えっ、シスコン魔王様とスイッチ姫みたいな力ですか？

第七話 笑顔

　俺の記憶的に一般的なはぐれ悪魔って、確か原作でも二次小説でも噛ませ犬のような扱いであったと思う。主人公や仲間の力量を測るためや、力を見せつけるための見せ場のため、または襲われているヒロインを助ける場面とかで。実際、彼らはこの世界のレベル的に言えば、脅威という存在ではない。これよりも化け物クラスなんて山ほどいるのが、この『ハイスクールD×D』という世界なのだ。本気で自信無くなってきた。

　一応強いはぐれ悪魔はいるが、それは原作の登場人物であり、さらに二次小説でも大人気であった黒歌(くろか)さんだ。彼女はSSランクという強者で、仙術という不思議な力が使える、しかも猫耳尻尾のすごい美女である。強さに関しては、なんでもSを増やせばいいってもんじゃないだろ、とどうでもいいことを思ったが、そこは無視する。

　原作では強いらしいことしかわからなかった。ただこれはわかる。彼女は今回俺が出会ったはぐれ悪魔とは、次元が違うほど強いのだろうということが。あのはぐれ悪魔はきっとこの世界の裏の実力者には、取るに足らない相手だっただろう。神器だけの俺や表の人間にとっては、死神のような存在であったとしても。

「はぐれ悪魔、悪魔への転生、三大勢力……」

「あんまり詳しいことは言えないけど、それが恵さんの巻き込まれた原因です。本来、表……一般人が裏に巻き込まれない様に三大勢力が見張っているんだけど、今回のような犯罪者や人間を餌にする奴らが網を掻い潜ってくることがあります。それに運悪く、狙われてしまう表の人がいるのも事実なんです」

「……君は、その三大勢力の人なの？」

「俺は、どこにも所属していない。フリーっていうか、ぶっちゃけ神器を持っているだけの一般人です。色々知っているだけの。神器はさっき話したと思うけど、不思議な力を持った神様が作った道具、って認識でいいよ」

「一般人…。それじゃあ、どうして私を助けてくれたの？」

「俺は、あなたを助けたって堂々と言えるほど、何かをした訳じゃないです。恵さんが生きているのは、あなたが諦めずに頑張ったからだ。俺はただ見捨てるのが嫌だったから、せめて何かできないかって無我夢中だっただけだから」

　この世界の裏側についての簡単な情報だけだが、俺は全て彼女に話した。これからをどうするのかにしても、何も知らないままじゃ次の行動に移ることもできないから。恵さんは、俺が家に来たときにはある程度落ち着いていて、俺の話も最後まで静かに聞いてくれた。

　これは彼女のためであったが、俺自身も転生してからずっと溜まり続けていたものの一部を吐きだせたことに、胸が少し軽くなった。俺はこの四年間、誰にも裏の世界のことを話すことができなかった。相手は被害者であったが、この世界の恐怖をお互いに分かち合うことができたのだ。お互いに「怖い怖い」と言い合うだけだけど、共感してくれる相手がいることが、こんなにも嬉しいと思ってしまうなんて。本当に弱いな、……俺って。

「ううん、例えそうだったとしても、あなたがいなかったら私はあの化け物に殺されていたわ。だから、助けてくれてありがとう。本当にありがとう……」

「……どういたしまして。俺こそ、生きることを諦めずにいてくれて、ありがとうございます」

「ふふっ、何そのお礼」

　俺からのお礼の言葉に、一瞬きょとんと目を瞬かせた恵さんは、おかしそうに笑ってくれた。彼女の心身の傷は、まだ深く残っている。それでも、こうして笑顔を見せてくれたことに、胸に安堵が広がった。情けないばかりの俺だけど、諦めなくてよかった。彼女が生きてくれていてよかった。心から、そう思えた。

「ねぇ、あのはぐれ悪魔って死んだのかな」

「直接見ていないので確証はないですが、きっと大丈夫です。俺があんな目立つやり方をしたのは、裏の関係者をあそこに呼び込むことが一番の理由でしたから。表だけで処理できない事件を、裏の者が放っておく訳がないですからね。もしはぐれ悪魔がクレーン攻撃で生き残ったり、仮に逃げられたとしても、あれだけの騒ぎを起こせば、関係者は必然的にはぐれ悪魔のことを知ります。悪魔退治のプロが、あの悪魔を狩るために勢ぞろいするんです。いずれ狩られるか、この街に近づく余裕すらなくなっていますよ」

「そっか…。その裏の人たちは、これからどうすると思う？」

「今は隠蔽作業にてんてこ舞いだと思いますが、落ち着いたらすぐにでも今回のことを調査すると思います。でも俺は神器の力で隠蔽していますし、逃げる時も気配遮断などを使っていたので、俺たちがいた証拠は見つからないはずです。倉庫も全部吹っ飛んだと思いますから」

　たぶん、と最後につけようとしたが、不安になることを言うより、今は堂々と伝える方がいいと判断した。原作でその辺りを調べられる物はなかったと思う。もしかしたら、現場検証ができる魔法や道具、神器があるのかもしれないが、その時はもうどうしようもないだろう。俺も原作を隅々まで読み込んだわけじゃないから、断言できないのが辛いな。それでも、あーするしかなかったんだけど。

　むしろ俺よりまずいのは、彼女の方だろう。行方不明になった被害者の二人と一緒にいたし、三人で過ごしていたのを目撃されているかもしれない。その場合は、偶然難を逃れたと白を切るしかないが、果たしてそれが彼女にできるのかどうか。彼女は今回の件でたくさんのものを失っており、負った傷も全く癒えていない。

「……私たちは、どうするべき？」

「もしこのまま表の世界で生きたいのなら、裏のことは一切誰にも話さず、いつも通り過ごすしかないと思います。今は特に、関係者がこの街に集まっているでしょうから。でも逆に、裏に関わって生きていく勇気があるのなら、被害者であることを伝えるのも手です。運が良ければ、教会関係者が守ってくれるかもしれないですし、あなたが負った心の傷を癒す術を教えてくれるかもしれません。俺は神器所持者だから、知られたら表に帰れない可能性が高いけど、あなたなら巻き込まれただけだと表に帰してくれると思います」

　その時は俺のことは黙っていてもらって、偶然救われたことにしてもらう。正直不安だが、恵さんを信じるしかない。それに、彼女がこのまま表で普通に暮らしていけるとは思えない。今だって、目元の隈がひどく、憔悴している。ふいに幻聴のようにはぐれ悪魔の笑い声が聞こえ、一人の空間にいることが耐えられないと話してくれた。正体のわからない俺の手を長い時間ずっと握り続けたことで、ようやく身体の震えが止まるぐらいだったのだから。

　俺は彼女が生きていけるように、手助けをすると決めた。それが助けた側の責任だと思っている。何より俺が彼女に生きていてほしい、と願っているのだから。そうなると、このままの状態で彼女がいるのはよくない。でも、俺じゃあ恵さんのトラウマを治す方法がわからない。

　病院に行って診察してもらっても、精神科に行ってカウンセリングを受けても、たぶん彼女の症状が完全に治ることはないと思う。表の人間に、裏のことは話せないから。彼女が受けた傷はこれから先、一生残るのだ。

「恵さんは、どうしたいですか」

「私が、どうしたい？」

「俺は神器があるから、どうせ裏に片足を突っ込んでいます。でもあなたは、表の世界でそのまま生きていくことも、裏の世界に関わって生きていくこともできます。だから」

「そんなの、今まで通りに暮らしたいに決まっているわ……。私はもう、あんな目になんかあいたくない…。悪魔だとか、三大勢力だとか、裏だとかなんて、私はもう関わりたくなんてないっ！」

「恵さん」

「でも、でもっ！ このまま何も知らずにいた頃と同じように、過ごすこともできない！ 今だって、あいつの笑い声やみんなの悲鳴が耳から離れないの。どうして、私だけが生きているのってそんな声が聞こえてくるようでっ！ 眠ることが怖い、暗闇が怖い……。生きたいって気持ちはあるけど、二人の分まで生きなきゃって思うけど。わかっていても、ずっとこのままで生きていくなんて、耐えられないよっ……！」

　決壊した涙は、溢れ出した感情は、彼女の心からの叫びだった。恵さんの望みは、裏なんて関わらず、表の世界で生きていくことだ。だけど、表で生きていくには彼女の傷はあまりに深く、裏の治療を受けなければ、おそらくその傷が完全に癒えることはない。裏で治療だけ受けて、表で生きていく方法もあるけど、それまで彼女の精神が持つかわからない。彼女は今、ぎりぎりの瀬戸際でなんとか立っているだけなのだから。

　裏の世界に巻き込まれるなんて、一般人にとってみれば本当に運が悪かったで済まされてしまうぐらい、稀な確率なのだ。少なくとも、俺のように神器所有者でもなんでもない恵さんなら、このまま関わることなく生涯を終えられるかもしれない。彼女の受けたトラウマさえなければ。

「――戻りたい。三人で笑えていた、何も知らずにいられたあの時まで……戻りたい」

「時間を止める神器ならありましたが、時間を戻すことはできません」

「なら、忘れたいよ…。二人がいないのは辛いけど、血まみれの思い出に塗りつぶされるぐらいなら、楽しかった頃の思い出のままでいて欲しい。何もかも、今すぐ忘れてしまいたい」

「……記憶を弄る力はありますが、それには裏の関係者の協力が必要です。だから、恵さんの記憶を消すなら、それしか……」

　――記憶を、消す？

「……なぁ、相棒？」

　それは、ただ相手を呼ぶためだけの小さな呟きだった。だけど、俺の神器はしっかりとそこに籠められた意志をくみ取ってくれた。流れ込んできた思念に、俺は薄らと笑った。同時に、目に涙が浮かんでしまった。良かったという気持ちと、寂しいという気持ちが、俺の中に溢れた。

　そっか、こんな俺にもまだできることがあるんだ。

「恵さん、本当に記憶が消せるとしたらどうしますか」

「えっ？」

「昨日のあの日、あの時を。港に足を踏み入れたことを、あのはぐれ悪魔に出会ったことを、友達の死の真相や悲鳴を、自身が殺されそうになったことを、今感じている絶望を。……全てを消すことができるとしたら、どうしますか」

「本当に、消せるの？」

　呆然と涙を流し続ける彼女に、俺は力強く頷いた。ようやく同じ気持ちを共有できる仲間を見つけたと思ったけど、仕方がないよな。何より、これが一番いいと俺自身が思ってしまった。

「俺の神器の効果は、一応話しましたよね。この槍は、刺した対象に消滅の力を働かせることができます。その消滅の力の効果の対象を選択することもできて、俺の場合は所持しているだけで効果があります」

「……うん」

「この消滅には、二つの効果があります。対象を選択することで、一時的にだけ対象を消すことができる効果と、文字通り跡形もなく対象を一瞬で消し飛ばす永久的な効果です。俺は主に前者を使っていますね。ただ他者に前者の効果を使うには、ずっと槍で刺し続けなければならないのでおすすめはできません。しかし、もともとの使い方であろう後者なら、対象を選択して一度刺すだけで効果を発現させることができます」

「それって、その消せる対象って、もしかして記憶も？」

「概念的なものを、俺は今までにも何度か消してきました。記憶はかなり繊細な設定なので、時間と体力を使うことになりますが、……できないことはないようです」

「――ッ！」

　当然こんなこと試したことがないから、ぶっつけ本番になってしまうこと。何より、俺は今まで無機物にしか効果を試したことはない。つまり、俺は初めて生物に、それも人間に神器を試すことになるのだ。

　その危険性もしっかり伝えたが、彼女の目に宿った光に答えを聞くまでもなく予想ができてしまった。心のどこかで、この選択を断って欲しいと願い、臆病風に吹かれていた自分を打ち消し、覚悟を決めるように俺は神器を召喚した。

　紅に輝く一本の槍が、俺の両手の中に現れる。『消滅の紅緋槍(ルイン・ロンスカーレット)』、俺の大事な相棒だ。今までも、そしてきっとこれからも。

「記憶を消すには、この槍で恵さんを刺す必要があります。普通に痛いです。血だって出ます。しかも、記憶は繊細な部分だから、問題の個所だけを消すには、刺してからも時間がかかるかもしれません。もう一回言います、絶対に痛いです。裏に関わることになるけど、もっと安全に記憶を消す方法だってあります。それでも、今ここでその記憶を消したいですか？」

　もっと考えた後でもいい。昨日の今日なんて、まだ混乱だってしていると思う。手当はしているけど怪我だって治っていなくて、体力も落ちているのだ。せめて身体の傷だけでも、癒えた後の方がいいんじゃないのか。もしかしたら時間を置けば、上手く裏との伝手を得られて、すぐに記憶を消せるかもしれない。

　そんな、それら全ての俺の心配の言葉を、恵さんは静かに首を横に振ることで答えを示した。

「……亜紀子と由里は、私のことを怒るかな。二人の死を、最後を忘れて、これからを笑って生きようとする私を」

「二人が怒るのは、きっと恵さんが生きることを諦めた時だけですよ。あと、その時は俺も怒ります。あの時生き残ることができたのは、俺と恵さんが頑張ったからなんですから。だから、全力で笑って生きて下さい」

「うん、うん……」

「記憶を消したら、きっとその後混乱されると思います。お友達が亡くなった苦しみを、ある意味もう一度味わうことになると思います。それと記憶を消した後、手当はしておきますので安心してください」

「本当にごめんね。私は悪魔や二人だけじゃなくて、あなたとの思い出も消してしまう。命の恩人で、こんなにも助けてくれたあなたを」

「俺のことはいいですよ。その代わり約束です、絶対に最後まで生きてください。そして、笑っていて下さい。記憶は消しても、化け物に負けなかったガッツとその思いは消さないで下さい」

「……ありがとう。本当にありがとう」

　初めて俺が隠していたことを打ち明けることができた人。初めて俺が死の運命から命を助けることができた人。初めて生きて幸せになって欲しいと心から願った人。初めて俺が神器で刺すことになる人。そして、もう二度と会うことはないだろう人。

「ねぇ、最後にあなたの名前を教えてくれないかな？ 少しの間だけだけど、ちゃんとあなたのことを知っておきたいの。お願い」

「……奏太です。倉本奏太(くらもとかなた)。十一歳の小学六年生です」

「ふふっ。私は、橘恵(たちばなめぐみ)。大学二年生で、もうすぐ二十歳よ」

「へぇー、じゃあもうすぐお酒が飲めるんですね」

「うん。あっ、奏太君は飲んだら駄目よ。お酒は二十歳からだからね」

「そんな先生みたいなこと言われなくても、知っていますよ……」

「あはははっ」

　楽しげに笑う恵さんの顔は、年齢より幼く見えて、すごく可愛らしかった。今更だけど、恵さんはなかなかの美人さんだ。明るい茶色の髪が彼女にはよく似合い、スタイルもいい。ここで主人公やオリ主だったら、フラグとか立てちゃっていたのかな。

　むしろ彼女の笑顔に、頬が赤くなってしまっている俺の方が、フラグを立てているかもしれない始末だ。もしそうなら、なんという失恋。さらば初恋すぎる。槍を持つ人って、やっぱり幸運値が低いのかな。

　槍を刺す場所は、左の腕になった。足は日常生活に支障が大きいし、彼女は右利きなのでそこに決まった。出血が多くならない様にバンドのようなもので腕を締め、お湯やタオル、ガーゼや包帯などの医療道具を用意する。ビニールシートを部屋に敷き、体力の消耗をできる限り抑えるため、横になってもらい左腕を心臓より高い位置になるように設置した。

　もうやるべきことは終わった。あとは、神器を彼女に刺すだけ。ちょっと刺すだけでは失敗するかもしれないので、肉を抉るぐらいには刺さないといけないようだ。少しでも彼女を傷つけない様に、狙いを定める。構えを取る俺に、恵さんはギュッと目をつぶってその時を待った。俺も一度目をつぶり、ゆっくりと深呼吸をした。

　前世の俺も、人をこんな風に傷つける経験はないらしい。武器なんて持ったこともない、肉を抉ったこともない。まぁ、当然だろう。逆にあった方が怖い。もしかしたらこれから先、俺は武器を人に向ける日が来るかもしれない。その時に、今のように迷ったり、覚悟を決める時間なんてないだろう。だから、今ここで俺は逃げては駄目なんだ。俺はこの世界で、精一杯に生きるのだから。

「さようなら、恵さん」

「さようなら、奏太くん。……奏太くんも、ちゃんと諦めずに最後まで生きてね」

「……もちろんです」

　お互いに、さようならは笑顔で。そして俺は、紅の槍を彼女に突き刺した。