御陵一族 本屋敷離れ
道中に不備は無く、イツ花を始め女中達の素早く的確な仕事により問題なく離れに通すことが出来た。本来なら広間にて会談したかったが、女中達の喧騒の中では落ち着いて話す事も出来ないと思案した美幸が、ならば離れにて落ち着いて話して貰おう配慮した為であった。
その為か離れに喧騒は届かず静かな空間が漂っていた。
現在、従者とは離れて一人でいる木乃実は関西呪術協会の長として上座に座る事も無く、自ら下座を選んで座り館の主お待っていた。
本来ならば関西呪術協会において、木乃実は長で哲心は大幹部とは言われても他の幹部よりも地位が高い訳ではでないので一幹部でしかない、故に木乃実は上座に座っても何ら不思議は無いのだが上座を空けていた。これはもちろん意識的で有り、自身の立場の不安定さと哲心の尽力により長としての立場が，関西呪術協会の体制が安定している事に対しての誠意と謝意を現したとも言える。
今の話しでは木乃実が哲心に遠慮しており、立場が弱い様に思われるがそうではない。木乃実の実力は皆が認めているし、長としての器量も度量を持ち合わせている事もわかっていた。ただ関東の近右衛門の存在が皆を素直にさせていなかっただけなのだ。哲心はその間を取り持っただけなので、取り分け両者の力関係に組織としての異常さは無い。
木乃実が待っていると足音が部屋に近づき部屋の前で止まり襖が開いた。
「木乃実様、お待たせして申し訳ない。」
「いえ、突然来たのはこちらです。お手数をおかけしました。」
哲心は木乃実が上座を空けているのを見て、しょうがないなあといった笑顔を浮かべると木乃実の斜め前に座った。要は、木乃実と哲心の二人共が上座を空けたと言う事になった。
「突然の来訪まことに申し訳ありません、まずはご嫡男の誕生お喜び申しあげます。此方はお気に召すか分かりませんが……お納め下さい。」
と木乃実は哲心に祝の供物を差し出し、哲心は礼を言って受け取ると話しを続けようとした。
「わざわざの気遣い痛みいる。……して本日の御来訪の真意はいかようで…。」
「………ぬらりひょんがご嫡男の誕生に気付いたそうですから一応お伝えしておこうと思いまして、それにご子息は大層な魔力を持っとるそうで…まだぬらりひょんは知りませんが知れば何かしら言ってくるでしょう。……ホンマあのぬらりひょんは…邪魔やわ〜。」
「…そうか、早いな。まぁ産まれた事はいずれ知られるし、全国の支部から祝いの供物が届けられていますし、知る事は難しくは無い。息子の魔力を知られれば何かしら言ってくるでしょうが、ワシの目が黒い内は早々強行には出てきますまい。念のため早期に訓練を開始しようとは思っています。」
「さすが哲心はんやなぁ〜、まあ分かっとると思ったけどな…。哲心はんが居ればぬらりひょんも余計な事はせんやろうが…MMが出しゃばらんとは言えん。用心に越した事はあらへんしな。」
「そうですな……。そうだ折角来て頂いたのですし、息子を抱いてください。おーーい陣を連れて来て来れ！」
哲心は少し空気がシンミリしていたのを気にしてか、空気を変えようと息子を連れて来させた。
少しして襖が開くと息子の陣と妻・はるが入って来た。
「木乃実様、本日はわざわざの御来訪と祝いの品まで頂き恐悦至極に御座います。そして此方が昨日産まれた我が息子・陣で御座います。」
礼儀正しく挨拶するはるを見て哲心も木乃実も驚いた。
「は、はるよ、何もお主が来んでも良いものぉ」
「そうですよぉ、はるさんお加減は宜しいのですか？」
「ええ一日休めば十分ですよ。それよりも息子を抱いてやって下さい。」
はるは気にもとめずに子供を木乃実に抱かせる様にした。
「あぁ〜はるさんありがとう。しかし可愛らしい顔やわ、手足もしっかりしとるし頭もよさそうや。何よりも良い目をしてはるなぁ〜こりゃ大きくなったらいい男になるで〜末が楽しみやなぁ。」
「はっはははーそうでしょうそうでしょう。いずれは御陵をしょって立つ男になるでしょうなぁ〜」
「まだまだ早いですよ、あなた。まずは健康に育ってもらわなければなりませんよ。」
哲心の親バカ振りをみてはると木乃実は笑い声をあげ、同じく微笑んでいる陣を見る。
「ホンマ大した魔力やで…うちよりも多い魔力見んのはしばらく無かったなぁ〜…ぬらりひょん以来か……。」
陣の魔力に驚きつつも、父・近右衛門を思い出す。近右衛門の魔力も相当なもので、呪術師から魔法使いに鞍替えしてから瞬く間に極東最強の魔法使いと言われる迄になった。
魔力の高さだけで無く、知識や技術の高さも凄まじいものであった。また呪術師時代からその策謀の高さは抜きん出ていた、関東魔法協会の長として今も謀略は多く用いられていた。
木乃実は陣の魔力の高さを考えて必ず近右衛門は何かしらの策謀を用いて、関西を、御陵一族を、そして陣本人を貶める事や力を我が物にしようとするはずだと木乃実は思案し、近右衛門の魔の手からこの子を守らなければと木乃実は決意した。
その後、しばし談笑するとはると陣は自室に戻って行った。
「そう言えば哲心はん、今度の集会で正式に嫡子誕生の発表をしてもらうんやけど…その時陣くんにも来てもらいたいんやけど大丈夫やろか？…あの魔力や一度幹部連にお披露目しといた方がええと思うねん。」
「元々発表するつもりでしたが、陣もですか……。わかりました、早かれ遅かれですしそうしましょう。はるも共に参りますが、疲労も有ると思いますので早々に退出させますが…。」
「そうやね、ええと思うよ。今回の趣旨は哲心の子供が高い魔力を秘めているちゅう事が知って貰えればええと思っとるし…関東への注意を促せればと思うたから、正式のはもっと先でええねん。大事なのは関西呪術協会が陣くんを認め、守る姿勢を見せる事…其れが外の敵にも内の敵にも…ウチらが一枚岩である事がよう分かるしな。」
外の敵…明治維新の後に、関東の同胞を殺し麻帆良の地を切り取った関東魔法協会やMM，そして関西呪術協会を裏切った近右衛門などの所謂、魔法使い…
内の敵…現在、関西呪術協会における関東魔法協会への保守的な態勢を不本意とし、逆に関東奪還・魔法使い討伐 を掲げ攻撃的な言動を行う集団で有り、関東周辺の者たちに多いが魔法使いや近右衛門を憎んでいる者，現体制つまり長である木乃実や木乃実の補佐役で大幹部の哲心をよく思っていない者(こちらは少数ではあるが…) 所謂、過激派…
外の敵はともかく内の敵は厄介な存在であるのは何処の組織でも同じである。何故なら外の敵とは違い表向きは味方である為に、誰が過激派かが分からない事が問題であり、また何人いるか分からない。感情面で過激派に入っている者が多く、木乃実や哲心らは常に彼らが異常な行動をしない様に観察・説得に苦心していた、その為か徐々に木乃実や哲心等を支持する者が増えてきた。
保守的な現体制も魔法使いや近右衛門に対し親しい感情など皆無であり、寧ろ激しい憎悪を持っていると過激派の者たちも知り始めたが故に現体制を支持し始めた。
二人は既に冷めてしまったお茶を啜っていると哲心が問いかけた。
「そう言えば木乃実様、青山んとこの詠春とは如何ですか？ずいぶん仲が宜しい様で何よりです。結婚為さるおつもりですか？」
「プッププーー！！ゴホッゴホゴホ…哲心はん、一体ナニいうてんねん。ウチはまだ花の女学生や結婚なんて早過ぎるわぁ〜」
予想外の言葉に木乃実はお茶を吹き出したが、直ぐに持ち直し努めて平静に返答を行う。
「そう恥ずかしがらなくても良いでしょう。詠春は京都神鳴流の青山宗家の血縁にて剣術に類稀なる才を持ち、性格も真面目で容姿も良い…向上心も有り現在の実力に驕ることなく修行に励んでいる様です。…良き婿となるでしょうな。」
「へへーっそやろそやろ、詠春はんたらな今度二人で一緒にカフェ〜しようって誘ってくれてんねん。その時の詠春はんたらな顔を赤くして恥ずかしそうにしてホンマカワイイ顔してたんやぁ〜。……etc」
詠春の話しになってから急に惚気だし、顔を赤くしながら詠春との甘酸っぱい内容の話しをし始め止まるつもりも無いようだ。
しかし、哲心はそんな木乃実を見て普通の恋する乙女だと安心し、微笑ましく思った。
学生でありながら関東魔法協会以外の日本術師の最大組織・関西呪術協会の長として周囲に弱い所を見せる訳には如何なず、常に呪術師として、名門近衛家の御令嬢として、関西呪術協会の長として、常に意識し自身を律し、強く在らんとしてきたのだ。 年頃の女性としての感情が無くなってしまうのではと哲心は密かに心配していたのだが、詠春を思う木乃実を見て考え過ぎであったかと安堵した。
しばしの間、哲心は詠春を思っている木乃実を見ることになる。
「そんでな〜修行の時に剣を振っている時に出ている汗がなぁ〜メッチャカッコええねん。そん休憩の時にタオルと水を渡したんやけど、そん時もたいそう顔を赤くしてなぁ〜えへへ………………あ……$€£#%…………まっまぁ、詠春はんも頑張ってくれてる様で何よりや…ウン……兎に角、婚約何て卒業以降の事や後や後！！」
自分の状態に気づき多少の動揺は見せたが流石は関西呪術協会の長、直ぐに持ち直し努めて平静？に装い話しを切り上げた。
その後二人は話しが弾んでいたが時間が経つと名残惜しそうに木乃実は帰って行った。
ーーー
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数日が経ち、小雨が降る中の関西呪術協会本部 大広間
上座には近衛木乃実を中心に大広間の両脇に居並ぶ関西呪術協会の‘最高幹部’達…皆が皆古くから日の本の闇社会を跋扈してきた魑魅魍魎達と戦い続けた一族の代表する者たちの中でも各地方・支部の長に成り得る才気と器量を持った正しく最高幹部を名乗るに相応しき者たち…
上座に座る木乃実の右手近くにいるのは木乃実の信頼も厚く、日の本最強の一族・御陵の当主にして裏御三家統括，新撰組筆頭と役職・二つ名を数えれば両手じゃ足りない程で名実共に関西呪術協会の大幹部 御陵 哲心
木乃実の左手近くにいるのは、木乃実の叔父にして近右衛門の弟、本来ならば疎まれても仕方が無い事だがこの男の人格がそうさせなかった，誰よりも才が有りながら謙虚な姿勢を保ち周囲の和を尊重し続け、周囲から全幅の信頼を受け最高幹部筆頭と成り哲心と同等の信頼を木乃実より受けている。術師としての才に溢れ多種多様な術を習得し知らぬ術無しとまで称えられ攻撃・防御・補助・回復と超万能型術師 近衛 蔵之介
この二人が関西呪術協会 最高幹部 の二大巨頭として日本中に知れ渡っている。
蔵之介は時刻を確認すると少し前に出て、大きくもなく小さくもないただ皆にはっきりと伝わる声を発した。
「それでは定刻になりましたので、関西呪術協会 定例最高幹部会議を始めたいと思います。…では木乃実様、お願いします。」
「うん、まぁ各支部の近況を聞きたいんやけど…まずは哲心はん、ご嫡男の誕生おめでとうな〜。」
「哲心殿、御目出度うございます。」
「「「「「おめでとうございます！！！」」」」」
木乃実、蔵之介の二人が祝いの言葉を述べると他の幹部連も一斉にお祝い言葉を述べた。
「木乃実様、蔵之介殿、そして皆々方、先日は多く御祝いを承りこの哲心この通り礼を言わせて頂きたい…誠に有り難うございます。
本日は、我が妻・はる，そして息子・陣が皆様にお目通りさせたく控えさせて居ります。木乃実様、宜しいでしょうか？」
木乃実が頷くのを見て、哲心は早速大広間に入らせた。
はるは陣を抱いたまま大広間に入り、か細くもしっかりとした声で挨拶をした。
「本日は急な用向きにも関わらずお目通りが叶い執着至極に存じ上げまする。此方にいるは先日産まれました我らが子・陣と申します。木乃実様を始め、諸幹部の皆々様方に顔を覚えて頂ければ幸いに思います、どうかよろしくお願いします。尚、先日は木乃実様を始め多くの皆様から過分な贈答品を頂き、この場を借りてお礼を申し上げます…誠に有り難うございました。」
キャっキャっと笑い声を上げる陣を抱きながら…はるは皆に礼の言葉を述べた。
諸幹部者たちははるの言葉を半分も聞いておらず、陣の魔力の高さに皆一様に驚いていた。
「いやはや、流石は御陵と言うか哲心殿の御子と言うか、此れ程の魔力の持ち主は東洋・西洋問わず居ないでしょうなぁ〜！そうは思いませんか、木乃実様。」
「そうやね〜〜、大したもんや。」
驚いて声も出なそうな幹部達を見兼ねた蔵之介がやや大きな声で、それでいて大らかな声で周りの空気が緩んでいった。木乃実も蔵之介が周囲を気遣いその様な声を挙げた事が解り、木乃実も陽気な声で返事をした。
其れが分かっているのであろう哲心・はるの二人は黙って頭を下げた。
「しかし陣くんの魔力は凄すぎるわ。此れ程の魔力は良くも悪くも注目され易い、利用しようとする者も居るやろう。うちはな皆、この子を守ったろう思うねん…この子が一人前になる迄、この子の歩む道を遮るかも知れへん全ての不条理から……関東から…MMから…ウチだけでは無理かも知れへん……せやから皆、ウチにこの子守る力…貸してくれ！この通りや！！」
木乃実の発言を聞いて皆一様に静まりかえっていたが…やはりこの男、蔵之介の発言が契機となる。
「木乃実様、頭を上げて下され。この近衛蔵之介、今も昔も関西の為に生きてきました。この子はいずれ関西の…いや、日本の宝となれる男に成るでしょう。我ら一同、未来の為に…この子を守る事に何ら不満は有りません。…そうであろう御一同！！」
「「「「「おう！！」」」」」
「任してください！」
「守って見せます！」
「ぬらりひょん何ぞに遅れはとるまいて！」
「MMなんぞ、屁の河童やで！」
木乃実が頭を下げたのは、赤ん坊の事だけでは無い…未来のために頭を下げたと皆が分かったのだ。ならば自分達は未来の為に命を張る事こそ、我らの使命と多くの者が感じたのだ。
皆が皆、この赤ん坊が関西呪術協会の宿願を達成しうる希望であると悟ったのだ…木乃実だけでなく、蔵之介も、他の幹部達も…いずれ関西を背負って立つ男になると確信した。
哲心もはるも…皆の誠意を…覚悟に感じ入り、涙を溜めて深々と頭を下げたのであった。
そんな中でも、陣ははるに抱かれながら…只々笑っていた…一枚岩となった最高幹部達の大声を聞きながら…………