嵐に貫かれ、血飛沫と共に倒れ伏した。

「なっ……！？」

「お、おい、オーガまで倒れたぞ！　一斉射で！？」

帝国兵たちは目を見開き、【鉄の騎士】の操者までもが硬直した。

あまりにも圧倒的、あまりにも一方的な火力。

「……シズ、ウォートロールは再生能力がある」

同行していたジョンが冷静に続ける。

「左肩のウェポンラックを展開。焼き尽くせ」

「了解。兵装解放【炎の嵐(ファイヤ・ストーム)】」

シズは無機質に返答する。

赤と金の機動兵器の左肩にある箱のようなものが開き、内部のレンズ状のものが露出する。そこに光が吸い込まれていき、そしてそれが炎の形となって放たれた。

炎の嵐は倒れ、痙攣しながら再生しつつあるウォートロールの群れを骨まで焼き尽くし、真っ白な灰にしたのだった。

討伐は瞬く間に終わった。

残骸と化したウォートロールの死骸を見ながら、帝国兵たちは小声で囁き合う。

「……あの兵装、もし帝国軍に配備されたら……」

「いや、それより……あの連射機構だ。あれは……なんだ？　いや、あんな速度で撃てる武器は……」

やがて一人の将校がジョンのもとに歩み寄った。

「魔導国の……あの“へびーましんがん”とやら。あれは……輸出の予定は？」

ジョンは片眉を上げて、薄く笑う。

「……欲しいのか？」

将校は唾を飲み込み、率直に言った。

「便利すぎる……。対魔獣戦において、あれほどの火力があれば、どれほどの兵の命が救われるか……」

将校は身を乗り出して、必死の面持ちで繰り返した。

「……あれさえあれば、帝国軍の損害は大幅に減らせる。是非とも……！」

ジョンは肩をすくめて、にやりと口角を吊り上げる。

「検討はしてやる。だが――その代価が“命”で済むかどうかは、あんたら次第だ」

淡々と歩み寄る赤金の巨体。

シズ機体のバイザーには光が一瞬反射し、将校は思わず言葉を失った。

憧れと畏怖。

欲望と恐怖。

夕陽に照らされる帝国軍の瞳は、その両方に揺れていた。

シズは黙って立ち尽くし、ヘビーマシンガンをバックパックのウェポンラックにマウントする。

赤金の巨体は夕陽を浴びて煌めき、兵士たちの目には“憧れと畏怖”が同時に映っていた。

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大変ですがやりがいのある職場です。by帝国魔法省

次回！
第88話：プルジェクトＸッ！！

爆発オチなんてサイテー！