「「「がぁーーーーーーーー！！！」」」
鬼の咆吼と共に陣と鶴子は子供達を背に戦闘体制に入った。
「お前らは後ろにいろ！」
陣は子供達を自分の後ろにかくす。
「逃がした方がええんやないか！？」
「いやっこいつ等以外に居ないと言い切れない以上、目の届かないトコに行かせられない。」
逃がした方が良いのではと言う鶴子に対し、陣は他の鬼の出現を考え自分達の後方に控えさせた。
これは即ち、必ず鬼を倒すもしくは追い払う…それまで戦い続ける、不退転の決意を表したのだ。
守るべき者たちの為に…絶対に引かない
「せやな…あいつ等どう思う？」
「召喚はねーな、見張られた感も殺気も感じなかった…違和感は有ったが、これが妖気ってヤツだったんか…。」
「ならたまたまか……まぁウチも妖の類を見るのは、あんま無かったから気ぃつかんかったわ。」
そこまで話すと二人は鬼達に対して気を放出させ殺気を露わにする。
二人は放出させた気を身体の周りに纏っている。
その気の量は年齢に削ぐわず多く…
その気の流れは淀みが無く滑らかであった…
陣だけは………
(あれが鬼…ウチら勝てるんやろか？あんなんにウチも剣が通じるんやろか？…………こわいなぁ。)
鶴子の気の量は陣と差は余り無かったが、気の流れに歪みがあった………
それは恐怖…陣と同じく初めて見た鬼だった……
恐かった、異形の怪物を見て戦えるのは二人だけ……
五歳の少女が剣を握って半年経たずで初めての実戦となるのだ…怖いに決まっている。
少女だけではない、後ろにいる子供達の表情も恐怖に染まっている……。
多くの子供達が震えている…涙ぐんでいる…
しかしそんな彼らの思いと裏腹に一人の男が明るい声を出す。
「どーしたお前ら…怖いのか？あの鬼どもが俺たちを喰うんじゃ無いかって……。」
「あっあんた、そんな事聞かんでも…」
「……ょ…こ…いょ…こわいよ。」
「ぼくもこわいよぉ。」
女の子も男の子もコワイと声に出して何度も訴えた。
陣は鶴子を含めたそんな彼ら一人一人の顔を良く見ていった。
鶴子も子供達も陣の顔を注視していた。
次第に泣いている子や震えている子が落ちついてきていた……
「お前らの前に鬼はいない…鬼の前にお前らはいない………居るのはこの俺だ…。俺が負けない限り鬼はお前らの前には行かない……そして、俺は負けない。」
そこまで言うと陣は言葉をきり、鶴子や子供達の顔を見回す。
「「「「「…………………。」」」」」
先程まで恐怖に縛られていた子供達の顔に恐怖が消えた……。
「何言うてんねん、陣はんだけじゃない…うちもおること忘れんといてや。折角の武功の機会や、ウチも気張るわぁ！」
鶴子も先程までの強張っていた表情が緩み、どこなく面白そうな顔で文句を言う。
「はは、悪りぃな鶴子！………けど、さっきみたいな面してたらお前の手柄…取っちまうぞ？」
「はっ、上等や！ウチも青山の娘や、そこいらの娘っ子みたいに黙って見てる何て出来るかい！？」
陣の売り言葉に買い言葉を返す鶴子、二人とも不敵な笑みを浮かべていた。
陣は鶴子の答えに満足すると後ろにいた子供達を見て、これまた不敵な笑みを浮かべて言う。
「つー訳でお前ら、俺と鶴子…どっちが武功を上げるか良く見とけ。」
陣の言葉は大きくはないが、しっかりとした声で彼らの耳に入っていった。
「うん…」
「わ、わかった！」
「まかしてよ！」
子供達は口に次々と笑顔で了承としていった。
(大丈夫や、ウチだけじゃない…陣はんもおる。子供達は守る…そんでもって武功も負けへん。………ん？)
鶴子はふと自分だけで無く、周りの者たちの顔から恐怖が消えていた事に気付いた。
(そういや父さまが前に言ってたっけ…
『いいか鶴子、我ら青山宗家は鬼や妖と言ったものの退魔を時には一人で…またある時は集団で行ってきたが、強大な魔の力に屈する事なく戦う事は力では無く心の強さが重要なのだ。
しかし、心の強さ何て自分で何とかしなきゃ行けないんだが……敵は心が強くなるまで待ってはくれん。
しかも集団ではリーダーが腕っぷしがあっても心の弱い者なら、強いヤツが何人いても弱い集団となってしまう。
だがリーダーの心や身体が強くても、信頼出来ない者ならば集団は恐怖に潰されてしまう。
心や身体が未熟であっても信頼出来る者がリーダーならば、その人と一緒なら例え相手が百鬼夜行でも怖く無いもんなんだ。
………心と身体が強く尚且つ信頼出来るリーダーであれば、どんな困難にも立ち向かい大事を成す勇気と力を得る事が出来る。
鶴子もその様なリーダーを目指し、その様な長に仕えるのだ…木乃実様の様なな。』
『ふーーん、よう分からんわぁ。』
『ハハ、鶴子にはまだ早かったか。しかしお前も何れ分かるさ。』
父さま……こう言う事やったんやね。
まぁ、ウチは陣はんの事信頼何てしてないんやけどな……。)
鶴子は陣の姿に父・冬凰が語っていたリーダー像があった…そして鶴子自身、陣をリーダーと認めていたんだが素直に成りきれていないようだ。
「頼んだぜ、みんな。」
そう言って皆に背を見せた陣も背中に、幾人もの幻の武士(もののふ)の背を見た。
その武士たちを鶴子らは知らない……
その武士達は御陵一族歴代の武士達で有り……
陣もまた彼らに見劣りしない背中で有り……
子供達だけでなく、後に関西呪術協会全構成員陣いれば絶対に負けないと言う、不敗の信仰を持たせる事になる……
「もういいのか、お前ら」
一番後ろにいたリーダー格と思われる鬼が余裕そうに聞いてきた。
「おう悪りぃなお前ら、わざわざ待ってて貰って…鬼のわりには気が利くな！」
陣も軽口を叩いてそれに応える。
「なぁに久方ぶりの下界だからな、しかも美味そうなガキがいっぱいいるからなゆっくりと食べてやるからな。ギャハハハハーー！」
「黙れ………誰が喰われてやるか、逆に喰ってやるわ。」
「はっ…面白いガキだ！そっちの嬢ちゃんは青山宗家って言ってたから神鳴流だろうが、坊主もか？」
鬼達が自分達を食べる気でいた事を知った子供達は不安がったが、陣は年に似合わない殺気を出して威圧した事で主導権をとった事により子供達の不安を和らげた。
「何かこの坊主…どっかで見たことがあるな、何時だったか。」
「ああ、俺もそう思ってたンだが何処だったっけ？」
「ふんっ………まぁいいじゃねーか、さぁー死合おうぜ！」
鬼達は陣を見て思い出そうと必死であったが陣からの誘いに応えるカタチでリーダー格の鬼は指示を出す。
「はっ何言ってやがる！おいオマエ、ちょっと揉んでやれや！」
「はははー任してくれアニキぃ！俺がこいつ等ギッタンギッタンしてやるわ！！がはははははは！！」
指示された鬼は数歩前に出て陣と鶴子に近づいてきた。
近づく鬼に鶴子は、再び威圧されてきたが陣は鶴子の状態に気付き先手をとるべきと悟った陣は行動に出た。
「………鶴子、悪いが先に殺らせてもらうぜ。ハアァァァァーーー！」
ブシュッ！
…バサッ
陣は突然消えたかと思えば、一番手前にいた鬼の左腕を斬り落とし鬼の血が多量に流血した。
「ガガァァァーーー！う、で腕がぁーー！！」
それは独特の歩法として古来より伝承されている縮地法と気による身体能力の向上、により一瞬にして鬼に斬りつけたのである。
最も本人が思っていたよりも早く動けた為に首では無く腕を斬ってしまったが……コレはコレで良いと判断し、陣は鶴子に発破をかける。
「何でぇ〜太いから首かと思ったが腕だったんか……まぁどんなに大きかろうと突っ立ってたらただのカカシと変わらねーな。……おい鶴子、突っ立ってるだけだったらお前の出番も取っちまうぞ。」
「…はっ何言うてんねん、あんさんに一匹譲ったろうと思うてたんやろうが。なのに仕留めそこねおおてからにぃ〜。」
「スマンスマン、まぁそんだけ元気が有れば大丈夫だろ、いけるな？……」
「ああ………あんがとな。」
陣の発破に鶴子は見事にのり、鶴子は小さく感謝の言葉を述べるといよいよ出番といった風に木刀を軽く振りながら一二歩前に出る。
鬼達は突然の出来事に何をしたら良いか分からず戸惑っていたが鶴子は知った風で無く木刀を構えた。
「これが…京都神鳴流奥義・斬岩剣！やぁぁぁーー！どやっ！？」
バッサササーーーン！
「はははは…(たくっ、鶴子もしょうがねーな…)」
鶴子は腕が斬られて呆然としている鬼を一刀両断し、陣に対してどんなもんやと言った顔見せ、陣は苦笑いで応える。
一刀両断された鬼は黒い煙となってこの世から消え去った。
「さて、お前ら続きと行こうか。」
陣は不敵に笑いながら鬼達を睨みつける。
その不敵な笑みを見た鬼達は先程からあった陣への既視感を知った。
「その面構え、その瞳…間違いねー。何で忘れていたんだ、この男を…お前は御陵だな！」
「御陵だとっ！またお前らか！応仁の乱の時も戦国時代の時も…幕末も、いつもいつもお前ら御陵に邪魔されてきたんだ！！」
この鬼達は以前から幾度も現世に出ては、当代の御陵一族の武士達に倒されていた。
「……ほう、そうかい。御先祖さま達に倒されてはあの世に、倒されてはあの世に…と言うことか。今回も俺に倒される為に、わざわざ出て来てくれてあんがとさん。
また次代の時にも来てくれや………行くぞ、鶴子！」
「はいよ！」
「この野郎！下級妖怪倒した位で粋がるな！俺は中級で兄貴は上級妖怪なんだ、ガキの二人直ぐに喰ってやるからな！！」
「そうだ、今度こそお前ら御陵を！青山を！倒してやる！！」
陣の言葉に鶴子は意気揚々と言った風に返事をするが、鬼達はまた倒される訳には行かないと言った様に陣や鶴子に対して殺意を露わにした。
本気になった鬼達と陣・鶴子との本格的な戦いが始まった。
陣と鶴子は気で鬼達は妖力で身体能力を向上させたその動きは、先程まで行っていた陣と鶴子の闘いとは天と地程の差があった。
「何が何だかわからないや。」
「コレが若のいる世界かぁ〜。」
下がって見ていた子供達はその動きに圧倒された…
鬼達は得物である棍棒を振るい、陣達は木刀を振るい相打つ。
「力はワシらも方が上だなぁー！なぁ兄貴！」
「ああ…(バカが力以外は負けてるだろうが！……コイツは力があってもバカだな)」
「はっまだまだこれからや！(力で負けてても、速さと連携は充分に撃ちあえる…いける！)」
「行くぞ鶴子！(思いの外鶴子と相性がイイな。…バカな方を倒せば二対一だ、早く倒さねーとな。)」
鬼達は其々が力でバリバリ押してくる戦法であったが、陣らは連携して事に当たっていた。
鬼達は一対一を…陣らは二対二を…想定して戦っていた。
その為に最初は力で押されていたが、時が経つにつれ二人の連携は増して行き気づけば中級・上級妖怪を圧倒していた。
上級の鬼はまだ余裕があったが、中級の鬼は多く出血し息も上がっていた。
そんな状態の鬼を陣は見逃さなかった、一瞬にして距離をつめ気づけば鬼の直ぐ後ろに現れたかと思えば鬼の頭は胴体とスパッと離れた。
「クソがぁぁーーー！！！」
鬼は頭部が離れて残り少ない意識で最後の断末魔を上げた。
そしてまた一匹の鬼が煙に返った。
「あ…あと一匹や…はぁはぁ」
「ふんっ息が絶え絶えの癖に舐めた口を……まぁ坊主のはまだまだって面してんな。」
「おう良く分かってんじゃねーか…続きをヤロウゼ………鶴子良くやった後は任せろ、なっ？」
初めての実戦…始めての連携…子供達を守りながら…かなりの精神的疲労が重なったのだろう
如何に厳しい鍛練を続けていても実戦の緊張感を知る事は出来ないのだ
鶴子はその疲労で立っているのがやっとといった所であった
そして今の鶴子ではこれ以上の戦闘は困難だと陣だけでなく鶴子も…そして相対していた鬼も悟っていた。
鶴子は今の自分では足手まといになってしまうと考え下がって座り込んだ。
陣は鶴子をおいて一人で鬼に向かって行く…その姿は正しく御陵の武士だった。
覚悟をきめたその姿に…その眼差しに…残った鬼は戦慄を覚えた。
(ついさっきまでやっかいなガキだったんだがな…今では漢の顔に、ホンモノの武士になりやがった。……ならばこそ今、殺さなければ我ら妖はこの漢によって駆逐されてしまう。)
その後の陣と鬼の戦いは正しく修羅場であった。
鬼はここぞばかりに妖力を高め直撃すれば即死であろう攻撃をするも、陣は擦りはするものの僅かな動きで切り傷のみに抑えダメージを最小の動きで最小限に抑えていた。
その応酬は長い時間行われ、はたから見ていた者達はこの戦いが一生続くのではと言う思いが過った者もいた…
そんな戦いも終わりがきた……
「グゥゥォォーーーー！」
「ハァハァ…今、終わりにしてやる。」
息を荒した陣は多くの血を流しながら膝を付いて木刀を大きく振りかぶった。
鬼は斬られると言うのに鬼は怯える素振りが無く陣を見て口を開く。
「何か勘違いしているが、煙になったのは死んだんじゃない……あの世に帰っただけだ。
俺をココで倒してもあの世に帰るだけで時間は掛かるがまた現世に来るんだ。
そしたら今度こそお前ら一族を殺してやる。」
鬼は呪いの様な言葉を紡ぎ陣と下がっていた鶴子を睨みつける。
「おぅまたコッチに来たら俺や一族の者が斬ってあの世に帰してやる。
帰ったら向こうの仲間に伝えてくれ、御陵の嫡子はおっかないから現世に出るなって…無駄に斬られるだけだってな………」
その目は五歳とは思えない幾つもの修羅場を潜った武士の目であった事に気付いた鬼は恐怖を感じていた。
陣は振りかぶった木刀を鬼に向かって振り下ろす。
「やはり御陵だな…子供であってもその目には狂気がある………
一心不乱に我らを斬り続けたバケモノみたいだったあの……朱点童子討伐を悲願としていた頃の連中と同じだ。
(我らを圧倒する者がここにいる…それも僅か五歳か…本気であの世で言っとくか、今度の御陵はバケモノだってな。…まぁあの世の連中に言ったって逆に興味持って来る連中が多いだろうがな。)」
鬼が何て言っていたか鶴子達には聞こえなかった…
陣本人に聞こえているかは分からないが……鬼に聞き直す訳にもいかない。
鬼は既に煙となって消えてしまったから………
「陣はん……」
「「「若〜〜」」」
「「大丈夫〜」」
「あぁ大丈夫だ、心配かけたなみんな。鶴子も良く頑張ってくれた…ありがとう。」
「あ、あぁ／／まぁ鬼を斬るんが青山の勤めやさかい…。ぁ、ぁんたもあんがとな…。」
下がっていた鶴子や子供達は心配そうに陣の周りに集まって声をかけるが、陣は周りを気遣いつつ共に戦った鶴子に礼を言うが、鶴子は照れてしまい小さな声で礼を言いハッキリと陣の耳には届かなかった。
すると…
「じーーん！大丈夫かぁ！」
「鶴子大事ないかぁーー！父が来たからにはもう大丈夫だぞぉ！！」
鬼の妖気を感じたのか哲心、冬凰を始め関西呪術協会の本山にいた者達…つまり関西呪術協会幹部連が現れた。大幹部である哲心・冬凰の子供が鬼が出現した山で行方知れずなのだから仕方無いのかも知れないが……実際は娘が心配な親バカが強引に引き連れてきたのが真実ではあるが誰も言わなかった、武士の情けである。
哲心らは陣たちの無事を喜びつつ二人で三匹の鬼を斬った事が分かると驚愕して声も出なかった。
ただこの親バカは、引き連れてはいけない人も引き連れてはいけない人とは…
幹部連が驚愕している中を分け入って来た者が二人いた。
木乃実と蔵之介である…因みに木乃実こそ、冬凰が引き連れてしまった引き連れてはいけない人であった。
「なっ何故に長がおるんじゃ！？」
「何言うてるん…冬凰はんが言うてんやで？
『何だとぉ！！鶴子が妖気の出現した山に行っているだとぉ！皆の衆我が娘・鶴子が鬼に襲われてるそうだ全員で行くぞぉー！！』
『おい、ウチの息子や子供達もおるんじゃぞ…』
『待っておれ鶴子、今父が助けにいくぞーー！いいか全員だからな！！』
『はいはい、みんなで行きますよ。』
………ねっ？』
「申し訳ございません！！！」
木乃実が来ている事に驚いた冬凰だが、木乃実に指摘されて思い出すと冬凰は深々と謝罪をする。
「まぁ皆無事で何よりや…。」
木乃実は周りにいた子供達の無事を一通り確認して安心すると陣と鶴子に話し掛ける。
「二人とも今回はご苦労さま…初陣にも関わらず子供達を守りながら鬼を倒す何てすごいわあ。やっぱり二人の力はもう子供じゃすまへんのやね…。」
「木乃実さま…」
「木乃実さん」
鶴子、陣が木乃実の名前を呼びながらジッと木乃実の目を見つめる
木乃実は陣と鶴子が鬼の返り血や汗、泥などで汚れている様を見ると…
「さて先ずは本山に戻って風呂でも入ろっか？皆〜！一緒に本山に行きましょ！」
「「「「は〜〜〜い！！」」」」
「「「「「ハハッ！」」」」」
木乃実が踵を返すと陣、鶴子、子供達そして幹部連を引き連れて本山へと帰還した…
多くの戦闘痕を残して……