ラブライブ！ ─ 背中合わせの2人。─

【Love Wing Bell】─叫哭─

今回の話で、ついに100話に到達しました！
今まで応援してくださった方々、本当にありがとうございます！
これからも精一杯執筆していきますので、よろしくお願いします！





本編は、そんな空気じゃないんですけどね

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12話【Love Wing Bell】─叫哭─

「……これは」

「一体、どういうことなの……？」

　にこの妹、こころちゃんに連れられ、家を訪れた俺たち。

　少々お待ちを、と言われリビングに通された俺たちが見たのは──

「μ'sの、ポスター？」

「でも、センターが」

「全部にこちゃんになってるにゃ」

　そう、リビングに貼ってあるμ'sのポスター……しかも、丁寧にセンターを自分へと変えた。

「にこっちはどうしてこんなことを？」

「さぁ……ただまぁ何やら深い事情があるのは間違いなさそうだ」

　するとそこで、こころちゃんが再び現れた。

　……新たに2人を連れて。

「ほらここあ、μ'sの皆様に挨拶をして？」

「わ！μ'sだー！」

「い、妹……！」

「2人目……」

　ここあ、と呼ばれた少女は瞳を輝かせて俺たちを見ている。こころちゃんよりもまだ幼く、おそらく小学生だろうと思われる。

「ほら、虎太郎も」

「…………」

　そして虎太郎と呼ばれた少年──ここあちゃんよりもさらに幼く、おそらく未就学児──は、しばらくぼーっとした様子で俺たちを見ていたが、やがて俺たちに向けて指をさし、気の抜けた声で言う。

「……バックダンサー」

「ば、バックっ」

「ダンサーぁ！？誰がよ！！」

　真姫が苛立って声を荒げるも、3人は身動ぎもせず、こころちゃんが笑顔で俺たちに言う。

「──スーパーアイドル、矢澤にこのバックダンサーμ's！今お姉様から指導を受けて、アイドルを目指しているんですよね？」

「……は？」

「お姉様は普段アイドル活動が忙しい中、合間を縫って皆様の指導をしていると聞きました！頑張ってくださいね！」

「これは本当にどういうことだ……？」

　事実が捻じ曲がりすぎていて、わけがわからない。彼女達の中ではにこが本当に“アイドル”で俺たちはその見習いということになっている。家の中で自分を美化している、というのはわからなくもないが、それにしてもこれは度が過ぎているだろう。

　その時。

「ただいまー」

　玄関から、聞き慣れた声。

「ん……こころ、誰か来てるのー？」

　その声の主は、リビングのドアを開け、目の前の光景に──

「………………げ」

　──戦慄する。

「おかえりなさい、お姉様！バックダンサーの皆様が、遊びに来てくださりましたよ！」

「あ、あぁそう」

　動揺のあまりしどろもどろになる返答。そこに絵里と真姫が追撃をかける。

「どうも、貴女の“バックダンサー”μ'sの、絢瀬絵里です」

「少し話……聞かせてもらえるわよね、にこちゃん？」

「ひっ……！」

　あまりの恐怖に踵を返して逃げ出そうとするも、そこには既に……

「ふふふ♪」

「きゃあっ！！」

　希の姿があった。

「逃げるのは───無しやよ？」

「ハ、ハイ……」

　うーわ、おっかな。

　表情こそ笑顔だが、確実に希はキレている。

　それもそうだろう。希はメンバーの中でも特にμ'sへの思いが深い。例え事情があるとはいえ、μ'sをこんな風に扱われてはたまらないだろう。

　まぁ俺も気になる。にこが何を思い、こんなことをしているのか。それは他の皆も同じはず。

　観念したにこは、客間へと俺たちを案内した。

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「大変申し訳ありませんでしたっ」

　開口一番、机に額がつくほど頭を下げるにこ。

　しかし俺たちの中の誰も、それに反応しない。

「……ほ、ほらみんな、笑って笑って？にっこにっk」

「にこっち」

「……はい」

「ふざけてて……ええんかな？」

「ゴメンナサイ」

　希の一言で、にこは閉口した。

　その様子に俺はため息を吐き、にこへと問いかける。

「……なぁ、どうしてこころちゃんたちにあんなことを？」

　その問いににこはしばらく反応を見せなかったが、やがてはぁ、っと息を吐くと睨むような目つきで優真を見返して言う。

「……別に、私の家で私がどう言おうと、私の勝手でしょ？」

「な……！」

「この家では“元からそうなってた”。それだけの話。私の話は終わりよ」

「ちょっと、にこ……！？」

　あまりにも身勝手な物言いに、絵里が驚きを隠せずににこの名を呼ぶも返事はない。

　──元からそうなってた？

　妹達に嘘で塗り固めたモノを真実にして伝えて、何も感じないのかよ。お前のμ'sへの思いは、そんなものだったのか？みんなで作り上げてきた思い出や絆よりも、その嘘の方が大事なのかよ……！

　じわじわと胸の中で込み上がる怒り。それとは裏腹に俺はにこにもう１つの思いを抱いていた。

　──そんなはずはない。

　そう、そんなはずがないのだ。

　俺は知っている。彼女のアイドルへの思いと、μ'sへの思いを。μ'sは彼女のかけがえのない居場所であり、その仲間も大切でないわけがない。

　何か──裏がある。

　そこまで考えた時。

「……今日はもう、帰ってよ。私忙しいから」

　どこか切実さを感じさせる物言いで、にこは呟く。その言葉に俺たちは何も言い返せなくなってしまう。微妙な空気が流れつつあったその時、客間の戸が開いた。

「お姉様、バックダンサーの皆様にお茶をお持ちしました！」

「……こころ」

　穢れのない純粋な瞳でこころちゃんは笑う。

　こんな子を騙していることに、にこは何も感じないのか…？

「ありがとう、こころ。私買い忘れたものがあるからまた出て行くわ。お留守番、しっかりよろしくね？」

「あら……？μ'sの方々とのお話は、もう良いのですか？」

「ええ。この人たちももうすぐ帰るはずだから」

　そう言い俺たちをスッと一瞥すると、「じゃあね」と一言言い残し、彼女は外へと出て行った。

「……優真、この子達に本当のことを伝えるべきだと思う？」

　絵里が俺に耳元で囁く。

「……嘘を信じたままなのは良くない。けど、真実を伝えるのは多分今じゃない」

「えっ…？」

「こころちゃん」

　絵里との話を途中で遮り、俺はこころちゃんに声をかけた。

「はい、何でしょう？」

「君は、お姉ちゃんのことが好き？」

「もちろん！スーパーアイドル矢澤にこの妹であることを、誇りにおもってますわ！」

　満面の笑みでこころちゃんはそう答えた。

　そんな彼女の表情を見て、俺も思わず笑顔になる。

　真実を伝えるのは簡単だ。

　でも簡単に済ませて仕舞えば、きっとこの笑顔は失われてしまう。

　あるはずだ。何かもっと、別の方法が。

　だから、今は──

「だったらこころちゃん、君はずっと、にこのファンで居てあげてくれ。何があっても、お姉ちゃんを応援し続けて欲しい」

「当たり前です！私の、自慢の姉ですから！」

「ありがとう。君は本当にいい子だね」

　俺は優しく、こころちゃんの頭を撫でた。

　すると彼女は一瞬疑問符を浮かべたような表情に変わったものの、ややあって初めて俺たちを見つけた時のように、表情を輝かせた。

「もしかして、あなたが朝日優真さんですか？」

「えっ…？ああ、そうだけど」

「やっぱり！話に聞いた通りの優しい手をしてます！」

「聞いた…通り？」

　呆気にとられた俺と対象的に、こころちゃんは笑う。

「はい！お姉様は、いつもμ'sの事を話してくれますけど、その中に優真さんのお話が良く出てくるんです！」

「へぇ……意外だな」

「優真さんはいつも優しくて、お姉様とμ'sの皆さんを助けてくれると言っていました！優真さんの手に、何度も救われたと！」

「大げさだよ。俺はそんな大層な事はしてないさ」

「優真さんの話をするときのお姉様の顔は優しくて、聞いている私も嬉しい気持ちになるんです！」

「ははは…あいつ家ではそんな感じなのか」

　──何故だろう。

　暗い話をしているわけではないのに、嫌な予感がする。

　これ以上踏み込んではいけないような、地雷源に足を踏み入れたような。

　根拠はない。しかし本能が警鐘を鳴らす。

　だが、楽しそうに話をするこころちゃんを止める術を、俺は持たない。

「お姉様、いつも仰ってました！『いまの私があるのは、優真のおかげ』だって！

──そんな優真さんのことが、大好きだって！」

　普通なら、笑い飛ばせた。

　その『好き』は、『トモダチとして』の好きだと。

　それが出来なかったのは。

　──場の空気が、一気に凍りついたから。

　原因は、ある2人が、過剰な反応を見せたこと。

　絵里と希。この2人の表情が、あからさまに引きつった。

　すぐに平静を装おうとしたものの、俺が気づいてしまった以上その行為は意味をなさない。

　つまり

　この子が言ったことは

「───っ！！」

「ゆ、優真さんっ！？」

「優兄ィ、どこ行くの！！」

　全てを理解した瞬間、俺の体は弾かれたように玄関へと駆け出していた。

▼

　闇雲に走ること10分弱。

　俺は漸く彼女の姿を見つけた。

「──にこっ！！」

　俺の呼びかけに、彼女は足を止めて振り返った。

「……何、どしたの」

　あっさりとした口調で、にこは俺に問いかける。

「いや……その」

「何よ、私忙しいんだけど」

　……口に出すのを、言い淀んでしまう。それでも、問わないことには始まらない。

　意を決して、俺は口を開いた。

「……聞いたんだ。こころちゃんから」

「何を？」

「──お前が俺を、どう思っているか」

　肝心なところはぼかして、俺は言う。

「……ふーん」

　この言葉にも、にこは興味なさげな表情のままだ。暫く虚空を見上げて考え込む様子を見せたものの、やがてその口から出た言葉は、全くもって想像のつかないものだった。

「……で？だから何」

「え……っ」

　予想外の反応に、俺は思わずたじろぐ。

「それを知って、アンタは今私のところに、何をしにきたの？」

「そ、それは」

　俺は、何をしにきたのだろう。

　にこの秘められた思いを知って、弾かれるように俺はにこの元へと飛び出した。

　どうしてだろう。

　──にこの俺への気持ちを確かめるため？

　違う。

　──どうしてにこをセンターにした写真を飾っていたのか知りたかったから？

　違う。

　違う、違う違う違う違う……！

　俺は一体──何をしにきたんだ？

「……はぁ、本っ当にアンタって奴は…」

　にこは深くため息を吐き、苛立ったように吐き捨てた。

「……わかんないなら私が教えてあげるわ。

───アンタ今、心(・)配(・)し(・)て(・)る(・)の(・)よ(・)」

「っ……！」

「私はアンタの事が好きだったのに、アンタは希と結ばれて、傷ついちゃいないかって。他の皆には優しい拒絶と謝罪をしたのに、私だけにはしてないから」

　今。

　彼女は認めた──俺への恋愛感情を。

　その事実に、俺の心は何かに刺されたように痛み始める。

「馬鹿もここまで来ると笑えないわ。私の中でのアンタへの想いはもう終わってんのよ。それを今更蒸し返して一体何のつもり？『気づかなくてごめん』とでも言いたかった？それで何が変わる？誰が救われるの？

──私をあんまり舐めないで。

余計なお世話よ！アンタの自己満足に付き合ってやれるほど私は暇じゃない！！」

　返す、言葉が──見つからない。

　彼女に指摘された言葉の１つ１つが、不思議と心の中でしっくりきた。

　俺はにこを……心配、してたのか……？

「……忘れなさい。こころから聞いたことは。誰もいい思いしないわよ、“そんな話”。私も、アンタも……希も。そして私の家の事情にも、これ以上踏み込まないで」

　先程までの怒りが嘘のように、波１つ立たないような穏やかな表情でそう告げたにこ。

「……いいのかよ、それで」

「私がいいって言ってんの。この話はこれで終わり」

　じゃーね、と言い残し、彼女はその場を去ろうとする。

「にこ！」

「……何、まだなんかあるの？」

「……お前今、嘘(・)つ(・)い(・)た(・)だ(・)ろ(・)」

「…………何が」

「本当に忘れていいなら──そんな顔しないだろ」

　彼女は言った。“忘れろ”、と。

　命令のような口調とは裏腹に、俺への労りを感じさせる穏やかな笑顔で。

　つまりそれはあくまで──俺の為なのだ。

　彼女自身が、忘れて欲しいと願っているわけじゃない。

　家の事も、俺には“助けてくれ”と手を伸ばしているように聞こえた。

　だったら、俺にも出来ることはある──！

　過去をしっかりと清算し、にこが差し出した手を掴み、“助ける”。

　それが俺の、やるべき事だ。

「お前がそんな顔で俺にお願いしても、忘れることなんてできるわけないだろ。俺はしっかりお前と向き合って、その上で……お前の力になりたい。にこの事が、心配だから。大切な仲間だから」

　伝えた。俺の思いの丈を。

　嘘偽りない、俺の本心を。

　それを聞いた彼女は───

　未だかつてない程激昂した表情で、俺を睨む

「───いい加減にしろ」

　あまりの怒気に、声を失う。

　それほどににこは──俺にキレている。

「余計なお世話だって言ってんのがどうしてわかんないの？私はアンタの自己満足に付き合ってる暇ないって言ってんのよ！！」

「自己満足なんて、違……」

「───違わないッ！！！」

「うっ…」

　にこの叫びに当てられ、体が硬直する。

　反論を許さない彼女の怒声に、俺は閉口を選ぶしかなかった。

「私にアンタの心配はもう必要ない！！アンタが一番心配しなくちゃいけないのは私じゃない！希でしょ！？」

「っ！」

「私のところに急いで向かっていくアンタの姿を見た希の気持ちを、今ここに至るまでにアンタは考えたの！？『誰にでも優しくする』。アンタのいいところよ、でも！！」

　俺を振り返った彼女の真紅の瞳は──涙で揺れていた。

「アンタのその優しさで！！傷つく人もいるッ！！なんで今なの！！なんで今更そんなこと言うの！！！

今アンタがそんなこと言うから……苦しくてたまらないのよ……私だけじゃない、アンタは今、希も傷つけてる！！私より優先しなきゃいけない人を、今っ！この時間にッ！！

────出てってよ

出てってよ！！早くここから……私の心から、早く出て行って……」

　最後震える声でそう言うと、にこは駆け出してその場を後にした。

　追いかけようと手を伸ばすも、そこから先の言葉が繋がらない。

　ただ１つわかったのは。

　俺の優しさが───にこを傷つけた。

　それだけでもう、俺が彼女を追いかける理由を失ってしまった。

　その裏で、もう１つの事件が起きていたことに、俺はまだ気づかない。

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二期編の中でも、特に書きたかったエピソードです。

今回もありがとうございました！
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