ひとりひとりと、女神と人と。~改訂作業中~

12話

　お待たせしました。
　えりち編のクライマックスです!

　7話以降に織り交ぜていたフラグを、怒涛の勢いで回収いたしました。
　上手く纏められている自信は全く無いのですが…。
　矛盾やおかしなところは温かい目で見てくれると助かります。

　そして、この12話、スクロールの量の割に文字数が少ないです。
　それでも6600文字ちょいなんですが…。

　それでは、どうぞ。

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　カレンダーの示す日付は7月12日。

　時計の示す時刻は16時38分。

　スタジオ内を全力で駆け回る柊哉(しゅうや)は、頭を高速回転させながら、絵里(えり)を探していた。

　視線を360度全方位へと回さんばかりの勢いで首を動かし、あの黄金の宝石(イエロートパーズ)のひとかけらすらも、視界に収めようとしていた。

　(―――絵里がいそうな場所…)

　絵里を探す、という、オンリーワンでナンバーワンの理由のために、柊哉は体を限界まで動かす。

　可能性をひとつずつ考察し、潰して、場所を探す。

　足も頭も止めることは無い。4分間稼動しっぱなしだ。

　―――そして行き着いたひとつの可能性。

　本当にいるかどうかの確率は、多分30%もない。ただ単に、状況に合っている、というだけで選んだだけの選択肢。

　確率論も何も関係ない。柊哉の直感と勘が、そこかもしれない、と誘(いざな)っているだけ。

　しかし、柊哉はその勘こそを信じて、走るペースを上げた。

　「…いる『らしい』んなら、真っ先にそこを疑うだろ…!!」

　眠気のせいか、はたまた興奮しているからなのか、頭で考えていたことが言葉に漏れ出てしまう。

　やっべ、俺、そろそろ寿命かも、と柊哉は苦笑をひとつ。

　(…まぁ、実際ほんとに辛いんだけどな)

　そもそもの体調が最悪のコンディションなのだ。

　無理をしているのはこちらのほう、死にそうになったところでしかたがない。

　でも、今はやめて欲しい。

　絵里を悲しませるから。

　体の不調を左回し蹴りで蹴倒して、柊哉は最後の長い廊下を駆けた。

　ダダッ、という音すら置き去るようなスピードで、只ひたすらにまっすぐ、進む。

　それにあわせて、廊下の壁に書いてある数字が、1、2、3と徐々に大きくなっていく。

　その数字が6になったとき、柊哉は両足にブレーキをかけて急停止。

　そして、流れるように左へターンすると、目の前のドアをほとんど無意識に開け放った。

　ガシャン、という重金属の音が、煌々と明かりのついた部屋の中に響き渡る。

　ドアに手をついて、はぁ、はぁ、と上がりまくってる息を整え、柊哉は前を向く。

　果たして、そこには。

　「――――――…見つかっちゃった」

　柊哉の読み通り。

　まるで薄氷(うすらい)のように、気を抜くとすぐ壊れてしまいそうな、儚げな微笑みを湛えた絵里が、スタジオのステージの中央に、立っていた。

　自分の足で。

　彼女はセリフとともに、トレードマークの金髪ポニーテールを揺らしてこちらを振り返る。

　(…やっぱ、絵里って美少女だよなぁ…)

　その立ち姿に、柊哉はどうしても見惚れてしまう。

　場違いだとは分かっていても、可愛い、美しいと思わずにはいられなかった。

　最後の審判を受ける直前の女神。

　柊哉の心中で、そんな言葉が泡となって、浮かんで、膨らんで―――…消えた。

　パン、と泡が弾ける音と、自分が希(のぞみ)に平手打ちされたときの音がダブる。

　柊哉は少しだけ感じた感傷と共に、セリフを返した。

　「…見つけたよ…あぁ、くそっ、もっと早く気づいときゃ良かった…」

　歯噛みして地団駄を踏もうとする柊哉は、だが唐突な眩暈(めまい)に襲われて、ふらついて壁に手をついた。

　やはり体はもうとうに限界を超えていたらしい。

　本当に眠たい。今すぐブッ倒れて、楽になりたい。

　そんな弱音が、いつの間にか柊哉の心体(しんたい)の奥底に巣くうほどには。

　ああ、なんて情けないのだろうか。

　こんなに弱い自分のまま、絵里を「救う」などと抜かしていたのか。

　柊哉は不甲斐無さをエネルギーに焼(く)べて、下唇を噛み千切らんばかりの強さで食いしばる。

　そんな柊哉の姿を見たからなのか、絵里は沈痛な表情になって、そっと目を伏せて俯(うつむ)く。

　そして、震えそうになるのを懸命にこらえたような、そんな声音で、質問して来た。

　「―――…ねぇ、柊哉…何をしたら、そんな姿になるの…?」

　(―――まぁ、そりゃ聞きたくもなるよなぁ…)

　その質問は、実際のところ、柊哉には予想の範疇(はんちゅう)だった。

　そりゃそうだ。誰だって、この姿を見たら何があった、と心配するだろう。

　それだけのことをやってきたのだから。

　だから柊哉は、嘘も妄想も、誇張表現も用いず、ただ事実だけを答えた。

　「―――…2日間完徹してた。理事長に土下座して絵里の仕事を減らしてもらって、スタジオの社長に土下座してマネージャー就任を伝えて、真夏(まなつ)とユーリ先輩にも頭下げて、マニュアル作りの仕事手伝ってもらって…あとは、俺の友人に、習って、替わってもらってた」

　「―――…っ!!!」

　その言葉を言い終わるか終わらないか、絵里は俯いていた顔を、勢いよく上げる。

　そして、怒りすら見える、責めるような瞳で、こちらを見据えた。

　「………………」

　蒼(アクアブルー)。

　ロシアの血が入った絵里の、透明なアクアマリン。

　柊哉はそれに、睨(にら)まれている、のだろう。

　睨まれて当然だ。

　絵里は理不尽なんかではない。理不尽は柊哉(こちら)のほうだ。

　誰にも言わず、突如消えたと思ったら、死にそうな体で現れる。

　残された人々の後悔、悲しみなんて全く、考えてすらいない。

　自己中(ワガママ)、とは本当によく言ったものだ。

　世界は自分中心に廻っているはずなんてないのに。

　絵里はそんなワガママな柊哉に向かって、さらに言の葉をかぶせる。

　2回目の質問。声は前よりも震えてはいない。

　「…だから、あなたは、後ろにいたの…?」

　その、軽すぎるといえば軽すぎる問いかけに、柊哉はただ横を向いて、頷いた。

　絵里の、はっ、と息を呑む音が聞こえた気がする。

　「後ろにいた」、というのは、表現としては間違っていない。

　というのも、柊哉はこのMV撮影で、ずっと後ろで、―――D(・)J(・)を(・)し(・)て(・)い(・)た(・)からだ。

　撮影の始まる2時間前、11時には会場入りして、スタンバイ。

　昼飯を食うヒマもなく、スタジオの社長に土下座して、マネージャー就任を伝えて、DJの急変更を謝った。

　スタッフに挨拶して、制服から着替えて、DJのキャラ作り。

　撮影が始まると、柊哉はμ’sと会話できないもどかしさを抱えつつも、仕事をこなし。

　休憩時間に、絵里のセリフで柊哉(じぶん)がいたのに気づかれた。

　そのまま二言三言だけを交わして、撮影を終わらせ、マネージャーとしてバスの手配。

　そして、彼女たちを出迎え、後押しされて、廊下を全力疾走して、絵里を発見する。

　これが今日の、11時からの柊哉の動きだった。

　そしてこれを、質問に答えるために、全部、詳(つまび)らかに、震えを隠すように、絵里に説明した。

　絵里には反応がない。綺麗な目を前髪で隠し、何かをこらえるように、下を向いていた。

　とはいえ、まだ質問は終わっていないらしく、ほとんど呟くように、次の問いをかける。

　「―――じゃあ、その前は…?」

　会話の順番からいけば至極真っ当なその問いに、柊哉は虚勢と胸を張って答えた。

　「DJのスキルを友人に習ってた。…昔やってたとはいえ、3年もしてないと只の素人だしな。夜10時から朝7時まで頑張ったぜぇ」

　これも全く嘘を含んでいない。

　自分が、彼女らをフォローするには力不足だと感じたから、友人―――慶佑(けいすけ)―――にレクチャーをお願いしただけのことだ。

　彼女ら(ミューズ)の隣に並び、彼女ら(ミューズ)と肩を並べて―――絵里を、救うために。

　その代償として、多大なる「睡眠時間」を奪われただけのことだ。

　そう、ただ、それだけのことなのだ。

　柊哉にとっては、少なくともそうだった。

　―――だが。

　―――柊哉にとって、そうだからといって。

　―――絵里にとって、そんなわけがあるはずもなく。

　「…どうして」

　ぽつり、と。

　呟かれた言葉。

　震えていた。

　糾弾していた。

　―――怯えていた。

　「…どうして…?」

　唇から紡がれる。

　箍(たが)が外れたように。

　端から零れるように。

　何かが破れたように。

　―――柊哉を、突き刺すように。

　「…どうして、あなたは無理をしたの!!?」

　ついに声が荒ぶった。

　一昨日、決別しかけたときと全く変わらない声音。

　まるで詰問しているようでもありながら、逆に悲痛に叫んでいるようにも聞こえる、聞くとどうしようもない哀愁の漂う声。

　柊哉は、絵里のその声色に対しては何も言わない。

　―――分かった上で何も言わないようにしている。

　言ったところで、絵里の苛立ちを止めることにはならないから。

　だが絵里は、逆に柊哉が黙っているのにいらだったのか、声のキツさを更に上げて、感じたままの疑問を、柊哉に向かって投げかけてきた。

　「―――私があの時言ったこと聞いてなかったの!?…貴方は絢瀬絵里(わたし)じゃないのよ!?生徒会長でもなければ、昔からμ’sにいたわけでもないのよ!?」

　「………………」

　「…なのに、それなのに…!」

　「………………」

　「…貴方は、私の仕事まで受け持って、私以上に無理をして…!!」

　「………………」

　「―――…貴方が、私の全部を、肩代わり出来るわけ、ない、でしょう…っ!!」

　その声は、次第に熱を帯び、湿っぽさを帯びて、感情を帯びていった。

　ダメだ。

　柊哉は涙で濡れた絵里のその声を聞いて思う。

　こっちまで泣きそうになってしまう。

　その悲痛さに涙を零しそうになってしまう。

　これ以上聞いてはいられない。

　きっと聞いたら、大の男が美少女の前でカッコ悪いところを見せてしまう。

　だから柊哉は、その声にわざと冷静な声音をかぶせた。

　悲しみの感情を必死に押し殺して、取り繕ったような声を作って。

　「…そうだよ。俺ひとりじゃ絶対に肩代わり出来ない。マニュアル作んのだって、もし俺しかいなかったら今ここにいられないし」

　「…だから、他人に頼ったの…!?」

　「………ああ。ひとりじゃなくても、何人かなら一緒に支えられるだろうしな」

　「―――…じゃあ、どうして…?」

　「ん?」

　「…どうして、貴方はそんなに、辛そうになるまで、寝るヒマもなく、動いたの…っ!?」

　「………………」

　「…貴方がそこまでする必要性は無いでしょう…!?ひとりじゃないのだから…!…なのに、どうして…!」

　「―――分かんないかねぇ」

　痛ましげに、柊哉に疑問を浴びせる絵里を、柊哉は静かな声音で静止させる。

　そして声から冷静さを少しだけ捨てて、ありったけの真剣味をこめる。

　その言葉だけは、絶対に届けて見せる、という強い気迫も隠し味に。

　―――超の字がつくような恥ずかしいセリフを、柊哉は全く怖気づくことなく、だが感じざるをえない恥ずかしさを胸に抱え、

　…相手に手渡しで届けるように、右手で頭をかきながら、伝える。

　「―――俺は、絵里(おまえ)のためだからこそ、こうして無理だって何だって出来んだよ」

　瞬間。

　涙で濡れた絵里の瞳は、予期せず全開になった。

　驚くように、だが気づいたように、柊哉だけを見ていた。

　その呆然とした視線を、柊哉はしっかりと受け止め、微笑みかける。

　「…別に俺だけで仕事してたわけじゃねぇさ。でも、俺の役回り的にそういうことをしなきゃいけなかったんだ」

　「………ほんとに…?」

　「ああ。…だから俺のことは気にすんな。絵里のためなら、出来ることは何でもしてやるよ」

　「―――………っ…!!!」

　「流石に死ぬのは御免だけどな…ちくしょう、今更になって、こんなこと言ってる自分が恥ずかしくなってきた」

　「………………」

　「…もういいや。今恥ずかしさに構ってる余裕ねーし…それに、だ」

　柊哉はここで、言葉を一度切る。

　リセットの意味がこもった間を、中間に差し込む。

　その間、もう一度視線を下げて、うつむいてしまった絵里に向き合う。

　―――そして。

　―――柊哉は。

　「…前、絵里は言ったよな?『今の私の悩みを、貴方はどう手伝うって言うのよ』、って」

　―――今まで見た中で。

　―――まるで悪戯っ子のような、一番無邪気な笑顔を見せて。

　「答えはこうだ。…『こうやって手伝うよ、何度でも、な』。…だから」

　―――絵里の今までの行動を評価するように。

　―――あるいはフォローするかのように。

　「…ワガママでごめん。でも、俺はお前をちゃんと見てるぞ…絵里!」

　―――壁から手を離し、絵里に向かって、手を差し伸べた。

　「…っ!!!!」

　それに何を感じたのかは知らないが。

　柊哉の言葉を聴いた絵里は。

　まるで足の力が抜けたように、6番スタジオの床にへたり込んだ。

　もう本当に、ぺたん、という擬音が似合うほどに。

　「―――おい、大丈夫か、絵里?」

　それを見た柊哉は、老体に鞭打ち、速攻で傍に駆け寄り、心配の声をかける。

　彼女を心の底から心配して。

　その相手。

　暫し固まって、スタジオの一点を凝視していた絵里は、やおら柊哉の方を向くと。

　「―――…変に、カッコ、つけないで…バカ柊哉…また、泣いちゃったじゃない…」

　柊哉に、自然と出たような、でもとびきり可愛い微笑みを魅せて。

　そのロシアンブルーの瞳を潤(うる)ませて、柊哉にしなだれかかってきた。

　そのまま、流れるように、その端整な顔を、柊哉の胸へと埋める。

　「…おい、絵里っ?」

　柊哉は突然の行動に驚く。

　声が裏返ってしまった。体が一瞬硬直してしまう。

　だが、彼女の静かな嗚咽が聞こえて来ると、途端に大人しくなった。

　絵里のなすがまま、胸を貸して、涙が乾くのを待つ。

　―――不意に上を向いた柊哉は、小さく、絵里にだけ聞こえるように、言葉を付け加えた。

　「―――…ったりめーだ。カッコつけて生きる、それが俺だぜ」

　涙。

　笑み。

　そして、和解。

　3つを同時に味わった柊哉は、言い知れない満足感と共に、瞼を閉じる。

　そして、気持ち優しげに忍び寄る睡魔に、身を委ねて、意識を落とした。

　―――その寝顔には、やりきった、という。

　―――彼女ら(ミューズ)に負けず劣らずの、達成感が。

　―――湛えられていたのかも、しれない―――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　泣いて。

　泣いて。

　泣き続けて。

　泣き疲れて。

　絵里は柊哉の胸から離れた。

　もっと正確に言えば、ようやく泣き過ぎたことに気づいた。

　(…すこし、泣きすぎた…)

　目を左手でくしくしとこすって、目の端で行き場をなくした涙をふき取る。

　それは指に触れると同時に皮膚にしみこんで、力を入れすぎた両手を冷やした。

　その冷たさが脳にまで伝達したのか、絵里は冷静を取り戻す。

　随分長い間、泣いていたらしい。

　柊哉のシャツの胸元には大きなシミがある。

　ちょうど、絵里の顔があった辺りだ。泣いているときは気にならなかったが、いざ離れてみると、そのシミは否が応でも目に入るほど大きい。

　そして。

　そのシャツの持ち主である柊哉は、何も言わず、ただ目を閉じていた。

　絵里が泣いている途中で寝オチしてしまったらしい。

　「…何も寝ることは無いでしょう」

　両手を後ろの床につき、まるで上体を反らすような格好で眠る柊哉の姿に。

　自分の真剣な気持ちを浴びてなお、まどろむことが出来る豪胆さに。

　絵里は最早呆れるほか無い。

　彼のデリカシーのなさに。

　でもどうしてか、嫌な気持ちは全くしなかった。

　何故か。

　理由は、彼の表情にあった。

　「―――でも、すごく嬉しそう」

　彼の眠る表情は、やりきってやったぜ、と雄弁に語っていた。

　右の口角が少し上がり、ニヒルに微笑むような、そんな顔だった。

　絵里は頬を緩める。

　自分も嬉しかったから。

　柊哉のやってきた苦労が報われたことが、たまらなく嬉しかったから。

　絵里は彼の隣にしゃがみこむと、彼の頬を、その白魚のような手で撫でる。

　そして、今まで溜め込んでいた気持ちを、柊哉の眠る今、伝えようと、唇を開いた―――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　―――ねぇ、柊哉。

　―――今だから言えることがあるの。

　―――あのときの、柊哉のことば。

　―――『絵里が何か抱えてるんなら、俺は相談に乗るし、一緒に手伝うぞ?』

　―――昔の私はきつく当たって、拒絶しちゃったけど。

　―――今の私は…。

　―――…そうね、ああ、なんでオッケーしなかったんだろう、って、後悔してるわ。

　―――何でかって?

　―――…少しは自分で考えて頂戴?ほら、5秒あげるから。

　―――5、4、3、2、1…はい、時間切れ。

　―――どう?答えは出た?

　―――ふふ、分かんないか。

　―――じゃあ、ヒントをあげる。

　―――とびっきりのヒントを、ね。

　―――今だから言える、今しか言えないヒント。

　―――ねぇ、柊哉。

　―――…助けてくれて、ありがとう。

　―――…私と、一緒に、悩んでくれて、ありがとう。

　―――ずっと言いたかった、ずっと言えなかった…これが、私の真剣な気持ち。

　―――はい、ヒントはこれでおしまい。

　―――2度も言わないわよ?

　―――さあ、答えは、何かしら?

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　いかがでしたでしょうか?なんともいえないでしょう?
　…まぁ、クライマックスらしい、と言っていただければ幸いです。

　あと今回の話の主人公、後半死ぬほどカッコいい奴になってしまいました。
　わが主人公ながら戦慄の一言。

　感想、アドバイス、ご指摘など、心からお待ちしています。

　さて、次は恐らく後日談です。小数点つきかな…。
　13話からは新しいヒロインの物語をしていきます。
　くじ引きして決定します…多分あの人になりそうですが。

　それでは、また、次の話で!