ひとりひとりと、女神と人と。~改訂作業中~

9話

　はい1月中に打てました、M崎でございます。
　新年明けましておめでとうございます。

　今回もわりかし重要な話ですので、是非感想をいただけるとありがたいです。
　シリアステンション書きづらい…。

　それでは、どうぞ。

　不定期更新は2月に解除できるとありがたいのだが…。

　※6月9日追記

　5月31日、挿絵を追加いたしました。
　知り合いの神絵師様に描いていただいたのぞえりです。
　惚れ惚れするほど綺麗な絵です。
　皆様もとくとご覧あれ(ステマ)。

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　2015年7月10日、金曜日。

　国立音ノ木坂学院、校舎屋上。

　絢瀬絵里(あやせえり)は泣いていた。

　静かに、だが情熱的に、涙を流していた。

　(―――やりすぎて、しまった…)

　流麗な黄金の髪(イエロートパーズ)の隙間から、小さな涙の雫が零れ落ちる。

　それは幻想的でありながら、同時にどこか絵画のような情景。

　夏の暑さなんぞどこにも見当たらない、神秘的な光景。

　その情景の中心にいる絵里は、心の奥底を問い詰めていた。

　「柊哉(しゅうや)…」

　小さく、今ここにはいない人物の名前を唱える。

　迷惑をかけてしまった人。

　絵里のエゴに立ち合わせてしまった人。

　絵里の心の中には大量の罪悪感と、言い知れない憤りの残り香が、ぷすぷすと燻(くすぶ)っていた。

　つい5分前の自身の行動を再三思い返し、もう何度したか分からない反省をする。

　(非は、私にあるのにね…)

　あの時はカッとなって柊哉を責めてしまったが、基本、柊哉に非は無いのだ。

　全て、絵里自身に原因があることだった。

　「考えたら、柊哉に責任が取れるわけが無いじゃない…―――」

　柊哉は雑務職であって、生徒会長ではない。

　生徒会長、という肩書きを持っているのは他ならぬ自分自身だ。

　責任をとる、という責任があるのは、生徒会長たる自分自身なのだ。

　少し冷静になって考えれば、絵里にはすぐに分かることだった。

　では何故、あの時、絵里は柊哉に冷たく当たってしまったのか。

　これも屋上に来てすぐ分かった。

　「私が、柊哉を過大評価しすぎていたのね…」

　自分が、頼りすぎていたのだ。

　神城(かみしろ)柊哉という男に、任せすぎたのだ。

　確かに柊哉の仕事のペースは恐ろしく速い。

　完成度も高い上に、仕事もきちんとこなすため、事務職としてはうってつけの人材だろう。

　だが、絵里は。

　その能力を買いかぶりすぎていたのだ。

　柊哉が、全てを完璧にこなすことなど出来はしないと、分かっていたのに。

　「――――――っ…」

　また一筋、絵里の目から涙が溢れてくる。

　一陣の風が吹いた。

　その風は絵里の制服を揺らしはしたが、絵里の両頬をつたう涙を乾かしはしない。

　考えても考えても、事実が突きつけてくるのは「絵里(じぶん)が悪い」という文言。

　心を占める罪悪感に、微(かす)かな矜持(きょうじ)すらも押しつぶされそうになる。

　―――そんな、夕焼け空の下。

　「―――やっぱり、ここにおった…」

　新たな女神が、屋上に来臨した。

　絵里は静かに振り返る。

　その女生徒は、屋上に続くドアを開け放った体勢で、絵里を真摯に見つめていた。

　目に宿るのは心配と不安。

　絵里は、安堵と羞恥を混ぜた声で、その女神の名を呼ぶ。

　「―――………希(のぞみ)」

　「えりち…」

　絵里の親友は。東條(とうじょう)希は。

　どこまでも、自分のことをよく分かっているようだった。

　「―――良かった、誰もいなくて」

　―――否、分かっている「ようだった」のではなく、「既に」分かっている。

　家族に次いで、絵里と付き合いが長いのは希だ。このくらいすぐに見抜かれる。

　だからこそ、分かっている上で、絵里を真摯に見つめていたのだろう。

　希の口からは、まるで気づいていないかのように、普段どおりの会話が出てきた。

　本当は、涙の意味に気づいているはずなのに。

　「えりち、昔はいつも屋上(ここ)におったもんね。よくここで、1人で昼ごはん食べてた」

　「………………」

　「自分が浮いてた、って自覚してたやろ?」

　「―――昔は、ね…。今は、μ’sの皆もいるし、浮いたって思ったことはないわよ」

　「そっか。あれからもう1年くらい経つんやね…うちもあん時は若かったなぁ…」

　「ちょっと。まるで年をとったみたいに言わないの。私までおばあさんみたいじゃない」

　「ふふ、そうやね。うちらまだ18歳なのにね」

　「私に至っては17歳よ…もう、それなのに、背だけ伸びちゃって…」

　「大丈夫やて。えりちは可愛いんやから、もっと自信持ち?」

　「―――無理よ…私なんて…また、勝手に失望して…」

　しかし、希の優しさのおかげで戻りかけた自信が、自分自身の重い言葉でまたスーッと消えてゆく。

　それと同時に、頭をかきむしりたいようなむず痒(がゆ)い気持ちが、絵里の中に沸き起こった。

　自信と痛痒(つうよう)。

　気持ちと気持ちとが鬩(せめ)ぎあい、そして、一方(じしん)が無様に負けていくさまを幻視して。

　絵里は静かに、残りの言葉を希に告げる。

　「―――…見限って、自分の気持ちに嘘をつくんだわ…」

　話の脈絡が無いなんて分かってる。

　でも、自分の短所を言わない限りは、この気持ちと折り合いをつけられない。

　何故かふと、そう思った。

　だから絵里は、静かに弱音を吐いた。

　他ならぬ自分の親友の、希だけに。

　もやもやしたこの気持ちを雪(すす)ぐために。

　ただそれだけで、絵里の中に残るわだかまりが、少しだけ、口から出て行くように、絵里は感じた。

　目には見えぬ、だが心で感じる、小さな流れ。

　そして、そのわだかまりの流れを、希も感じたのかもしれない。

　今まで見た中で最も静謐な笑みを浮かべて、絵里を励ます。

　「―――大丈夫。虚言も妄言も、それらを口に出した時点で、それは自分の気持ちの1つなんや。失敗なんて何度でもする。またやり直すだけや」

　絵里は目を見開いた。

　「―――本当に、そう、思う?希…」

　「思わんとこうやって言わないよ。えりちはうちの大切な親友やしね、涙に寄り添ってあげるのが粋、ってものだと思わん?」

　絵里の問いに、希はさも当然のように言い切った。

　一陣の風が、夕焼け空を切り裂く。

　(―――希…)

　ああ、目頭が熱い。

　希の声と、自分の吐く震える吐息しか、耳に入ってこない。

　希が絵里を見る目はどこまでも慈愛に満ちているし、親友(じぶん)を励まそうとしているのもわかる。

　だが何故だろう。

　涙腺が緩んでしまう。

　悔し涙がこぼれそうになってしまう。

　涙を誤魔化そうと、絵里は空を見上げる。

　雲がオレンジ色に染まった、夏の夕焼け。

　(―――寂しい)

　でも、嬉しい。

　感情が浮かんでは消えて、泡沫(うたかた)のように。

　残ったものは何も無い。

　笑顔とはこんなにも自分を無に帰すのか。

　ならば、希の笑顔も、柊哉の笑顔も、μ’sの笑顔も、絵里(じぶん)の笑顔も。

　同じ、笑顔だ。

　気持ちが渦を巻く中、ほとんど無意識に、だが痛烈に、絵里はそう感じた。

　「…それに…」

　絵里の視界の外。

　今までずっと、絵里を暖かい目で見ている希は、そのまま、言葉を続ける。

　「―――…頑張ってる人が報われないなんて話、聞いたことがないやん♪」

　(―――あ…あぁ…)

　―――励ます、という次元の話ではなかった。

　―――その言葉には、糾弾も、抱擁も、激励も、叱咤も、全てが入っていた。

　―――深く考えて囁(ささや)いたわけではないのだろう。

　―――だが、その言葉には確かに。

　―――絢瀬絵里(あやせえり)と東條希(とうじょうのぞみ)が共有する何かが、あったのだ。

　「―――………っ…」

　絵里の両の目から、とめどない涙が溢れてくる。

　自分の行動に対する反省と、自分の行動を認めてもらったことに対する感謝が、止まらない。

　相反する2つの感情が、今このときは溶け合い、安心感を与えてくれた。

　零れ落ちる雫が、頬を伝い、制服の襟に染みこむ。

　その染みが首をひやりと冷ましたとき、絵里は初めて、自分が熱っぽかったことに気づいた。

　やはり少し、熱くなりすぎていたのかもしれない。

　そう認識した瞬間、絵里は何故か、涙が熱を帯びたように感じた。

　いや、頬が熱を帯びたからだろうか。

　(―――ちゃんと、向き合わなきゃ…)

　慌てて涙を拭い、前を向く。

　後ろなんて向くのはもう止めだ。

　生徒会長としての最後の1週間を前に、後ろなんて振り向けない。

　「…えりち」

　微笑む希に、絵里は小さく、頷きを返して、言った。

　依頼を。

　望みを。

　決断を。

　「―――希…」

　「…なぁに、えりち」

　「私…」

　ああ、もどかしい。

　言いたいのに、声がかすれてしまう。

　言わなきゃいけないのに。

　気持ちをリセットしようと、絵里は小さな小さな、深呼吸をする。

　すっ、はっ、と、空気が口の周りを動く。

　(―――よしっ)

　決意を固める。

　そしてほとんど涙声になりながらも、絵里は言った。

　「――――――私…やっぱり、謝りたい…」

　その願いは、何よりも尊い願い。

　その想いは、何よりも強い想い。

　願いを聞き届けた希(しんゆう)は、言い切った絵里を暫し驚くように見つめていた。

　「―――その言葉、ちゃんと聞いたで?…えりち」

　でも。

　その直後に、希は突然、大輪の花が咲くような笑顔を見せて、絵里に抱きついてきた。

　全く受け入れ態勢になっていなかった絵里は、目を白黒させる。

　「―――ちょっと、希っ?」

　「えりちのその言葉を、10日間、ずっと待っとったよ…」

　だが希の静かな感謝と包容力が、絵里の凝り固まった固定観念を解(ほぐ)し。

　いつしか絵里も抱きしめ返していた。

　親友2人、抱き合う屋上。

　漏れ聞こえてくるのは小さな嗚咽。

　やましい感情など一切入らぬ、2人だけの空間。

　そしてまた、一陣の風が、屋上を一際きつく揺らした。

【挿絵表示】

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　同時刻、別の場所。

　―――音ノ木坂学院第1棟、3階、2年2組教室。

　女子高特有の甘い空気の残滓が残る、夕焼けに染まる隔絶された空間。

　「青春」というほろ苦くも切ないものが確かに存在する、騒がしいコミュニティ。

　時刻は17時42分。

　本来今の時間なら、誰もいないはずのこの場所に、今日は来訪者の姿があった。

　夕日をバックに、窓際の机に腰掛けて佇む来訪者。

　まるで写真かの如く完成された光景。

　その光景の只中にいる来訪者の名は、神城柊哉(かみしろしゅうや)。

　彼は今、スマートフォンを取り出して、電話をかけていた。

　騒がしい声が、夕空に反響する。

　「―――はぁ!?んなもん知らねーし!!俺がいようがいまいが関係ないよなそりゃ!!?」

　『―――――――』

　「…わーったよ。俺は何とかできないからそれはそっちで頼む」

　『―――――――』

　「うっせぇなあ、正論過ぎて言葉が出ねぇよ…あ、用件忘れるとこだった」

　『―――――――』

　「迷惑じゃねぇから!!面倒なことは1個も頼まんから!!」

　『―――――――』

　「んじゃ言うぞ?つーか、ちょっと代わってくれ…」

　「…あ、お前、ちょっと頼みがあるんだ。聞いちゃくれねぇか、慶佑(けいすけ)?」

　―――次なる一手を、女神に示さんがために―――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　同時刻、さらに同じ場所。

　園田海未(そのだうみ)は、少しの間、我を忘れていた。

　(―――柊哉(しゅうや)、さん…?)

　茫然自失というわけではない。

　恋焦がれて周りが見えなくなっているわけでもない。

　少しの興味。

　俗物だったはずなのに。

　苦手だったはずなのに。

　何故か浮かんでくるその興味を、海未自身よく分からずに受け入れていた。

　きっかけは些細なことだった。

　5分前。

　弓道部の練習が終わり、帰ろうとする海未は、教室に忘れ物をしたことに気づいた。

　そして、先輩や同級生に断りを入れて、再び教室へと舞い戻った、

　ただ、それだけであった。

　しかし、誰もいないだろうと思われていた教室には、既に先客がいた。

　(…げ。し、柊哉さん…)

　それは、海未の苦手とするクラスメイト、この学園唯一の男子生徒、神城(かみしろ)柊哉であった。

　自分のことを「好きだ」と言ってのけた、あのひょうきんな彼だ。

　柊哉は海未(じぶん)のことが好き―――らしい。

　そんな柊哉と、自分が、夕暮れの教室で2人っきりで邂逅したらどうなるか。

　自分がこの教室に入った途端、すさまじい勢いで抱きつかれるか写真を撮られるかするだろう。

　(―――ここは入らないほうが得策ですね)

　海未はほとんど即決で、ドアの外で柊哉が出るのを待つことにした。

　待つことくらい良くある話だ。それに、あの柊哉のことだし、きっとすぐに出て行くだろう。

　だが、海未の思いとは裏腹に、待てど暮らせど柊哉が姿を現さない。

　中から楽しそうな会話が漏れてくるだけ。

　(―――遅い…)

　痺れを切らした海未は、ドアの隙間から少ーしだけ中の様子を窺(うかが)った。

　―――そして、次の瞬間には、我を忘れて、その光景をまじまじと見ていた。

　夕焼けのオレンジ色の光が差し込む教室。

　その中心に佇む柊哉。

　神秘的とは決して呼べぬも、何処か作り物めいた美しさを感じる光景。

　その光景の美しさもさることながら、海未は別の場所に注目していた。

　「―――大丈夫、あいつは俺が助けっから。任しときぃ☆」

　それは柊哉の言葉。

　どんと胸を張るように、通話口の相手に告げた言葉。

　―――海未はその言葉にこそ、少しの興味を抱いたのかもしれない。

　気づけば忘れ物をしたことも忘れて、海未はその光景を見ていた。

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　…支離滅裂っ!!!
　なんともいえないですね…。

　希がキューピッド化してるような…。
　えりちごめん!!マジすんませんしたっ!!(土下座)

　次の話で挽回できるかな…。

　それではまた、10話で!!
　たぶん2月ですはい。

　かよちんの誕生日編を打てなかったです泣きたい。